Я не стал отвечать. Сейчас был бой — а вопросы к себе я задам потом. Если останется, кому.

Копьё вспарывает воздух, сверкая всеми стихиями разом. Оно оставляет за собой раскалённую борозду и вонзается прямо в пасть дракона в тот самый момент, когда тот собирается выпустить новый столб пламени.

Вспышка. Грохот. И рык боли.

Пламя вырывается, но уже не в полную силу — копьё пробило внутреннюю часть пасти, разрывая ткани, прежде чем рассыпаться в пепел под давлением огня. Даже будучи уничтоженным, оно сделало своё дело: дракон впервые за бой вскрикнул от боли.

Я стою на расстоянии, с прищуром наблюдая, как он дёргается, мотает головой, словно пытается вытряхнуть занозу.

— Ну хоть не зря делал, — бурчу я себе под нос и уже формирую второе копьё. Камень, следом воздух, вода, огонь, лёд, молния… Всё быстрее, чётче, с меньшими потерями на стабилизацию. Руки работают, как машина. Тело слушается.

— Посмотрим, у кого резерв больше, тыща зубов в одной пасти, — хмыкаю я, чувствуя, как ядро откликается на каждое движение, пульсируя синхронно с моими мыслями.

Дракон в это время поднимает голову и делает глубокий вдох — он тоже не сдался. С каждым раундом бой становится опаснее.

Но теперь я знал главное — он уязвим. И это значит, что он может умереть.

Пламя и камень столкнулись в ревущем вихре стихий. Моё копьё, напитанное до предела энергией, пробивалось сквозь поток огня, исходивший из пасти дракона. Он выдохнул всё, что мог — в буквальном смысле. Но уже на излёте. Его пламя ослабевало, копьё приближалось.

За секунду до удара копьё разлетелось на куски, исчерпав заряд. Монстр громко, с облегчением, выдохнул… и в этот самый миг второе копьё, отправленное вдогонку, влетело прямо ему в пасть.

Я вложил в него всё — стихии, силу, намерение. И оно сработало.

Глухой хрип, взгляд, в котором металась обида, и дракон рухнул обратно, так и не выбравшись из аномалии. Его тело затрепетало и затихло. В воздухе поплыла гарь, кровь и… да, определённо что-то поджаренное.

Я выдохнул и хмыкнул:

— Всё-таки стоило тебя послушать, старый я. Второе копьё — отличная идея. Никаких разговоров, просто в морду.

Подхожу ближе. Он больше не шевелится. Пламя между чешуёй тухнет. Мёртв. Окончательно.

И ведь отряд оказался прав — если бы полезли все, скорее всего, никто бы не вышел. А так — один идиот, один труп дракона и куча ресурсов. Почти честный обмен.

Я достал один из своих клинков, одновременно освобождая одно из пространственных колец — то, что мне оставил Хранитель второго круга. Ядра, фолинты, артефакты — всё туда. Основное кольцо — под тушу.

— Ну что, цыплёнок, приступим к разделке. Только не надейся, что я буду нежным, — буркнул я, подходя к туше.

Пока резал плоть, вспомнил тот рецепт. Мясо молодого дракона… Ну, теперь хотя бы проверю, насколько шутка была близка к правде.

И если из тебя получится суп — я съем до последней капли, просто из принципа.

В пещере было тепло и пахло… вкусно. Да, по-настоящему вкусно, хоть я и не ожидал, что от драконьего мяса может быть что-то кроме запаха жжёного хряща. Но котелок уверенно булькал, напоминая мне, что суп — не фантазия, а вполне реальный результат моих гастрономических усилий.

Я присел ближе к костру, подтянул колени и уставился в огонь.

— Ну что, — пробормотал я, — осталось выяснить: я великий маг… или просто выживший гастроном с проблемами на голову.

И ведь самое странное — ингредиенты действительно нашлись. Даже не специально. Видимо я собирал их машинально, пока разбирался с хранителями второго круга.

Главное — не пересолить. Это была бы ирония: пройти три круга, убить хранителей, древних монстров, дракона, и сдохнуть от пересола.

Я помешал суп. Цвет — приятный. Аромат — вызывает слюноотделение. Пар — обволакивает, как одеяло.

— Ну давай, покажи, чего стоишь, — пробормотал я, зачерпывая первую ложку.

Густой, насыщенный вкус обволакивает язык. Немного остроты, сладость корней, терпкость древесной пыли и… плотная, но мягкая текстура мяса.

— Хм… А ведь ты ничего, цыплёнок, — сказал я, откинувшись на спину. — Если бы ещё бокал вина и отсутствие проблем — это был бы отпуск.

Но, конечно, я не настолько наивен.

Пока я ел, чувствовал, как что-то внутри оживает. Словно суп не только восстанавливает силы, но и раскрывает резерв. Где-то в глубине ядра вспыхнула искра, как будто часть энергии, спрятанной в пище, пыталась синхронизироваться со мной.

Интересно…

Очень интересно.

— Похоже, это блюдо древние тоже недооценили.

Перед глазами вспыхнула надпись:

Вы поглотили мясо молодого дракона.

Плотность энергии в ядре повышена на 50%.

Наполнение ядра — 61%.

Я хмыкнул и поставил котелок на камень рядом.

— Ну, кто бы мог подумать, — пробормотал я, — что рецепт супа окажется ключом к усилению ядра. Повар-архимаг… почти звучит.

Шутка не помогла отогнать мысль, что я приближаюсь к финишу. Или к новой отправной точке. Осталось совсем немного, и придётся вернуться на Землю. Не потому что скучаю по воздуху родного мира или безумно тянет в многоэтажки, а потому что… там я должен оставить якорь.

Якорь души. Связь. Опора.

Стабилизатор между мирами.

Звучит красиво, вот только я до сих пор не вспомнил ничего, что могло бы стать этой опорой. Ни семьи. Ни друзей. Ни даже цели, с которой всё началось.

Лишь… бар.

Тусклый свет. Запах алкоголя.

Коктейль. Маленькое солнце пульсирует в центре бокала. Бармен улыбается, будто знает что-то, чего не знаю я.

Может быть, якорь как раз и поможет найти ответы. Или хотя бы расставить всё по полочкам. Потому что жить с амнезией, где прошлое — это не пустота, а мерцающая бездна, заполненная эхом чужих воспоминаний, — откровенно стрёмно.

Я дотронулся до груди. Ядро внутри тихо пульсировало. Оно стало плотнее. Сильнее. Почти живое.

— Осталось чуть-чуть, — прошептал я. — И тогда… может, наконец-то узнаю, кто я такой. И зачем всё это.

Мысль пришла внезапно, как удар молнии — только приятнее.

А что, если попробовать построить бизнес на мясе дракона?

Конечно, ещё одну тарелку супа я в себя не впихну — остатки не дали ни грамма прироста, только распирающее ощущение, будто проглотил горячее колесо обозрения.

Ядро не дрогнуло. Даже не вспыхнуло. Видимо, один эффект — одна награда. Остальное просто пища.

А вот для других магов…

Я прищурился, глядя на оставшиеся куски в кольце. Плоть молодой драконьи твари, впитавшая огонь, силу, природную магию и… кое-что, что я сам не мог пока распознать. Да, не каждый сможет переварить это без последствий, но маги же не идиоты. Верно?

Хотя, глядя на коменданта военного центра, не могу быть уверен.

Но всё же — я пришёл в этот мир за знаниями, артефактами, заклинаниями.

Ради силы. Ради ответов. И пусть я не ищу богатства, но деньги — это универсальный ключ.

А в торговом центре, куда я направляюсь… там этот ключ может открыть больше дверей, чем любое заклинание.

Мясо дракона. Свежевыделанное, аккуратно упакованное, готовое к продаже. Или обмену.

Даже не обязательно рассказывать, как добыл. Пусть сами гадают.

Легенды продаются лучше, чем товар.

Я улёгся на бок, вжавшись в тёплый мох у стены пещеры. Желудок бурлил, в голове крутился бизнес-план, а тело требовало отключки.

— Ну что, маг-предприниматель, — пробормотал я, закрывая глаза, — поспим, а потом будем делать из драконьей туши первоклассный капитал.

И кто знает…

Может, к якорю души я подойду не только сильным, но и обеспеченным.

Следующим утром я отправился в путь.

Дорога до торгового города прошла на удивление спокойно. Пара монстров, слишком вялых, чтобы всерьёз заинтересовать. Один раз — стая мелочи, решившей, что я лёгкая добыча. Не решились повторить.

Честно говоря, после всех плясок с вихрями, копьями и драконьим барбекю, мне даже было скучно. Но эта скука сменилась удивлением, когда я, наконец, достиг врат города торговцев.