И пошёл дальше. Осторожно.

Теперь — с возможностью исчезнуть, когда нужно.

И с нарастающим чувством, что всё это — лишь разогрев.

Следующий бой начался внезапно — как и все лучшие проблемы в моей жизни.

Я только свернул за угол, как в меня ударил поток силы — плотный, давящий, как паровой молот. Вовремя поднятый щит — тот самый артефактный, который я по-прежнему отказывался использовать — принял удар, но не выдержал. Сталь треснула, рукоять чуть не вырвало из рук.

— Отличное начало, — пробормотал я. — Прямо вот праздник какой-то.

Я отпрыгнул и, не теряя времени, достал из кольца запасной — обычный щит, без рун, без особых наворотов, но проверенный. Он, по крайней мере, не взрывался от избытка магии. Пока.

Двое сектантов. Один с массивным клинком, другой с двумя кинжалами и странным фиолетовым свечением вокруг тела.

Мы танцевали по камню.

Клинок гремел о щит, воздух резали вспышки магии, я парировал, бил, снова парировал. Один из сектантов явно был мастером ближнего боя, и я едва поспевал за его выпадами.

— Вы, ребята, как будто на кофеине. Или у вас просто хороший менеджер, — пробормотал я, перекатываясь в сторону от особенно злобного удара.

Я перехватил ритм.

Лезвие — в бок.

Щит — в грудь.

Подсечка — и первый упал.

Клинок — в горло. Конец.

Оставался второй.

Он не убежал. Не попытался сдаться. Он просто воткнул себе кинжал в грудь, глубоко, уверенно — с мерзкой усмешкой на губах.

— Ну нет. Нет-нет-нет, — выдохнул я, чувствуя, как волосы на шее встают дыбом.

Тело его вздрогнуло. По полу разлилась густая, багровая кровь, будто расплавленное железо. От неё тянулись тонкие линии — в воздух, в камень, в само пространство.

Сквозь них пробилось низкое, дрожащие биение энергии, как пульс из недр самого кольца.

— Вот только этого не хватало…

— О да, — раздался знакомый голос.

Старик появился сбоку, словно просто шагнул из воздуха.

— Поздравляю, мальчишка. Твой тёмный активировал маяк. Это как развесить над головой табличку: "Свежее мясо здесь!"

— Ты выглядишь... немного обеспокоенным, — сказал я, медленно оборачиваясь.

— Не льсти себе, — фыркнул он. — Я не беспокоюсь. Я стар. Я опасен. И я умею договариваться.

Он посмотрел на остатки ритуального круга, который начал медленно тлеть фиолетовым пламенем.

— А вот ты — нет.

— Этот тёмный принёс себя в жертву, чтобы приманить Хозяина зоны. Возможно даже… не одного.

Я сглотнул.

— То есть… ты хочешь сказать, что монстр с хорошим аппетитом сейчас идёт ко мне?

— К тебе, к твоим костям, к твоим друзьям, — старик пожал плечами. — Вопрос философский. Главное — ко мне не идёт. Я уже пообщался с местным однажды. И, по иронии, остался жив. А вот ты...

Он наклонился чуть ближе.

— Ты ведь ещё даже к чаю не пригласил.

Он улыбнулся. Насмешливо. Почти с добротой.

— Держись подальше от центра зоны, если не хочешь стать жеванкой. И, да — спасибо за шоу. Правда. Особенно момент с новым щитом. Такой драматичный, почти театральный.

Он исчез, растворившись в воздухе, оставив только запах палёной пыли и ощущение, что что-то большое уже смотрит в мою сторону.

— Отлично, — выдохнул я. — А я ведь думал, день уже испорчен.

Я взглянул на рукоять меча, затянул потуже ремень на доспехе и побрёл вперёд — подальше от ритуального круга и ближе к неизбежным проблемам.

— Готовься. — Голос старика раздался откуда-то из темноты, как всегда внезапно. — Он близко.

Я хотел что-то ответить, может быть даже саркастическое, но не успел.

Мир впал в бездну.

Тело словно придавило тысячами каменных плит.

Я рухнул на колени. Дыхание сбилось. Грудная клетка — будто в тисках.

Даже мысли замедлились, прилипли к черепу, как жевательная резинка.

И тогда он появился.

Фигура — вытянутая, окутанная живыми тенями, будто ткань на нём была соткана из змеящихся щупалец ночи.

Он не шёл — скользил по воздуху, как иллюзия, как кошмар, ставший реальностью.

От него разливалась аура, давящая, словно само пространство отказывалось существовать рядом с ним.

И голос.

Не слова — раскаты грома, вгрызающиеся в кости:

— Кто посмел меня побеспокоить?!

И тут, совершенно спокойно, даже лениво, раздался знакомый голос старика:

— Изыди из храма света, слуга тьмы.

Тени вокруг фигуры шевельнулись, и голос стал ещё громче, с металлическим лязгом:

— И кто меня изгонит? Немощный старик?..

Пауза.

— Или, быть может, вот этот полуживой человечишка?

— И не таких роняли, — спокойно бросил старик.

Секунда — и в его руках вспыхнул шар пламени, огромный, ревущий, живой.

Он метнул его.

Пламя взвыло, пронеслось через зал, озарив стены. Воздух задрожал.

Тени метнулись навстречу, поглощая огонь, будто всасывая его в себя, но на мгновение фигура вздрогнула.

Это её задело.

Тьма сгустилась, вздрогнула... и рассосалась.

На её месте теперь стоял... молодой человек.

На вид — лет двадцать пять. Приятное лицо, немного уставшее, с лёгкой щетиной. На нём была тёмная, но вполне обычная одежда.

Голос тоже стал обычным, живым:

— Велигор, старый ты колдун... Опять тёмных изводишь?

Старик, теперь — Велигор, усмехнулся, резко сменив тон:

— А я их не звал. Сами приползли. Чай будешь?

— Конечно буду. А это что за еле живой парнишка? Не похож на тёмного.

— Да вот, свалился на мою седую голову. Криворукий, но живучий. Учить приходится понемногу.

Давление сошло на нет, как будто с меня сняли бетонную плиту. Я жадно вдохнул, ощутив, как в тело возвращается сила.

— Я... ещё жив? — хрипло выдавил я.

— Угу, — буркнул Велигор. — И не скажу, что заслуженно.

Молодой человек наклонился ко мне, улыбнулся тепло:

— Не завидую тебе, парень. Но, если хочешь, я могу задержать эту развалину, а ты — беги на волю.

— О, не начинай, — проворчал Велигор. — Ты уже разок вышел на поверхность. Притащил с собой дюжину тёмных. Хорошо хоть не свадьбу.

— Они были милыми. Почти не кусались.

— Ага. С ядами и проклятиями вместо обручальных колец. — Старик фыркнул, налил себе из ниоткуда дымящийся чай и махнул рукой в мою сторону. — Садись, молокосос. И ты садись. Чай попьём. Полезно будет.

Я оглянулся, потом на них, потом снова на зал.

— Вы оба — сумасшедшие, да?

— Немного, — сказал один.

— Нам с этим жить, — сказал другой.

Я сел. Потому что если на выбор — либо пить чай с двумя безумцами, либо снова лезть под раздачу тёмных — чай казался не такой уж плохой идеей.

— …И тут, представляешь, — гость отхлебнул чай и продолжил, — крепость горит, как факел на ярмарке! Вся эта их «непобедимая цитадель ночи» — в пепел. А потом, бац — рев, будто дракона кастрюли переварили. Выходит их «зверушка» — весь в кровищи, сгорающий, орёт, как будто налог на души подняли. А за ним — кто бы ты думал? Один-единственный придурок, несущийся с воплем «Жри, скотина!»

Он рассмеялся. Звонко и искренне.

— Прям театр. Уж не знаю, кто так постарался, но я бы поставил ему пьедестал. Или хотя бы налил чаю.

Я нервно глотнул — почти поперхнулся.

Старик, по имени Велигор, только фыркнул:

— Так им и надо. Тоже мне — великие повелители, решили, что могут навязать свою волю руинам древних. Да ещё и призывать всякую дрянь. Пусть теперь сами с последствиями и разбираются.

— Вот-вот, — поддакнул гость. — А ещё хотели заключить руины в оболочку из своей силы, мол, «теперь это наш храм». Ага, сейчас. Эти стены жрали тьму ещё до того, как первые из них вылезли из своих обрядовых ям.

Я сидел молча. Слушал.

Виновато не прятался, но и не высовывался.

Сказать «это был я»?

Зачем? Пусть лучше думают, что это кто-то более достойный. Или безумный. Или оба сразу.

— …Помнишь ту дуэль на мосту над озером света? — лениво протянул Велигор, вращая чашку в пальцах. — Мы тогда чуть школу не утопили.