Николай Николаевич, скривившись, резко оторвал от меня руку.

— Н-да… — задумчиво протянул он, — в общем и целом, — почесал затылок, глядя сквозь меня, — я обязан сделать тебе предложение, но на самом деле оно не имеет силы. Даже если ты его примешь, мы тебя не возьмём. Не пойму, что с тобой не так, но твой источник маленький и пустой. При этом он сильнее меня и отбирает у меня магию! Не понимаю, как такое возможно.

Николай Николаевич продолжал озадаченно смотреть сквозь меня, о чём-то размышляя. Я, конечно, мог объяснить, что моя воля просто сильнее, поэтому сорвать с привязи его магию для меня не составляет никакого труда. Вот только вряд ли шестидесятилетний маг может поверить, что шестнадцатилетний парень обладает подобной силой воли.

— Всякое бывает, — я пожал плечами, — да и вряд ли меня заинтересует предложение виконта.

— Проходи в следующую комнату. В любом случае, это и твой вечер тоже. Отдыхай вместе со всеми, ешь, развлекайся. Помни о хорошем отношении графа Закревского к магам!

— Благодарю, — я вежливо склонил голову и проследовал в соседнюю комнату.

Это был большой зал. В одной части расставили накрытые столы, во второй явно подготовили место для танцев. На балкончике играл небольшой оркестр.

За одним из столов сидели Савва и Лена. С ними были ребята из нашего интерната. Туда меня и подвёл слуга. Вежливо отодвинул мне стул.

— Ну что? — обратилась ко мне Лена. — Какой у тебя источник?

— Да кто знает, — я пожал плечами.

— Как это? — Савва недоверчиво глянул на меня, оторвавшись от тарелки с салатом.

— Да вот так. Я же говорил, что с ним пока всё не очень понятно, — ребята, сидевшие с нами, внимательно прислушивались к разговору.

— А у меня тридцать пять единиц! — гордо заявил Савва. — Мне сделали хорошее предложение. Готовы оплатить обучение и выделить деньги, — он понизил голос и наклонился ко мне, — правда, в обмен на клятву.

— Не спеши с этим, — напомнил ему я.

— А у меня двадцать единиц, — недовольно произнесла Лена. Они и так знали размеры своих источников, но одно дело — самим их оценивать, и совсем другое — услышать оценку взрослого мага. Лена была разочарована. Похоже, она надеялась совсем на другую цифру.

— Ты стала одарённой совсем недавно, — я кивнул ей успокаивающе.

— А ещё маг не смог определить мою направленность, — закончила она печально.

— У меня больше всех! — заявил молчаливый паренёк явно моложе нас. — Сорок единиц! — Он с превосходством посмотрел на Савву.

— Сашок, — закатил глаза Савва, — ты в интернате всех достал своим хвастовством!

— У меня огонь! Я могу уже свечу зажечь, а потом пойду учиться на огненного мага и стану боевиком! — продолжил Саша, игнорируя Савву. — Буду очень сильным и богатым! Это у меня в отца. Он был сильный бойцом. Я пойду по его стопам!

— Ешь давай, — рыкнула на него Лена, и парень сразу заткнулся.

За столом мы больше серьезных тем не затрагивали. Вскоре нам принесли горячее, и стало не до разговоров.

Прав был Савва — кормили здесь и вправду вкусно. После горячего настало время чая и сладостей. Мы наелись от пуза. Первый раз в этом мире мне удалось плотно поужинать, к тому же, ещё и так вкусно.

После чая народ разбрёлся по залу. Танцевать никто не стал, зато пришли фокусники и стали показывать своё мастерство, веселя собравшихся. Затем выступили танцоры. В общем, было не скучно. В восемь вечера в центр комнаты вышел важный аристократ. У него за спиной маячил Николай Николаевич, наводя тоску своим вечно недовольным лицом.

— Позвольте вам представить: средний сын графа, Андрей Савельевич Закревский, — представил маг аристократа.

На вид тому было лет тридцать пять. Он был слегка навеселе. Выглядел измождённым, с тёмными мешками под глазами. С ним явно было что-то не так. Я присмотрелся повнимательнее. Всё-таки руна, улучшающая зрение, — отличный чит! Я заметил, что в груди Закревского ярко сияет источник. Похоже, он сильный маг. Как минимум, четырасто единиц! Только вот есть проблема: источник окружён как бы паутинкой, в которую уходит часть магии.

Я знал, что это. На сыне графа висит слишком много клятв крови. Каждая нить — это клятва. На нём их было чуть ли не три десятка! Сплетение этих нитей образовывало паутину. Каждая клятва тянула магию для своего поддержания. И чем сильнее становился маг, который связал себя клятвой с Закревским, тем больше магии требовалось на поддержание клятвы.

Андрей Савельевич обвёл всех собравшихся мутным взглядом и начал свою речь:

— В этом году вас что-то слишком много, — он презрительно выпятил нижнюю губу, — многие из вас получили предложение от Николаши, — кивнул головой на мага, которому явно не понравилось подобное обращение, — но не думайте, что это предложение чего-то значит.

Собравшиеся зашумели, переговариваясь. Даже Савва удивлённо посмотрел на меня, в его глазах стоял вопрос.

— Нашему роду маги нужны, но связывать себя клятвой со всякими посредственностями мы не станем. Сразу скажу — целители идут мимо! — Плечи Саввы опустились, я видел, что и другие ребята разочарованно выдохнули. — У нас есть несколько сильных целителей, и больше нам не надо. Но! — Закревский сделал паузу и отхлебнул из бокала янтарный напиток. Коньяк или виски. — Сейчас я говорю о клятве на крови. Целители могу заключить пятилетний контракт с нашим родом. Условия вам уже сообщили. Они не лучше и не хуже, чем у других: достойная оплата, работа, предоставление жилья.

— А не целители? — решил уточнить один из взрослых одарённых.

— Контракт на пять или десять лет мы готовы заключить с любым достойным магом. Минимальный объём источника — пятьдесят единиц. Для вас всегда найдутся и работа, и место. Но клятва на крови — только для настоящих самородков!

— Я маг воды! Почти семьдесят единиц! — Один из пареньков сделал шаг вперёд.

— Меньше ста, — презрительно окинул взглядом его Закревский, — у тебя ещё есть время. До августа. Постарайся стать сильнее, и, возможно, мы примем тебя.

— Как так? — В глазах Саввы стояли слёзы. Похоже, речь графа его сильно разочаровала. А может быть — то, что рядом есть его ровесники с источником в два раза больше.

— Что, жизнь не так легка, как вы ожидали, — ухмыльнулся Андрей Закревский, — думали, мы с каждым заключаем клятву на крови? Нет уж! Вы должны очень сильно постараться, чтобы я потратил на вас свои время и силы. Сейчас я вижу здесь толпу бездарностей с источниками от двадцати до пятидесяти единиц. Оглянитесь! Вас здесь много, а я один. Вы в самом начале пути. У вас есть три месяца. В сентябре принимают бумаги в магические школы. Занятия начинаются с октября. Докажите, что вы чего-то стоите. Время у вас есть.

Он развернулся на месте и, не прощаясь, покинул зал, оставив слушателей в смятении.

— Зачем же было предлагать? — Савва поднял на меня взгляд.

— Ну как, — я хлопнул его по плечу, стараясь поддержать. Ещё не хватало, чтобы Савва сейчас расплакался, — поманили пряником и красивой жизнью, а потом сказали, что сначала надо очень сильно постараться. В принципе, неплохой способ мотивировать подростков. Ты же уже видел себя в роли мага, который служит графу. До мечты было рукой подать. А теперь тебе дали кнутом по заду, и ты должен побежать быстрее ветра и очень сильно постараться, чтобы тебя приняли. К тому же, до этого момента ты сомневался, стоит ли принимать предложение, а теперь думаешь только о том, как бы стать достойным.

— Хитро, — задумчиво кивнула головой Лена, — даже меня задело, хотя я и не собиралась давать клятву роду Закревских. Но так стало обидно, что я — ничтожество! И источник у меня маленький, и не заслужила я такой чести, — она прямо посмотрела мне в глаза, — ты умный. Хорошо объяснил.

— Обращайся, — я пожал плечами. Для меня это всё было очевидно — простейшая манипуляция, а вот для пятнадцати-шестнадцатилетних подростков произошедшее стало пощёчиной, которая, судя по лицам собравшихся, их неплохо замотивировала. Думаю, подобные собрания проходят уже десятки лет, и всё идеально отработано. При этом Закревский не покривил душой. Судя по количеству меток на его источнике, он явно не горит желанием принимать новые клятвы.