— Воздух уходит, — капитан ещё сильнее побледнел.

— Зато мы отлетаем в сторону от вражеских магов, — попытался найти что-то хорошее в происходящем Ильдар. Он всегда был таким — даже в критической ситуации пытался меня приободрить. Обращался со мной, как с маленьким, периодами меня это жутко бесило. Но, честно признаюсь, мне было приятно, что у меня есть настоящий друг, который служит мне не только за деньги.

— Какая разница? — В голосе капитана слышалась паника. — Мы будем падать с большей высоты, управление не работает! — Он судорожно дёргал за рычаги.

Нас кружило с большой скоростью. Я прикрыл глаза — мой чувствительный мозг сводило с ума это головокружение. Артефакты, которыми я увешан с ног до головы, сработают автоматически, — я направил на них большую часть энергии из своего источника. Не уверен, что сумею спастись. Но я сделал всё, что мог.

Активировал защитный щит. Под него попали и капитан, и Ильдар. Это увеличит их шансы. Энергия текла из меня мощным потоком. Плохо, что не видно, насколько близко земля. Идеально было бы активировать щит прямо перед падением, а мы по-прежнему болтаемся в воздухе. Капитан лежит на полу без сознания — при особо сильном рывке он не удержался на ногах и врезался головой в переборку. Я видел, как его лоб заливает кровь.

Ильдар распластался на полу, держась руками за массивный стол, намертво приколоченный к полу. Для меня время как будто застыло. Вокруг медленно летали предметы. Вот пролетел чайник, из которого мы десять минут назад наливали чай. Врезавшись в стену, он оставил на ней мокрое пятно и снова продолжил полёт. Моя коляска, благодаря заклинанию, оставалась на месте. Я был единственным пятном порядка в этом хаосе.

Защитное поле, которое я раскинул, не слишком помогало. Оно защищало от внешней угрозы и должно было смягчить удар при столкновении с землёй. Но дирижабль продолжал лететь по только ему ведомой траектории, то забираясь вверх в облака, то резко пикируя вниз.

Ильдар оказался прав: обстрел нашего корабля прекратился. Мы наверняка уже порядком удалились от вражеских магов, но моя энергия с каждым мгновением уменьшалась. Сдвинуться с места и подъехать к окну, чтобы оценить наше положение, я не мог. Стоит только отменить заклинание — и мою коляску вместе со мной начнёт мотать по каюте. Оставалось надеяться, что земля близко, и к моменту встречи с ней во мне ещё останется магия.

Дирижабль снова взлетел вверх, завис на мгновение и с диким свистом ринулся вниз, с каждым мгновением набирая скорость. Ильдар закричал, ускорение оторвало его от пола. Я максимально усилил заклинание щита. Не было сомнений, что на этот раз встреча с землёй неизбежна.

Очнулся я на земле. В паре шагов от меня валялась покорёженная коляска, вокруг — обломки дирижабля. Перед глазами — кровавый туман. Дышать тяжело, похоже, рёбра сломаны.

— Ильдар! — закричал я, понимая, что выжить у него не было шансов. — Ильдар!

На мои глаза навернулись слёзы. Он был со мной последние десять лет и стал настоящим другом. Мы прошли с ним не одно сражение, и погибнуть вот так, не забрав с собой ни одного врага, было обидно.

С трудом преодолевая боль, я смог подползти к остаткам моего кресла. Некоторые руны на нём всё ещё полыхали энергией, которую я мгновенно поглотил. Мне требовалась энергия. Много энергии, чтобы осуществить то, что я задумал.

Времени было мало. Наверняка маги сейчас спешат к месту крушения, чтобы удостовериться, что выживших нет. Вступать с ними в схватку бесполезно. Так что у меня имелся лишь один вариант — воспользоваться артефактом, который я делал всю свою жизнь. Для этого требовалось очень много энергии, которой у меня практически не осталось. Но я не собирался сдаваться. Даже когда кажется, что выхода нет, его нужно искать.

С большим трудом мне удалось привести своё тело в сидящее положение. Бережно достав механические часы, каждая деталь которых была испещрена рунами, я положил их в центр будущей магической печати, после чего, взял кинжал, висевший всё это время у меня на поясе, начал чертить руны.

Узор будет сложным, а времени мало. Но я должен успеть. Руки уверенно чертили печати. Сейчас и здесь я делал невозможное, по мнению современной магической науки: совмещал ритуалистику с магией призыва и завязывал всё это на артефакте и своём теле.

Схема была не отработана, но я готовил её более десяти лет. Знал каждую чёрточку, каждую руну и пентаграмму.

Наконец всё было законченно. Я влил всю накопленную энергию, и пентаграмма, несколько раз мигнув, загорелась ярким светом.

— Серкх! Приди ко мне! — прокричал я, сидя в центре узора.

Надо мной появилось тёмное облако. На нём прорезались багрово-красные глаза. Они в упор смотрели на меня.

— Помоги мне! Я столько лет делился с тобой энергией и выполнял твои поручения. Был твоим верным товарищем и… слугой, — последнее слово мне далось с трудом.

— Хм… — У сгустка мрака появился рот, — любопытно.

Облачко облетело по кругу пентаграмму, увитую рунами, задерживаясь над ключевыми точками. Уровень знания Серкха был огромен. Но, похоже, мне удалось его впечатлить.

— Я хочу запустить свой артефакт и вернуть себе нормальное тело. Он давно готов. Но у меня практически не осталось энергии, и мне нужна помощь. Я совсем не владею портальной магией. Можешь отправить меня в безопасное место и помочь с проведением ритуала?

— Время с тобой было интересным, — Серкх замер напротив моего лица, — ты честно делился со мной энергией и не требовал ничего взамен, кроме моих знаний. Ты заслужил мою помощь.

— Я готов служить тебе и дальше, — опустив голову, ответил я, — но для этого мне надо выжить.

— Хорошо, — Серкх принял решение, — я помогу тебе. Только… на своих условиях!

Ну как же иначе. Серкх был астральным созданием и не имел выхода в материальный мир. Только с помощью призывающих он мог покинуть астрал и обрести материальную сущность. Ещё давно, когда я искал способ вернуть себе возможность ходить, мне попался один из запрещённых трактатов, где был описан ритуал призыва. На мой призыв откликнулся Серкх. Мы с ним сумели найти общий язык. Не могу сказать, что наши отношения напоминали дружбу. Скорее, они были взаимовыгодными и с годами наполнились взаимным уважением.

— Я не сомневался, — проворчал я в ответ, — ты никогда не славился благотворительностью.

— Ты возьмёшь моего ребёнка, — огорошил меня Серкх.

— Что? — Я ожидал от него чего угодно, но не подобного предложения. — Может быть, две тысячи унций магии за шесть месяцев? Такая плата мне более по душе. Я же не нянька, а боевой маг-артефактор!

— Нет. Я отправлю тебя в другой мир. Так у ребёнка будет шанс выжить.

— А этот чем плох?

— В этом я не потерплю конкуренции! — рявкнул Серкх.

За годы общения, я неплохо его узнал и сразу понял смысл фразы. Отцовская любовь — это хорошо, но когда ребёнок подрастёт — он бросит вызов своему отцу. Так они устроены. Другого выхода просто нет. Остаться должен только один, сильнейший.

— Может быть, всё-таким магия? — Мысли о другом мире меня напрягали. Не то чтобы я боялся, но без подготовки и знаний это могло стать проблемой.

— Моё дитя поделится с тобой знаниями, чтобы ты смог выжить в новом для тебя мире, — прочитав мои мысли, ответил Серкх, — время уходит, вражеские маги уже близко. Торопись!

— Хорошо! — решился я.

Глава 9

Утром я проснулся рано. Лёжа в кровати, перебирал новые воспоминания. Теперь мне стало понятно, почему я оказался в другом мире и откуда у меня местные знания. Постарались Серкх и его ребёнок. Мне стоило поблагодарить их за новые возможности, да и мир здесь интересный.

В прошлой жизни у меня всё равно не осталось близких людей. Последний мой друг, Ильдар, погиб. Он был сильным воином и хорошим человеком. Помню, как отец привёл его ко мне в первый раз.

— Это Ильдар, — представил он мне тридцатилетнего и явно недовольного новым назначением мужчину, — он будет твоим адъютантом и телохранителем.