Мы вместе справились! Избавили его от призраков и вернули зрение.

И он сразу узнал меня. Я была уверена, что и забыл, как я выгляжу… В его взгляде было не просто узнавание, а потрясение. Так странно и совершенно неожиданно. Конечно, не так, как для него моя тайна.

Мне кажется, он готов накинуться на меня, встряхнуть как следует, но отчего-то сдерживается. Вижу, как играют мышцы на его скулах, как сжимаются кулаки, как глубоко он вдыхает, пытаясь обуздать драконий гнев. Это немного пугает, но надеюсь, что он все же не причинит мне вреда.

— Пойдем… — зовет с собой, после того как признаюсь ему во всем. Про Олдмана и его желание сделать меня своей женой.

Было неприятно выворачивать наизнанку свой позор и страх. А он снова бил словами наотмашь, упоминая моего отца. И попадал в цель, а от этой правды еще больнее. Моя семья предала меня.

— Вы не будете оборачиваться в дракона? — спрашиваю, и голос мой звучит слабо и жалко. Сил совсем нет. Мне очень холодно, хотя мы и движемся. Внутри трясет мелкой дрожью, но я стараюсь не показывать мужчине, что чувствую себя не просто уставшей, а почти больной. Неужели так переволновалась? Или древний дух забрал слишком много крови? Хочется одного — отдохнуть. Забраться на драконью спину…

— Пока не стоит…

— Почему?

Он не отвечает. Только глазами сверкает и то и дело на меня поглядывает, будто хочет в очередной раз убедиться, что я не мираж, а настоящая Амелия Элфорд.

Спотыкаюсь о корень, скрытый под снегом, и заваливаюсь в сугроб. Он тут же оказывается рядом, подхватывает под руки, ставя на ноги.

— Все в порядке…

Он сжимает губы.

— Ушшштала… — выдает меня Гложун, увязавшийся следом. Привык, что ли, к генералу и уходить не хочет?

— Ладно… Сейчас… — сквозь зубы процеживает Армор. Он закрывает глаза, шумно выдыхая, будто заставляя себя успокоиться, отогнать ярость. Его плечи поднимаются и опускаются в четком, контролируемом ритме. Проделывает эти вздохи несколько раз и только потом, когда напряжение в его фигуре немного спадает, начинает оборот.

И как только передо мной появляется дракон, он издает низкий протяжный рык, от которого по спине бегут мурашки. Так, значит, Армор успокаивался. Видимо, для этого. Чтобы удержать свою злость под контролем и не дать драконьей сущности вырваться наружу в неуправляемой вспышке.

Его огромная морда совсем близко. Я вижу каждую чешуйку, как из ноздрей валит густой дым, чувствую его горячее тяжелое дыхание. А его нос, широкий и теплый, вдруг утыкается мне прямо в живот.

И я не выдерживаю. Слезы брызжут из глаз, катятся по щекам, и я ничего не могу с этим поделать.

— Ну, простите… — шепчу, смотря в его огромный горящий глаз. — Знаю, как тяжело драконам пережить обман.

Он фыркает, и клубы пара окутывают меня. Потом он толкает меня боком, не сильно, но настойчиво указывая, чтобы забиралась. Крыла по-прежнему нет. В глубине души я наивно надеялась, что оно вернется вместе со зрением, что ритуал восстановит все. Но этого не произошло. Может, он поэтому еще злится, что рассчитывал на большее, а не из-за меня? Успокаиваю себя, забираясь на его спину.

Я прижимаюсь к его горячей чешуе, вцепляясь пальцами в знакомые выступы, и, наконец, согреваюсь. Тепло от его тела начинает понемногу прогонять холод.

Мне кажется, я иногда проваливаюсь в короткую беспокойную дрему, а когда тело невольно обмякает и я начинаю сползать в сторону, то резко прихожу в себя, вцепляясь сильнее. В форме дракона, хоть и не по воздуху, куда быстрее.

Мы добираемся до того места, где когда-то стоял дом Эйры. Армор ссаживает меня и превращается назад в человека.

И тут до нас доносятся голоса. Непривычные, грубые, говорящие на северном наречии. Мужчина резко дергает меня за рукав на себя и прижимает к толстому стволу сосны. Сам выглядывает из укрытия, щурясь, пытаясь разглядеть говорящих.

— Кто там? — шепчу, едва двигая губами.

— Похоже, северяне… Дозорные или охотники, — также тихо отвечает он. — Пятеро. Вооружены.

Еще не хватало. Конечно, Армор сейчас зрячий, но их все же больше, а от меня никакой помощи…

Под моей ногой с громким предательским хрустом ломается старая ветка. Я замираю, сердце падает в пятки. Я выдала нас! Но в тот же миг из тени вырывается Гложун с шипением и бросается в сторону голосов, принимая удар на себя. Слышу возгласы удивления, ругань, затем быстро удаляющиеся шаги. Он их отвлек.

— Чертов браслет… — сквозь зубы шипит Армор, и его дыхание касается моей шеи.

Мы стоим слишком близко, он прикрывает меня собой. Теперь, когда он знает, что я девушка, это стало невыносимо неловко и… крайне напряженно. Он поднимает голову, отстраняясь на дюйм, и я вижу его лицо. Он кажется опьяненным…

— С вами все хорошо? — стараюсь отодвинуться.

— Надышался… Пойдем. Дальше полетим. Нужно быстрее добраться до своих границ. Здесь сейчас неспокойно.

— А как же Гложун? — оглядываюсь на темный лес.

— Что с ним станется? Он сам нас найдет, если захочет.

Мы отыскиваем наш тщательно замаскированный тайник с протезом. Привычно пристегиваю его.

Армор полон сил и какой-то взвинченный, я же валюсь с ног. И, как только добираемся до дома Грида, тут же засыпаю на жесткой лавке, едва голова касается горизонтальной поверхности.

— Ама… Амелия… — чей-то настойчивый голос и тряска за плечи выдергивают меня из глубин беспамятства.

Я вскакиваю, сердце колотится.

— Что случилось? — испуганно смотрю на Армора.

— Ничего. Просто ты долго спишь, а нам уже пора.

— Куда? То есть… — я понимаю, что он хочет вернуться поскорее к своей прежней жизни, да только мне некуда спешить. — Нам обязательно сейчас лететь? — спрашиваю, понимая, как глупо выгляжу.

Он прищуривается. Вижу, что опять недоволен. Но при этом привел себя в порядок. Явно вымылся и переоделся, а я так и лежу в грязной мужской одежде, волосы спутанные. Смущение охватывает меня с новой силой. Теперь, когда он это все видит, становится неловко до жути.

— Ты проспала почти весь день, — говорит без укора и вроде как озабоченно.

— Правда? — бросаю взгляд на маленькое окно. Но разобрать, сколько времени, конечно, не могу.

— Тебе надо поесть и привести себя в порядок. Выглядишь… не очень.

— Да, хорошо… — встаю, пошатываясь, и чувствую, как мир плывет перед глазами, но спустя минуту окончательно прихожу в себя.

— Грид протопил баню, если хочешь, — указывает на двор.

Мой рюкзак потерян, шарю по карманам — деньги на месте! Повезло, что я не положила кошель с остальными вещами.

В бане тепло — то, что нужно моему замершему, измученному телу!

Я провожу там почти час.

А потом выхожу в чистой свежей одежде, которую мне выделил Грид. По-прежнему мужской. Другой нет, да и не хочу я пока менять образ. Так чувствую себя безопаснее.

— Ну, хватит на меня так смотреть! — не выдерживаю за ужином, когда его взгляд, тяжелый и неотрывный, снова и снова возвращается ко мне. Лицо опаляет жаром. Мы сидим вдвоем за столом, хозяин куда-то отлучился. Тишина давит.

— До сих пор не верю, что ты все это время обманывала меня, — говорит он, наконец, откладывая ложку.

— А еще помогла вам! Могли бы и спасибо сказать, — все же бросаю укор. Хотя не нужна мне его благодарность, я помогала ему не ради нее, а от чистого сердца. — Да, обманула… Но вынужденно…

— Но ложь во благо — тоже ложь, — парирует он, и в его глазах мелькает что-то сложное. — Она все равно разъедает доверие.

— Ну, знаете! Вы каким были… таким и остались…

— Кем? Продолжай, — не заметила, как мы вышли из-за стола, оказавшись друг напротив друга.

— Простите, — отвожу взгляд, понимая, что перешла границу. — Я не должна так говорить. Я вам благодарна, что не выгнали тогда, приняли на работу… И если вы сдержите слово, то я буду вам еще больше обязана.

Он смотрит непонимающе.

— Я об обучении сестры. Вы обещали.

— Да. Я дам нужную сумму… Оплатишь, что требуется.