Застыла, но что-то интуитивно заставило последовать за ней. В последнее время у меня все чаще не было выбора, и я неслась по течению, слишком бурному, захлебываясь водой с лихвой, не успевая перевести дух.

Комната, в которую мы вошли, была похожа на большой заброшенный чулан.

Она протянула руку, и на ее ладони лежало кольцо. Мой артефакт по изменению голоса.

— Так это вы мне помогли? — прошептала я, с облегчением хватая драгоценную безделушку и тут же надевая ее на палец. Я почему-то была уверена, что это Вестер в последний момент все же образумился.

Она молчала. Слишком пугающий и пронзительный был взгляд, будто она видит меня насквозь. Будто не она стоит передо мной полупрозрачная.

— Спасибо большое, что помогли мне. Как вас зовут?

Но она не торопилась называть свое имя. Становилось жутко под ее молчаливым изучающим взором на морщинистом лице. Я огляделась в поисках хоть какой-то одежды, чтобы прикрыться. Я вся продрогла, в сыром полотенце и босая. Вдобавок в этой комнате было холоднее, чем в остальных. И от женщины веяло холодом, словно северной бурей, которая вот-вот тебя накроет.

Тут было темно, но зрение постепенно привыкало к полумраку, и я начала различать предметы вокруг, а не только ярко светящуюся женщину. Какой-то сундук в углу, быть может, в нем есть одежда. Хотя она была не так важна, как кольцо. Без него мне не вернуться в свою комнату, вдруг Армор где-то поблизости. Если я заговорю, как его помощник, то вряд ли он будет меня хватать и проверять одежду. У него, конечно, есть такая привычка. Тут же вспыхнули воспоминания его касаний… Не время думать о своих реакциях, хотя щеки еще предательски пылали. Нужно думать, как выбираться!

Я же хотела поговорить с «каргой», так вот она стоит передо мной… помогла мне, значит, не такая «шутница», как ее знакомые.

— Поможешь мне в ответ, — пошипела она.

— Хорошо, — сразу согласилась. — Только как?

Но она не стала ничего объяснять, а бесследно исчезла, оставляя меня одну.

— Эй! — позвала ее, но она больше не приходила. — Бабушка… Или как вас…

Не знаю, сколько прошло времени… Минуты тянулись вечностью.

Я сделала неосторожный шаг вглубь комнаты и обо что-то споткнулась, едва не упав.

Нагнувшись и присмотревшись, я замерла. Это что-то большое, угловатое … Оно напоминало формой огромное крыло. Но слишком огромное для птицы… Слишком большое, с металлическим каркасом, угадывающимся под тканью. Вместо перьев — множество закаленных стальных пластин, от самых больших у основания до тонких игл на концах. Они перекрывали друг друга подобно чешуе, создавая гибкую и прочную поверхность.

Это что, крыло дракона?! Механическое, созданное руками человека… Для дракона…

Мысль пронеслась вихрем, отзываясь эхом в дрогнувшем сердце. Но в доме только один дракон…

Генерал потерял крыло?! ***

Амелия

Я просидела еще немного в этом чулане, просто больше не выдержала холода.

Выглянув в коридор и не заметив ни души, тихонечко, крадучись зашагала в сторону своей комнаты. Каждый скрип половицы заставлял вздрагивать. В сундуке удалось найти старую рубашку, в которой я буквально утопала. Она была велика на несколько размеров, и ее можно было использовать скорее как короткое платье. Поверх бедер для хоть какого-то приличия обмотала свое полотенце.

Логика была проста: если кто-то увидит, можно подумать, что я просто выбежал из ванной, спасаясь от тех же проказливых призраков… Не такое уж и дурацкое оправдание, почти правда…

Я замерла у двери своих покоев, прислушиваясь. В доме стояла оглушительная тишина. Словно я была здесь совершенно одна. Наверное, так и должно быть глубокой ночью, но зная здешних обитателей — и живых, и не очень, — от этой тишины становилось не по себе. Она была обманчивой, словно все они затаились и выжидают, вынашивая какую-то новую затею. И куда делась та женщина-призрак? Почему бы сразу не сказать, какая помощь от меня требуется?

Даже в своей комнате не чувствую себя защищенной. Подхожу к смежной двери, в которую меня вытолкнули, и прижимаюсь ухом к дереву… Тишина. Если бы Глория была с мужчиной, наверняка было бы хоть что-то слышно: голоса, шаги, скрип кровати.

Я порой ночью слышу, как мужчина ходит, постукивая костылями по полу, как проседает под его тяжелым телом кровать. Сейчас же за стеной ни звука. Там ли он? Может, просто спит? Я провела, прячась и приходя в себя, довольно много времени. Ночь в самом разгаре. Мне тоже не помешает выспаться.

Устало сажусь на кровать. Прячу лицо в ладонях. Слишком много всего для одного вечера. Мое разоблачение было на волоске. Неужели я и правда была готова переспать с Армором, лишь бы не раскрылась моя тайна? Этот вопрос жёг изнутри постыдным огнем.

Мысли о будущем вернулись. Я так старалась заняться делом, лишь бы не думать о них. Кто я теперь? Беглянка, скрывающаяся в доме неженатого мужчины. Как же можно низко опуститься. Вспоминаю ту же Глорию, она выбрала бордель, я бы не пережила ее участи… А что выбираю я? Унизительную ложь.

Рано расклеиваться. Олдман по-прежнему не отступился от затеи жениться на мне, и если найдет, то, уверена, станет вымещать злобу за побег самым жестоким образом. Надо продержаться хотя бы несколько месяцев, и с заработанными средствами можно думать, что делать дальше… Если, конечно, призраки или сам хозяин дома не сведут меня с ума раньше.

Не зову Вестера. Поняла, что разговаривать с ними бессмысленно. А раз не можешь договориться, то нужно учиться побеждать или, по крайней мере, защищаться. В голове такой сумбур. В мыслях все еще проплывают обжигающие картинки нашего уединения с Армором, его руки на моей коже… а затем и то крыло в чулане… Когда мыла ему спину, то видела у него шрам там, но не придала этому значения, ведь его кожа усеяна ими.

Я укладываюсь на простыню прямо в одежде, укрываюсь одеялом. Мне до сих пор холодно, вся дрожу. Только бы не заболеть сейчас, когда бдительность нужна как никогда.

Утром спускаться к завтраку нет никакого желания. Хочется еще хоть час полежать под теплым одеялом, спрятаться от мира. Но такое поведение может вызвать ненужные подозрения. Амаль всегда спускается к завтраку, он бодр и решительно настроен встречать новый день. У него нет причин не являться в столовую.

Заставляю себя подняться. Умываюсь холодной водой, мысленно молясь, чтобы генерала не было за столом. Молитвы остаются без ответа.

Он там.

Столбенею на пороге, но заставляю себя подойти ближе и занять свое место. Бросаю взгляд на руку — кольцо на месте. На меня никто не нападал, но я так теперь боюсь его лишиться.

— Доброе утро, сэр… — мужчина кажется напряженным.

Стараюсь дышать ровно, не паниковать, но сердце так гулко бьется. Я сгорбилась над чашкой этой отвратительной каши, не в силах поднять на него взгляд. Щеки пылают.

— Что это ты подозрительно молчалив? — вдруг спрашивает он после нескольких минут молчания, я поднимаю голову, и волна жара прокатывается по всему телу. Мне совершенно не нравятся мои реакции, они стремительны и плохо поддаются контролю.

— Неважно себя чувствую, сэр… — голос и впрямь осип и не слушается.

— Хм…

— Вам что-то нужно, сэр?

— Нужно.

— Что, сэр? — это что-то новенькое, но я не успеваю понять, хорошо это или плохо.

— Почему у нас пахнет чертовым жасмином?! — взрывается он, а я с открытым ртом пялюсь на него, не зная, что ответить.

— Жасмином? — переспрашиваю, растерянно обнюхивая воздух. На всякий случай нюхаю свой рукав, пытаясь понять, не от меня ли. Но, кажется, все как обычно. Правда, с моим-то обонянием это не показатель, а вот с его драконьим… — Простите, я ничего не чувствую.

— Зигмунд сказал, ты отмывал вчерашнюю девицу? — спрашивает он уже чуть тише, но раздражение все еще клокочет в его голосе.

— Да, сэр.

— Выстирай свою одежду и проветри все комнаты… Дышать невозможно! — он встает и выходит прочь.