Я всегда мечтала, чтобы меня тоже любили и ценили, а не только брали. Глупые девичьи мечты… Этот мир принадлежит мужчинам, а мы лишь приложение к ним. Мой побег, мой бунт ничего не изменят, лишь подтвердят это.

Меня затянули мрачные мысли. Я должна была радоваться победе, но отчего-то было грустно. Наверное, потому, что мое нахождение здесь, эта небольшая передышка — все было закончено. Начинался новый виток.

Если у нас все получится. А я верила, что мы справимся! Он меня увидит, узнает… Поймет, что я все это время его обманывала. Готова ли я к этому? Что я ему скажу?

Лучше не думать, а действовать. Иначе снова сбегу…

Утром мы позавтракали в полной тишине. Ни я, ни Армор не проронили ни слова, кроме сухого приветствия.

В итоге я с большой походной сумкой ждала его во дворе. Взяла сменные вещи и лекарства, которые могли пригодиться.

И впервые прихватила кинжал, надежно спрятав его в голенище сапога. На всякий случай.

Генерал был собран, его лицо выражало холодную решимость. Я старалась настроиться на его лад, отогнать прочь все сомнения.

— Я никогда не летал на драконе, — призналась.

— Я редко кого-то возил, — усмехнулся нахмурившись. Он явно привык перемещаться в полном одиночестве.

Не удивлена его свободолюбию, особенно учитывая, как яростно он сначала отказывался от самого протеза.

— Не елозь, а то скину. Держись крепко, — давал скупые инструкции. — Если захочешь что-то сказать, не кричи. Просто прижмись к чешуе и спокойно говори — я услышу.

— Сколько нам лететь?

— Три дня.

Так долго?

— Может, четыре, учитывая мое состояние…

Потом он отошел на несколько шагов, давая себе пространство. Воздух вокруг него задрожал, заискрился от сконцентрированной магии. Его человеческая форма начала расти, меняться, наполняясь древней силой. Через несколько мгновений передо мной стоял огромный красный дракон.

Пристегнула ненавистный ему протез.

Я забралась на спину, устроившись в основании его шеи, там, где чешуя образовывала некое подобие подходящего углубления. Было непривычно, но вроде удобно, не выпадешь. Я бы пристегнулась, да только генерал не спешил на себя вешать поводья. Я вцепилась в два нароста. Сердце бешено колотилось, смесь страха и предвкушения сжимала горло.

Мощные мускулы его спины напряглись подо мной. Сначала был плавный нарастающий толчок, затем оглушительный свист ветра в ушах. Земля резко ушла из-под ног, поплыла внизу, становясь все меньше. Мой желудок подкатил к горлу, но почти сразу же это чувство сменилось невероятным пьянящим восторгом.

Мы летели! Ветер бил в лицо, заставляя глаза слезиться, но я боялась закрыть их, не желая упустить ни секунды. Дом Армора превратился в крошечную точку, а потом и вовсе исчез в утренней дымке.

Солнце, только что вставшее над горизонтом, освещало нас своими лучами, и чешуя дракона красиво мерцала.

Страх постепенно отпускал, сменяясь чувством невероятной свободы. Я словно вновь почувствовала себя маленькой. Как тогда, на качелях, когда ты взмываешь все выше и выше, замирая в самой высокой точке, и на миг кажется, что вот-вот оторвешься от земли и полетишь. Только в этот раз это было по-настоящему.

Я летела! На спине у настоящего дракона! Непередаваемое чувство!

Ветер выл свою дикую песню, а мир лежал у моих ног, огромный, прекрасный и пугающий. Я засмеялась, и смех мой терялся в реве ветра. Я знала, что никогда, до самого конца жизни не забуду это ощущение.

Теперь мне стала еще понятнее его боль. Если ты хоть раз почувствовал ветер в своих крыльях, если ты познал эту свободу, то уже не сможешь без этого жить.

— Как вы могли так долго не летать? — проговорила негромко, но Армор и правда услышал. Он издал протяжный низкий рев, в котором смешались старая боль, ярость и горькое согласие.

Спустя три часа мой восторг от полета прошел, уступая место суровой реальности. Я продрогла. Моя легкая куртка, вполне подходящая для осеннего города, оказалась совершенно бесполезной против холодного ветра на драконьей высоте.

Но я не только замерзла, спина и все то, что ниже, затекли. Я боялась лишний раз пошевелиться, вцепившись в чешую, помня его суровое предупреждение. Мои руки, сжавшиеся в замке, дрожали от перенапряжения и усталости. Если бы не это спасительное углубление у его шеи, я бы уже давно сорвалась вниз. Но я стиснула зубы и терпела, не произнося ни слова жалобы. Теперь я прекрасно понимала, что нужно было брать в первую очередь с собой согревающие артефакты.

Мы уже улетели далеко за пределы знакомых мне земель, город давно скрылся за горизонтом. Армор летел мощно и ровно, но сейчас я почувствовала, как ритм его крыльев изменился, он сбавил ход.

— Давайте где-нибудь остановимся, пообедаем и утеплимся? — проговорила дракону.

И он стал снижаться. С облегчением выдохнула. И это только первый день нашего долгого пути!

Генерал, пользуясь своим драконьим зрением, выбрал для посадки пустынный участок на окраине незнакомого городка. В облике дракона он видел светящиеся очертания предметов, их энергетические контуры и границы, что позволяло ему ориентироваться.

Мы оказались в нескольких сотнях метров от жилых кварталов. Приземлившись, отстегнула протез и спрятала его в кустах. Небезопасно, но, думается, он никому не должен быть нужен. Но мне все равно было беспокойно. Вдобавок к согревающему необходимо прикупить маскирующий артефакт, чтобы мы могли спокойно отлучаться.

Как только он обернулся в человека, я тут же подхватила его под руку, одновременно вручая складную трость, которую прихватила с собой. Я нашла ее совершенно случайно, когда собирала его вещи.

Если дома Армор перемещался без проблем, знал все расположение мебели, то на новой местности он все же был дезориентирован. Я почувствовала, как напряглись его мышцы. Он инстинктивно прислушивался к каждому звуку, пытаясь выстроить в голове карту окружающего пространства.

— Пойдемте найдем, где перекусить, и отыщем лавку артефактов, — сказала, стараясь звучать бодро. — Я ужасно замерз. Но летать… мне безумно понравилось.

— Еще бы тебе не понравилось, — он фыркнул, делая осторожные шаги вперед с моей помощью. — Далеко не каждому человеку удается познать такое. Драконы не лошади, чтобы катать на своей спине кого попало.

— Почему?

— Почему бы тебе не посадить кого-нибудь к себе на горб?

— Ясно, — смущенно пробормотала я, понимая, что задала действительно глупый вопрос.

— Дракону дозволительно возить на спине только своих родственников, — после паузы пояснил он уже серьезнее. — Ну и… когда-то давно возили своих истинных. Или в бою, чтобы вывезти раненых товарищей…

Про истинных я, конечно, знала. Об этом сложено множество сказок и легенд. По преданию, богиня Алиссандра разгневалась на драконов за их непомерную гордыню и высокомерие и наказала их, провозгласив, что истинную нужно заслужить. Но драконы с их врожденной надменностью не слишком-то торопились усмирять свою гордыню. И вот…

В прежние времена, говорят, истинная пара была у каждого дракона, но со временем их становилось все меньше. А теперь это скорее редчайшее исключение, пережиток прошлого, о котором вспоминают с насмешкой или с сожалением.

Я даже помню, как десять лет назад, когда я была совсем ребенком, одна из таких сказок неожиданно ожила. Принцесса одного из соседних королевств вышла замуж за своего телохранителя — дракона из не самого знатного рода. Об этом тогда только и говорили!

Мы вышли на оживленную улицу, и я принялась озираться по сторонам, вчитываясь в вывески. Вокруг гомонили люди, сновали повозки, и я видела, как генерал все сильнее морщится, сжимая трость. Он совсем одичал в своем затворничестве, и ему было явно трудно находиться в этом людском водовороте, привыкнув к гробовой тишине своего особняка. Иногда прохожие, спеша по своим делам, задевали его плечом, и в ответ он тихо, по-звериному рычал, заставляя людей шарахаться в сторону.