И из этой замерзшей бездны он рос.

Все началось как неуловимый шепот в ночи, постоянный и неизбежный.

Это напоминало состояние на грани жажды крови, когда кожа чешется, а челюсти ломит, когда разум сужается до одной-единственной потребности. Это напоминало мне долгие ночи, когда ни выпивка, ни драки, ни секс не могли заглушить воспоминания о том, как меня заковали и забрали. Моя кожа покрывалась мурашками точно так же, как тогда. Давление в груди нарастало, как в те времена, когда ничто не могло заставить замолкнуть издевательский смех.

Но это было другое. Впрочем, оно не казалось незнакомым. Почти так, будто оно было там еще до Пенсдурта. До её Вознесения. Даже до неё самой. Возможно, оно было там всегда, и только сейчас проснулось, став огнем в моих костях и дымом в моих венах. Оно преследовало меня на грани сна и шептало, пока я бодрствовал.

Это не было желанием или нуждой. Это был позыв, требовавший выхода.

Перевернуть порядок вещей.

Отменить.

Распутывать.

Разрушать.

Он был неумолим, и его было почти невозможно сдерживать; он затихал, только когда я позволял ему взять верх. Когда я охотился. Когда я уничтожал.

А это? Неподвижность и тишина? Это была агония и пытка — держать себя в узде и не издавать ни звука. Я позволял этому чувству грызть меня, заставляя себя ускользнуть в сны, где у меня был шанс найти её.

Я всё еще не нашел её, и это…

Чертовски пугало меня.

Но я был настойчив. Усилием воли я заставлял себя заснуть, погрузиться в небытие без сновидений. И я оставался там.

Все началось с медленного возвращения сознания. Затем последовал толчок в центре груди, вытянувший меня откуда-то из промежутка между сном и явью.

— Кастил.

Её голос нашел меня, отдаваясь эхом в моей крови, словно заклинание, и неся с собой слабый, сладкий и пьянящий аромат жасмина. Осколки солнечного света пронзили темную, бурлящую, мутную тьму, откалывая её кусками, пока я не увидел серый камень и гроздья сирени, устилавшие каменный потолок и свисавшие с него. Сквозь каскад лавандовых соцветий я разглядел бассейн с пенящейся водой и волосы цвета полированного граната…

Я увидел её.

Вид её заставил время остановиться. Раздавил меня тяжестью облегчения. Задушил отчаянием, от которого я всё еще не мог избавиться. Растерзал яростью, настолько холодной и непоколебимой, что ледяной узел в груди запульсировал. Я был в ярости на самого себя. На Колиса, на Мойр и на сами миры за то, что они разлучили нас. За то, что не давали мне найти её. За всё, через что ей пришлось пройти. За страдания, о которых я знал, и за неизвестность, которая грозила свести меня с ума. И я был в ярости на неё. На её выбор. На её решения.

Вид её уничтожил меня в один миг и, как только она осознала моё присутствие, создал меня заново.

Я услышал, как участилось её дыхание. Почувствовал в своей крови внезапный, быстрый ритм её пульса. Вода брызнула и зашипела, когда она развернулась ко мне.

Влажный воздух застрял у меня в горле. Казалось, прошла вечность с тех пор, как я в последний раз видел эти глаза всех цветов мира и это лицо в форме сердечка. Целая вечность с тех пор, как мой взгляд скользил по россыпи веснушек на переносице и гордому, часто упрямому изгибу её слегка заостренного подбородка. Мой взгляд впился в эти полные губы в форме лука, пока она искала меня. Казалось, миновали века с тех пор, как я в последний раз чувствовал эти губы на своей коже. Её широко раскрытые глаза метнулись мимо того места, где я стоял, а затем вернулись обратно, на этот раз медленнее.

Мой взгляд скользнул по изящному изгибу её горла и хрупким линиям ключиц. Я знал, что её кожа будет теплой и влажной — кожа, к которой было раем прикасаться. Пробовать на вкус. Мой взгляд опустился к розовым кончикам её грудей, выглядывающим сквозь пряди волос. Тепло ударило по венам, когда мои глаза жадно впились в мягкий изгиб её живота, бедер и промелькнувшую тень сокровенного места под бурлящей водой. Её тело не было безупречным. Жизнь оставила на нем свои отметины. Но для меня оно было идеальным.

Она чувствовала меня, но не видела. Я понял это по тому, как напряглись её соски. Я видел это по легкой дрожи, пробежавшей по ней, оставляя за собой след из мурашек и покрасневшей кожи.

Вода заволновалась вокруг неё, когда она двинулась вперед, и её прекрасные, умные глаза сфокусировались на том месте, где я стоял, окутанный собственными тенями. Вода отступила, обнажая её передо мной. Эту нежность, которая принадлежала мне.

Дыхание, затерявшееся в горле, вырвалось наружу. Воздух содрогнулся. Даже в этом пограничном состоянии природа реагировала на моё присутствие. Стебли сирени, ближайшие ко мне, увяли, когда они отпрянули и поднялись в воздух. Ветви замерли от моего дыхания.

Похоть скрутила нутро, засев прямо под ледяным узлом, вросшим в грудь. Тепло в венах раскалилось. Член запульсировал, когда сочный и нежный аромат её возбуждения перекрыл запах сирени. Жасмин. Во рту пересохло. Клыки заныли, и сущность вокруг меня последовала их примеру, отрываясь от стен и потянувшись к ней.

Воздух вокруг меня стал ледяным, но внутри я был огнем и льдом. Я двинулся, не осознавая этого, захваченный желанием обладать ею. Оно взяло верх. Я хотел почувствовать её кожу на своей. Попробовать на вкус её губы и рай между её бедрами. Я хотел трахать её и заниматься с ней любовью. Потеряться в её тепле. Я хотел прижать её к себе и шептать её имя с тем благоговением, которого она заслуживала, и кричать от ярости, скопившейся внутри меня. Я хотел защитить её. Испортить её. Любить её так же, как она любила меня. Оставить на ней след так же, как она оставила след во мне. Я хотел… ненавидеть её за то, что она сомневалась во мне, за то, что не доверяла. За то, что не дала мне прийти ей на помощь. За то, что не позволила мне преградить Колису путь смерти до того, как дорога привела в Карсодонию.

Я хотел ненавидеть её, потому что ненавидел себя.

И для этого было много причин. Столько проступков. Мне следовало послушать его. Кирана. Поговорить с ней до того, как всё рухнуло. Мне следовало сдержать свой нрав, когда начался распад. Заслужить её доверие. Рискнуть потерять её, но найти способ удержать рядом. За то, что… черт возьми, за то, что пробрался в её постель, как видение, и ушел, как призрак, в ночь перед её отъездом в Пенсдурт. За то, что не был достаточно сильным, чтобы стать её убежищем.

Лед затрещал, расползаясь коркой по поверхности воды, когда я заскользил к земляным ступеням. Сущность сползла с моих плеч и закружилась в воздухе вокруг меня, полная облегчения и паники, горя и радости, любви и гнева.

Её рука потянулась ко мне, её ловкие пальцы приблизились к клубящемуся этеру.

В груди запульсировало. Сущность замерла, когда жилки льда потянулись к ней, и я изо всех сил старался сдержать её. Она была слишком… летучей. Я был слишком непредсказуем. «Он не в себе», — вот что я слышал шепотом в залах Уэйфэйра.

Призрак улыбки тронул мои губы.

Они были правы.

Я был хаосом, обретшим плоть и форму, и смотрел на женщину, которая была моей погибелью и моим спасением. Никогда еще я не был столь хаотичен. Я хотел взять её, сломить её. Сохранить её в безопасности. Уничт—

— Кас?

Звук её голоса, произносящего имя, которое заставляло меня чувствовать себя человеком, сломил меня в тот же миг, когда освободил; привел в ярость в тот же миг, когда подарил покой. Боги, я действительно чувствовал себя безумным, когда сущность вокруг меня потемнела от багровых нитей.

Она стояла совершенно неподвижно, пока моя сущность вихрилась вокруг неё, её глаза всё еще были широко раскрыты, но ясны. Её дыхание было частым и коротким, сердце всё еще бешено колотилось, но я не чувствовал вкуса страха. Вместо этого я ощущал густую тревогу и терпкую сладость ягод в шоколаде. Я чувствовал вкус любви, и это наполнило меня гордостью. Она была бесстрашной. Смелой. Отважной. Неудержимой.