Лиордан смерил меня отсутствующим взглядом:

– Ладно, пусть будет так.

Мне показалось, что оборотень о чём-то задумался. Я украдкой посмотрела на него: сильные руки, идеальный профиль, мышцы, которые не скрыть даже одеждой. Лиордан не просто красив, он – мечта любой девушки. Даже эти его глаза… Есть в них что-то завораживающее. К тому же он один из самых влиятельных господ Иллириона. Если я думаю так сейчас, что же будет позже? Начну вешаться ему на шею? Сходить с ума?

Я представила, как мои губы касаются его. Вопреки разуму сердце забилось, как сумасшедшее. Потому что я… не считала это чем-то неприятным? Почти желала этого?

Лиордан повернул голову, встречаясь с моим изучающим взглядом. Я видела, как едва заметно трепещут его ноздри. Словно он… О нет! Я резко отвернулась, надеясь, что не залилась краской.

Он ощутил запах моего едва проснувшегося желания? Или Велиот чувствует то же самое? Я попыталась засунуть навязчивые мысли куда-нибудь подальше. Буду решать проблемы по мере их поступления.

– Через несколько дней мы приглашены к Эльнариилу, – сообщил Лиордан словно ничего и не было.

Я повернулась:

– Зачем?

Он молчал какое-то время, а затем произнёс:

– Он желает познакомиться с тобой поближе.

Я кивнула, не желая расспрашивать. Всё равно он не хочет мне ничего рассказывать. Эльнариил Нериро не желает мне зла, значит, можно не беспокоиться. Быть может, он сможет чем-то помочь? Он показался мне искренним.

Мы ехали, не говоря больше ни слова. Когда впереди показалось огромное белое здание, я облегчённо выдохнула. Стало слишком сложно выносить напряжение, буквально повисшее между нами в воздухе.

Лиордан вышел из машины вместе со мной.

– Всегда будь осторожна, – беспокойство, сквозившее в его голосе, было непривычным.

Я развернулась. Нас разделял автомобиль. На деле же это были километры бесконечной, наполненной кошмарами последних дней, пропасти. И если мы правда предназначены друг другу, как её преодолеть?

Я отчётливо осознавала, что мы совсем из разных миров. Пожалуй, именно в эту минуту я поняла, что хотела бы узнать Лиордана настоящего. Вне всех обстоятельств, что сталкивали нас подобно беспомощным марионеткам.

– Я не буду делать глупости, – успокоила его.

Он едва заметно покачал головой, словно даже не надеясь на это.

Я повернулась и пошла к институту.

Будет правильно попытаться завоевать доверие Лиордана. Но как? Из того, что я сегодня услышала, он относится пренебрежительно именно к людям. Потому что мы пришлые? Или дело в чём-то другом?

Лер-валии заставит его любить меня. Но, насколько я знала, предки даровали её лишь тем, кто сам этого желал или был открыт к новым чувствам. Мы же… Совсем недавно я любила другого. Теперь казалось словно это была абсолютно другая жизнь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Задумавшись, я не заметила, как подошла к своему кабинету. Открыла дверь ключом и включила лампы по привычке, как будто собиралась заняться исследованиями.

Недовольный писк вырвал меня из оцепенения.

– Мисти! – улыбнулась я, подходя к огромному террариуму, занимавшему огромную часть моей небольшой каморки.

Пикси были похожи на маленьких людей не более полуметра в высоту, только у них было всего три пальца на руках, а мордочка напоминала что-то среднее между человеком и насекомым.

Мисти подошла к стеклу и положила на него руку. Я встала напротив и ответила тем же. Это стало чем-то сродни приветственному ритуалу и, несмотря на голод, пикси придерживалась привычек.

– Сейчас покормлю тебя, – пробормотала я. – Подожди минуточку. Прости меня, малышка! На меня столько свалилось.

Я подошла к маленькому холодильнику и достала оттуда фрукты, продолжая рассказывать Мисти о своих злоключениях.

Я часто болтала с ней, кажется, пикси это нравилось, она отвечала довольным курлыканьем.

Эти удивительные создания испокон веков жили в лесах Виззарии небольшими группами. Путём исследований в нашем институте выяснили, что они вполне разумны и даже способны воспринимать некоторые элементы человеческой речи. Поэтому я часто болтала с Мисти, развлекая её.

Порезав яблоки с дикими грушами и обильно полив их мёдом, я открыла террариум и поставила небольшую тарелочку перед пикси. Та схватила маленькой ручкой кусочек яблока и жадно слизала мёд, окатив меня всё ещё обиженным взглядом.

Я отошла, оставив дверцу открытой. Выберется, если захочет. Я не обольщалась, понимая, что это далеко не безобидный питомец, зубки у пикси довольно острые, а когти на руках у диких особей порой достигали нескольких сантиметров в длину. Но в последние полтора месяца Мисти показала, что она совсем не агрессивна, скорее даже наоборот.

Я погрузилась в отчёты и принялась сверять данные различных исследований.

Через несколько минут пикси выбралась из террариума и принялась бродить по кабинету.

В итоге она обосновалась в том месте, где слабые лучи виззарийского осеннего солнца касались пола. Просто притащила старое полотенце и легла прямо на него, подставляя кожу солнцу. Думаю, ей не хватало не только тепла и света, но и свежего воздуха с простором.

У меня были мысли отпустить Мисти после того, как крыло заживёт. Но я не представляла, каким образом это устроить… Все пикси, которые были в нашем научном институте, стояли на учёте. Возможно, я лишь продлеваю мучения бедного существа, потому что однажды не смогу её защитить и Мисти просто усыпят. Наверное, глупо так привязываться к одному из подопытных, но так уж сложилось.

Я бросила короткий взгляд на пикси:

– Пора заняться крылом, Мисти. Давай принеси всё, что требуется.

Пикси нехотя поднялась и поплелась к шкафу. Она быстро взобралась на стул, затем на стол. А оттуда уже смогла открыть створки шкафа. Пальчики ловко схватили два необходимых нам пузырька.

Она спрыгнула на пол прямо со стола, весело крякнув.

– Ушибёшься же, дурочка, – рассмеялась я. – Мне кажется, или ты что-то забыла?

Мисти остановилась, глядя на меня. Реснички на глазах задрожали, что выражало крайнюю озабоченность происходящим. Затем она развернулась и проделала тот же путь, предварительно оставив пузырьки внизу.

Всё-таки многие заблуждались относительно умственных способностей этих существ. Мисти была на редкость понятлива. И вот она уже протягивала мне свои маленькие ручки, в которых было всё, что требуется.

– Умничка, – похвалила я пикси, беря в руки пузырьки и ватные тампоны.

Мисти повернулась спиной, подставляя когда-то изувеченное крыло.

Возможно, на неё напали дикие животные. Или это сделал человек? Но я нашла свою подопечную именно такой: раненой и истощённой на окраине леса.

Намочив ватный тампон жидкостью, я осторожно провела им по тонкому, нежному крылу, почти ничем не отличающемуся от тех, что бывают у бабочек. Мисти тяжело вздохнула, но не дёрнулась, зная, что процедура пойдёт ей на пользу. Затем я взяла мазь и принялась осторожно наносить её, стараясь не касаться кончиками пальцев почти зажившей раны.

– Морэлла! – дверь резко открылась, ко мне вошёл мой начальник – Хеймур.

Это был гном лет пятидесяти. Больше половины прожитых лет он проработал в нашем научном институте. Необычная профессия для представителей гномьей расы, но Хеймур был отличный специалист, так что определённо выбор он сделал правильный. Начальник был всегда строг, но справедлив. В прошлом году именно он принял решение о том, что меня берут на работу. Выбрал меня из десятка других претенденток!

Мисти дёрнулась и метнулась под стол, издав сдавленный писк. Хеймур неодобрительно покачал головой – ему не нравилось, что я позволяю пикси выходить из террариума.

– Мне докладывали, что тебя сегодня не будет! – проговорил он. – А тут охрана говорит, что ты на работе.

С каких пор охрана стала интересоваться моими перемещениями?

– Удалось освободиться пораньше. Простите… Семейные дела, – пояснила я.