Из моего тела во все стороны ударила волна жара. Это был не просто огонь — это была стена высокотемпературной плазмы, рождённой магией и усиленной моими внутренними контурами. Спорные иглы мгновенно испарялись, не успевая коснуться моей кожи. Чёрный мох на стенах вспыхнул и осыпался серым пеплом.

Через секунду в зале воцарилась тишина. Лишь потрескивали остатки оборудования да тяжело дышали мои спутники.

Я стоял в центре выжженного круга. Одежда слегка дымилась, а руки подрагивали от перенапряжения, но я стоял твёрдо.

— Чисто, — бросил я, не оборачиваясь. — Поднимайтесь. Ведьмы здесь нет, она использовала это место как инкубатор и приманку.

Я подошёл к центральному пульту, который теперь был свободен от плоти. На искореженном экране, чудом сохранившем питание, мигал один-единственный символ.

Координаты следующего сектора. Глубже. В самое сердце этого железного склепа.

— Привал. Отходим назад, к цеху, восстанавливаем силы.

Не тратя времени, я сплёл сигнальную сеть на случай, если из глубин бункера явится враг. Схватка вышла хоть и короткой, но тяжёлой.

Битва не прошла даром для моей команды. Помимо усталости, Таня дошла почти до истощения — резерв девушки был около пятой части от полного значения. А он у Учеников в целом не слишком уж велик, будем честны… В отличие от неплохо тренированных и умеющих действовать командой Гордея и Глеба молодая девушка, итак едва дотягивающая до второго ранга, навыками обладала ниже среднего. И по вине своей неопытности в каждой схватке отдавала слишком много маны Гордею, причём с заметными паразитными потерями.

Но даже не в этом была основная проблема — энергию восстановить она ещё успевала. Но вот перенапряжение ауры в результате чрезмерной нагрузки при передаче сил Гордею ставило крест на её боеспособности на ближайшие часы. Нет, что-то она сделать ещё может, но овчинка выделки не стоит.

— На одну схватку мне сил ещё хватит, — как могла твёрдо заявила она.

— Согласен, — кивнул Гордей. — Осталась совсем немного, совсем чуть-чуть! Последний натиск, и ведьме конец. Не время…

Ладно сама Таня — девчонка ляпнула это явно ради приличия, дабы не выглядеть откровенно слабой. Кстати, так как ни она, ни Лёха не примут участие в финальной схватке, то их доля в добыче будет совсем мизерной — а наш следопыт сейчас прижимал наспех подлеченную целительницей руку к груди. В отличие от Синицыных, мой проводник не имел нормальной, хорошей брони, и потому в последней стычке всё же пострадал. Вот и грызла Таню жадность — в случае победы куш нам может достаться солидный. В случае же нашего поражения тот факт, что она с Лёхой оставлены в тылу им ничем не поможет — им не пройти через Лес своими силами…

Но вот Гордей… Старику не терпелось отправиться выручать внучку, и это было видно невооружённым взглядом. Его можно было понять, он торопился спасти внучку, родную кровь, и готов был угробить в процессе хоть десяток таких, как Таня. Но то, что я понимал его эмоции совсем не значило, что я собирался ему потакать.

— Я сказал — нет, — добавил я стали в голос. — Последний бой будет самым опасным — ведьма явно рассчитывает победить, иначе не насылала бы мне видений. А мы даже сейчас, в этом бою едва не понесли потери… Таня не справится, старик, а ты и сам должен понимать, чем чреват распад круга магов в разгар боя. Она не только погибнет сама, но и, вполне возможно, утянет на тот свет и вас двоих. Что, в свою очередь, может закончиться гибелью вообще для всех нас.

Старейшина Синицыных поджал губы, явно недовольный, и упёрся в меня тяжёлым взглядом. Я глаз не отвел — и не с такими взорами бодаться приходилось, со мной такие фокусы с юности не работают. Я Витязь, прошедший кровь и смерть Третьей Мировой, бившийся с Техно-Рыцарями армий НАТО и крошивший Небесных Солдат Китая. Элитные войска обоих блоков, с которыми мы на троих вели последнюю войну — киборги Запада и боевые роботы Востока, противостоявшие на равных нам, продуктам генной инженерии России…

И не какому-то там сельскому недодруиду диктовать мне, как и каким составом я буду вести предстоящий бой. Впрочем, надо отдать должное Гордею — старик быстро взял себя в руки.

— Прости, охотник, — отвел он взор. — Ты прав. Но всё же прошу — давай поторопимся! Оставим здесь раненых, а сами двинемся вглубь и покончим, наконец, с этой тварью. Чем больше мы теряем времени, тем меньше шансов успеть спасти хоть кого-то.

— Мы итак добрались сюда быстрее, чем ожидали, — напомнил я. — Благодаря нашему проводнику мы добрались быстрее ожидаемого, так что время ещё должно быть.

— Но мы не знаем этого наверняка, — подал голос Артём. — Даже эта, последняя ловушка далась нам непросто, а уж что будет там, в центре её силы? Может, стоит подумать о… других вариантах?

Взгляды всех присутствующих обратились на нас. Синицыны, в отличие от своего старейшины, явно не горели желанием продолжать этот поход. Неофиты, да и оба Ученика, Глеб с Ирой, выглядели пусть не выдохшимися, но были бледны и подавлены.

Опасностей и схваток, что выпали на их долю за этот день, с лихвой хватит на пару месяцев обычной их жизни. Причём чем дальше, тем сильнее становились враги. По сути, если бы с нами сюда не увязался мракоборец, которого вообще в изначальном плане не было, то в этой, последней стычке у нас уже были бы потери. Как минимум пара Неофитов имела все шансы там погибнуть за то время, что я выжигал магические споры — как ни крути, никто, кроме Марка за те секунды надёжный купол защиты поставить не сумел бы.

Не знаю, насколько хорошо это понимали остальные, но Артём, как самый опытный, после Гордея, боевой маг Синицыных, как минимум догадывался о том, насколько близко к краю они прошли в этот раз.

— О каких таких других? — зыркнул на него Гордей. — Говори уж прямо, Артёмка, не темни.

— Как скажете, старейшина, — максимально спокойным и нейтральным тоном ответил тот. — Собственно, я имею в виду самый простой и верный — уйти отсюда, попросить помощи у соседей, дождаться главы, собрать отряд в сотню, а то и полторы человек, да обложить логово ведьмы. Не совать голову в пасть стрыги, не нападать в лоб на только того и ждущего врага, а поступить по уму.

— И обречь всех похищенных на смерть? — прорычал старейшина.

— А живы ли они вообще до сих пор? — ответил вопросом на вопрос боевой маг. — Вдруг они уже мертвы?

— Там, внизу, ещё есть живые, — вмешался Марк. — Я чувствую как минимум четырнадцать неодарённых — думается мне, что это ваши селяне. И судя по ауре, что я ощущаю, предыдущий ритуал был проведён часов пять с половиной, а то и шесть назад.

— Значит, у нас ещё имеется примерно два часа, — заметил я. — Раньше она следующий вряд ли начнёт.

Слегка толкнув в плечо мракоборца, протянул ему «Источник» — зелье восстановления маны уровня Адепта. Не такое хорошее, как было у Синицыных, но нам и этого хватит. Я растратил примерно четверть своего резерва, так что, прежде чем предложить его святому отцу, сам выпил примерно треть травянистой, горькой жидкости.

Окинув быстрым взглядом металлическую фляжечку, он принюхался и, опознав довольно распространённое зелье, благодарно кивнул и сделал несколько глотков. Что-то я поздно спохватился… Ну да ладно, время ещё есть.

Тем временем спор между двумя Синицыными лишь усиливался. Артём стоял на том, что идти дальше слишком опасно, и вместо спасения мы только увеличим количество жертв для ритуалов ведьмы.

Гордей упирался, аргументируя тем, что, во-первых, бросить насмерть тех, кто ещё жив — урон доброму имени Рода Синицыных (это он весьма прозрачно намекал на меня с отцом-мракоборцем, понимая, что мы их тайну хранить не станем). А во-вторых стоял на том, что если дать твари освоиться с полученным усилением, она просто выберется из леса, устроит повторное нападение и тогда уже спалит Заречное дотла. И сделает гораздо раньше, чем они сумеют хоть с кем-то нормально договориться.