От его слов у меня перехватило дыхание. Вспомнился её пронзительный, всё видящий взгляд, её улыбка. Она все детство рассказывала мне сказки. Да я на них выросла.

Вспомнился странный взгляд мамы и всё вдруг встало на свои места.

- Значит, они знали? Предательницы!

- Конечно, - Влад мягко улыбнулся. – Она знала, что однажды врата откроются для кого-то из вашей крови. Для кого-то, кто готов будет помочь. А раз отправила тебя сюда, значит верит, что ты сможешь помочь.

- Стать твоей невестой? С ума тут и там посходили?

- Видимо, знает, что ты придумаешь выход. – Он поджал губы.

- А другие девушки как приходили? Тоже от бабули моей?

- Нет, страна большая, фольклора много, есть еще хранители. Писатели всякие, сказки что пишут. Ну и кольцо это не одно, но как показывает практика, приходили они зря. Не готовы были.

- К чему?

- К выбору, Алена. Этот мир в опасности. Магия угасает, потому что люди из твоего мира разучились в неё верить. Они больше не читают сказок, они про них забыли. Даже ваши дети, предпочитают сказкам мультики и интернет, иди как его там. И наш мир погружается в забвение. Но этого мало, люди вырубают леса, отравляют реки, не помнят славянский фольклор, а у нас это отзывается болезнью. Кощей считает, что нужно навсегда закрыть врата и оборвать связь. Оставить наш мир умирать в тишине.

У меня похолодело внутри.

Значит, мой побег домой это приговор для всего этого волшебного мира?

Неужели я должна выбирать между мамой и этим лесом, этим невыносимо притягательным лешим?

- Я же верю, что ещё не всё потеряно, что можно всё исправить. Но закроются врата, если ты останешься с нами. Кощеева стража тебя не отпустит. Будет следить, пока ты не смиришься.

- Погоди! То есть, если я уеду, вы все исчезнете?

Влад поджал губы, кивнул:

- Исчезнем, как забытая сказка. Не сразу, но конец близок. А если останешься, врата закроются, и ты свой мир больше не увидишь. Таков уж баланс.

Он посмотрел на меня с такой надеждой, что у меня ёкнуло сердце. В его взгляде была вся тоска этого угасающего мира.

- И что мне делать? – выдохнула я, чувствуя, как на мои плечи ложится неподъёмная тяжесть.

- Не могу сказать точно. Отец верит в силу принуждения, поймал, женился, сказка ожила. Но я-то знаю, что так не работает. Сказочный мир поделен, он в тумане, из-за того, что веры в него больше нет. Надо эту веру возродить. Новую сказку создать. А для неё нужна живая, настоящая царевна. Та, что придёт по любви, а не по приказу отца. А невесты нет.

У меня в голове что-то щёлкнуло.

- Постой! Значит, дело не в том, чтобы просто «найти невесту». А в том, чтобы родилась новая история? Та, в которую захотят поверить?

Влад вздохнул:

- Возможно, ты права. Но для любой истории нужен герой. И его принцесса. А тут кикиморы одни!

- Ну а ваши царевны?

- Так все уже замужем! – цокнул он, покачав головой. – И, кстати, не без помощи ваших. В кино у вас там не смотрела что ли? Царевну-лягушку к рукам прибрали, щуку даже Емеля отхватил, Елену прекрасную тоже, Несмеяну даже. Всех разобрали! А те, что остались – одичали! Да и далековато они. Живут в неведенье, как в забвении, туман там! Люди-то перестали в сказки верить. Да что верить? Читать перестали! Вот и исчезает все. Проще вас найти, чем их пробудить.

- Да ладно? Настолько все плохо?

- Ага! Живут они как в оморочке! Границы сказок же четко поделаны! Вот к примеру на Урале есть еще девки дивные, да не вяжутся они со сказом о Кощее, разные ветви сказания! А кикимору мне в жены брать как-то не улыбается.

- Да уж, - я вздохнула, потупив взгляд. – Про кикимору я твою уже наслышана, та еще мадам.

- Угу. Наглая она до чертиков!

- Слушай! – я вся подобралась. – Так вот, значит, в чем сила моего кольца! Невестой стать или помочь ею стать! Понимаешь? Я должна все исправить! А не замуж за тебя выходить!

Влад лениво усмехнулся, глядя на меня.

- Накидывай варианты!

- Так! – я подскочила с места. – А вот и накину!

Я закружила по поляне. Коты и Влад следили за мной молча и выжидательно.

Влад симпатичный. Не спорю, но я в своем мире жить хочу! А потому…

- Я просто должна вам помочь!

- Это я уже слышал, повторяешься. Но как?

- Найти царевну вашу сказочную свободную и вас свести!

- Только бы не с ума! – хмыкнул.

- Не переворачивай! Я серьезно! – даже обидно стало.

- Как? Границы сказок поделены, говорю же! Они в Сибири, да на Урале, где малахит и горы, да не попадем мы туда. Нет туда отсюда дороги!

- Значит мне надо попасть к ним из своего мира! На Урал поеду! Лично!

- Как?

- Ну на поезде, как еще!

Он рассмеялся.

- Отпусти меня домой.

- Не могу! Говорил же!

- Не ври! Портал есть! Ты же в наш мир ходил, я видела тебя. Этот ты был!

Он поджал губы.

Раскусила!

- Байки все это, про кольцо! – я вцепилась в палец, намереваясь его снять, но он вскрикнул:

- Стой! Погоди ты! Сбежишь ведь, как и все до тебя! Не поможешь!

Жалко его стало. Такой милый и симпатичный. Одинокий в расцвете сил.

- Не сбегу, обещаю, - выдохнула, прикладывая руки к груди. – Помогу! А чтобы наверняка поверил, давай котами махнемся! Тебе Василия, мне Мстислава! Хочешь?

Васька зашипел, бросаясь мне в ноги.

- Да не бойся ты, вернусь я за тобой. – Поспешила я успокоить усатого друга.

Мстислав фыркнул, глянул на меня презрительно.

- А, давай! Только учти, что Яга за него любому голову снесет! Но будет эпично! Идите!

Я завертелась по кругу от радости, сминая траву на поляне.

- А куда? Как? Где портал? Кольцо снять?

- До портала еще добраться надо! – хмыкнул Влад. – И Кощееву стражу обмануть. Они уже здесь. – Он бросил быстрый взгляд на темнеющий лес. – Чувствуешь? Мороз по коже? Это они следят.

Решение было безумным, отчаянным, но иного выхода я не видела. Влад, скрепя сердцем согласился провести меня к порталу.

- Портал не дверь с ручкой, - пояснил он, когда мы углубились в чащу, где деревья смыкались в непроглядный зелёный свод. – Он открывается только избранным. Парочку заданий на выносливость и смекалку тебе подкинет, уверен, так что следим за знаками!

И он как в воду глядел!

Первый знак мы встретили у бурной, пенистой реки, преградившей путь. Моста не оказалось, а вода неслась с таким грохотом, что слова тонули в её рёве.

- Дух реки не в духе, - крикнул Влад, чтобы я его услышала. – Бурлит от тоски и скуки. Нужно его успокоить, и мост появится.

Я посмотрела на бушующий поток, и у меня похолодело внутри. Как? Прыгнуть в эту пенную воду?

Я зажмурилась, пытаясь отогнать панику.

Влад наблюдал со стороны, помогать мне и не думал. По спине пробежал морозец, не иначе Кощеева стража за нами следит. Значит, пора бы поторопиться.

- Река тоскует, говоришь? – выдохнула я. – Скучает?

Значит, надо ее успокоить.

Меня в детстве мамино пение успокаивало, да бабушкины сказки. Но мы сама сейчас в сказке, а значит, поем!

Я прокашлялась и начала петь. Дивное пение полилось из меня, мелодичное звонкое.

И случилось чудо!

Ветер подхватил мою песню, пронёс её над водой, и бурлящая река стала понемногу стихать, будто прислушиваясь. Вода утихла, и на её поверхности тут же вырос хрупкий, но прочный мост из переплетённых корней и веток.

- Недурно, - буркнул Влад, но я увидела в его взгляде искру уважения.

Второе испытание ждало нас на поляне, где рос древний дуб, украшенный золотой цепью. - Как в Лукоморье, - хмыкнула я, улыбнувшись.

Сколько иллюстраций его я в книжках видела, но сейчас он как будто бы болен. Листья его желтели и осыпались, а кора покрылась чёрными, сочащимися язвами.

Лесные жители белки, птицы, даже мохнатые пауки в бессилии сидели вокруг.

- Нужно найти лекарство. – Пожал плечами Влад. – Я бессилен, помогаю как могу, но эффекта мало.