Кощеева стража, - догадалась я, и по спине у меня пробежал холодок. Я прибавила шагу, чувствуя на себе их невидимый, но тяжелый взгляд.

К обеду вернулся Влад. Он вошел, скинул кафтан и сразу почуял неладное.

- Ты чего такая понурая? - спросил он, усаживаясь за стол.

- Да так, - вздохнула я, помешивая варево в котелке. - Попыталась узнать кое-что о своих предшественницах. Бесполезно. Все боятся, как огня какой-то Кощеевой стражи.

Влад нахмурился. Его вечно насмешливый взгляд стал серьезным.

- Ты их видела?

- Двух. У дуба. Жутковатые типы.

- Это еще цветочки, - проворчал Влад. - Это его глаза и уши. Они следят за мной, за избушкой. И, похоже, теперь за тобой. Лучше не лезь ты, Алена, в эти дебри. Отец шутки не любит, когда в его планы вмешиваются.

- А какие у него планы? - не унималась я. - Зачем он тебе всех этих невест шлет? Тебе же они, если честно, как костыли хромому!

Влад усмехнулся, но в его усмешке не было веселья.

- А ты прямая, я погляжу. Кощею Бессмертному, видишь ли, нужен внук. Сильный. С мощной магией я ведь не подхожу, не удался, да и брат мой и сестра не подходят. Вся надежда у него на внука. А для этого, по его разумению, мне нужно «остепениться». Обзавестись семьей. Полюбить. - Он произнес последнее слово с таким презрением, будто это была какая-то экзотическая болезнь. - Каждые полвека он пытается. Подкидывает подходящую девушку, а когда понимает, что из этого опять ничего не выйдет, он их забирает.

- Забирает? Куда? - Я почувствовала, как у меня холод по спине струится.

- Не знаю, - честно ответил Влад, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на усталую беспомощность. – Они исчезают. Как и твой портал обратно. Бесследно.

Мы сидели в натянутом молчании. Треск поленьев в печи казался неестественно громким. Я смотрела на Влада - этого могущественного, ворчливого повелителя леса, который оказался такой же марионеткой в руках своего отца, как и я сама.

- Ладно, - наконец сказала я, вставая и снимая с огня котелок. - Тогда будем искать выход вместе.

Влад смерил меня долгим, изучающим взглядом.

- Договорились, - кивнул он. - Но с одним условием: не делай больше ничего без меня. Особенно не ешь грибы из того туеска. В прошлый раз, помнится, одна невеста после них три дня с мухоморами философские беседы вела.

Я сдержанно улыбнулась. Впервые за этот безумный день я почувствовала не просто интерес, а азарт. Это была опасная игра. Но играть в одиночку было куда страшнее. А с ворчливым, но чертовски привлекательным лешим в качестве напарника… Игра обещала быть интересной. И очень, очень опасной.

- А теперь пойдем в терем, тебя уже там заждались.

Терем, в который меня привел Влад, оказался не таким уж и теремом. Скорее, это уютный сказочный коттедж с резными ставнями, будто сошедший с иллюстраций к старой книге. Ни тебе золоченых маковок, ни гигантских палат. Стены из темного лакированного бруса, резные ставни, с которых на меня с любопытством поглядывали резные же совы и лисицы, и крыша, густо поросшая изумрудным мхом. Внутри пахнет хвоей и мёдом.

- Вот твои покои, невеста, - Влад широким жестом указал на дверь, ведущую в комнату с резной кроватью, застеленной лоскутным одеялом, которое переливалось всеми цветами радуги. В углу стоял туесок с лесными травами, наполнявший помещение лёгким, целебным ароматом. – Ты если что подыграй мне, что морок есть, я тебе симпатичен, а там уже разберемся! – шепнул он, озираясь.

- Ладно! – выдохнула я, решив пока присмотреться. – А где обещанный пир? – не успела я закончить фразу, как дверь отворилась и на пороге появились люди, и меня буквально поглотил водоворот лиц, звуков и запахов.

Веселые женщины в цветастых платках и длинных сарафанах, с умилением ахали, щупали меня, приговаривая:

- Ах, какая невеста! Совсем не здешняя!

Какой-то детина с бородой, заплетенной в три косы, с восторгом грохнул меня по плечу, отчего я чуть не присела, и рявкнул:

- Здорово, сноха!

- Это мой брат, - кивнул Влад и поджал губы. – Терпи!

Я лишь кивнула, а потом меня, оглушённую и растерянную, подхватили под руки и потащили по коридору.

- Эй! – только и выкрикнула я.

Мы влетели в огромный зал. Здесь стены украшены резными панелями, с рисунками диковинных зверей и пышных цветов. В центре гигантский дубовый стол, на нем яства: тут и запечённые целиком птицы с золотистой корочкой, и пироги размером с колесо, и странные фрукты, светящиеся изнутри мягким светом. Воздух гудит от голосов, смеха и звона чарок.

И тут мой взгляд падает на того, кто сидит во главе стола.

- Здравствуйте, - пропищала я.

Худой, до прозрачности. На голове, аккурат на седых, жидких волосах покоится корона из чёрного металла, напоминающая сплетенные корни. Его пальцы с длинными, острыми ногтями медленно барабанили по столу. Но самое жуткое его глаза.

Я шмыгнула носом, нервничая.

Глубоко посаженные, они горят холодным зеленоватым огнём, словно два тлеющих изумруда. В них нет ни тепла, ни любопытства, лишь всевидящая, древняя усталость и безраздельная власть.

Передо мной Кощей Бессмертный.

- Здравствуй, девонька, - проговорил он и я совсем превратилась в изваяние.

Дядька щупленький с виду, а голос стальной, в нем сила, которую ощущаешь каждой клеточкой души и тела.

Позади меня все замерли. Воцарилась по-настоящему гробовая тишина.

- Как добралась? Как тебя встретили?

- Эм-м…все хорошо, - я усмехнулась, натянуто улыбнувшись.

- Как тебе Влад?

Надо же, сразу к делу! Без сантиментов! Серьезный дядя.

- Супер! Очень красивый! – выдохнула я на автомате. Вздрогнул – не зря ли я так? Не поторопилась ли? Но надо признаться, сказала, как есть.

Кощей довольно улыбнулся.

- Ну присядь ко столу. Будем угощать тебя с дороги.

Получив приглашение люд вновь заголосил и подхватив меня под руки усадил за стол. Трапеза начиналась.

День прошёл в странном, полусонном состоянии, будто я находилась под толстым слоем ваты. От пышного пира в памяти лишь обрывки: тягучие тосты, испытующий взгляд Кощея, от которого внутри всё сжималось в ледяной комок, и настойчивые попытки гостей угостить меня каким-то хмельным мёдом, от которого кружилась голова.

Меня много и без стеснения расспрашивали о моем мире и о том, как там много проблем, а тут, по их мнению, в сказочном мире проблема одна – любовь найти, да и жить потом в мире и согласии.

Я отмалчивалась. Лишь сдержанно кивала, да улыбалась. Морок же как будто бы на мне как никак…

После пира я выскользнула из терема в сад.

Он казался не менее чудесным: цветы невиданных расцветок от нежно-серебристых до глубоких, почти чёрных бархатных тонов, источали пьянящие ароматы, а бабочки размером с ладонь переливались всеми цветами радуги.

Я села на травку, Васька и Мстислав разлеглись рядом, и я поглаживала то одного, то второго по шерстке.

Тоска по дому, по маме, по бабушке Таисии, по привычному миру сжимала горло.

Надо срочно что-то решать. Не могу я стать его невестой, и на что они только надеются?

Вдруг из-за куста появился Влад.

- Привет! – улыбнулась я.

- Скучаешь? – спросил он тихо, без привычной насмешки.

Я кивнула, не в силах вымолвить и слово.

- Кощей рад, надеется, что наконец свершится. Будет у нас новая царевна, сказка на новый лад. Хоть что-то новое. И мы заживем душа в душу.

- Я не царевна.

- Здесь станешь, долго ли умеючи!

- Пф-ф! – я грустно усмехнулась, бросая на него взгляд.

Красивый, но я домой хочу!

- Знаешь, - он присел рядом на корточки, и его плечо коснулось моего. – Это кольцо не просто так оказалось у тебя. Оно искало того, кто способен чувствовать. Видеть больше, чем другие. Бабушка твоя, Таисия, она не простая женщина. Она проводник между мирами, хранительница сказок.