Мужчина ещё раз обласкал взоров фигуру Щукиной.

— У меня тут место жены освобождается. Как, нет желания приблизиться к семье князя? — с шутливой интонацией спросил Златомир.

Дарья со сдержанной улыбкой отрицательно покачала головой.

— Как и ожидалось, — хмыкнул князь, мельком и меня задев взглядом, — значит, ты знаешь, куда отправился никак не желающий успокоиться нарушитель спокойствия?

Владетель Нерявы намекал, что о Сильном оборотне мы все узнали в результате планомерного уничтожения им производственных мануфактур боярина Яропкина. Это дело мы распутывали вместе с работавшей тогда следователем Дарьей.

— Да, его целью является недавно появившийся источник Силы рядом с Сердцем Леса.

Неожиданно.

— Вот как… — князь был согласен с моей невысказанной оценкой, — откуда уверенность?

— Мы следили за группой какое-то время, чтобы точно увериться в направлении.

— А вы это кто? И какое время вы находитесь на смежных с моим княжеством землях? — задал вопрос Златомир Святославович.

— И какой наш интерес в том источнике. Отчего, княже, сразу не задать все интересующие вопросы?

Дарья держалась перед Властителем целой страны равнозначно. Никакой неуверенности прежде скрытной и достаточно осторожной в делах и высказываниях представительницы средней аристократии.

— Сначала — главное, — пояснил самый статусный человек в нашей группе.

— Соглашусь, — кивнула охотница, — я представляю интересы небольшой группы людей. Они недавно пришли в эти земли и хотели бы занять пустующее место для жизни — лес. Это привычное им место обитания. Хотелось бы договориться о мирном сосуществовании с соседями.

— Хм-хм. И ты вправе говорить за всех? Сколько вас?

— Пока нет. Разговор предстоит в будущем. Сейчас я готова оказать помощь, чтобы все нужные стороны собрались в одном месте. То есть привести вас туда, куда бежит князь Чилуши.

— Или не бежит… — вставила своё мнение Белана.

— Или так, — согласилась Даша.

Она окинула взглядом отца и дочь.

— Ещё нам не мешало бы поторопиться, потому что даже малым отрядом мы не скоро настигнем беглецов.

Златомир на нежданную гостью смотрел с сомнением. А Белана неожиданно согласилась с доводами Дарьи:

— Нам стоит отдать распоряжение о приготовлениях, детали мы можем обсудить чуть позже.

С промедлением, но князь всё же сделал знак одному из слуг, чтобы выполнить предложение дочери. В этот момент почувствовал вернувшееся внимание супруги.

«Куда пропадала?»

«Ревнуешь?»

Наши вопросы несли совсем мало вложенных эмоций, но оба мы щепетильно собирали крупицы ощущений друг друга.

«Ты первый!»

У нас обоих были новости, как стало понятно.

«Мы отправимся преследовать Серява и мою мать. Дарья нам поможет с этим.»

«Белана отправится с тобой?»

«Буду настаивать. Договорённость подразумевала, что Сила княгини подменит твою.»

«Хорошо. Тогда бы вам лучше поторопиться, потому что по дороге мы встречаем довольно много групп охотников, которые движутся в сторону неожиданно Сильного Природного Источника. Сказали даже, что княжна Нерявы отправилась к нему…»

Не сразу понял, на что она намекала. Ведь нет больше незамужних дочерей у князя.

«Миломира?» — догадался, что речь идёт про сестру.

«Да! Я тоже не сразу сообразила. Не знаю что будет, когда твоя мама и сестра вновь встретятся, но лучше бы тебе быть где-то поблизости.»

«Пожалуй, ты права…»

«Ещё бы я не была права!.. Новости ты от меня услышал, а теперь расскажи-ка мне про твою подругу Щукину.»

«Что именно рассказать?»

«То, что я ощущаю и могла бы даже увидеть, если бы ты не старался отводить взгляд.»

«Ладно, смотри, раз тебе так хочется…»

«Конечно. Мне хочется… Рассказывай»

И что тут ответишь? Такое и скрывать не было смысла. Глаза сами тянулись в сторону Дарьи. Щукина же словно понимала, что на неё смотрят, и вела себя отстранённо. На меня не обращала внимания, принявшись о чём то говорить с Беланой.

А мне стоило поделиться новостями.

— Начинаю догадываться, почему мы не взяли лошадей!

Я был привычен к лесу, так я думал. В бытность мою ещё простым подростком, неодарённым, среди крон деревьев я проводил много времени. Позже была охота с мастерами леса, где я выступал скорее грузом, чем частью ватаги. Совсем недавно даже в другом мире путешествовал в лесной стране, вместе с Дарьей кстати. Но Леса я не видел, как оказалось.

Места, по которым мы продвигались, вызывали тревожные ощущения. Лес казался безжизненным, потому что под плотной кроной кроме мха и папоротников на земле не встречалась другая растительность. Животных тут, конечно, хватало, но все они предпочитали держаться от группы в несколько десятков людей подальше. Только птицы никого не стеснялись и трещали напропалую.

Тут было очень мрачно из-за отсутствия дневного света. Но хуже всего было с отсутствием ровной поверхности. Корни шли по земле создавали такое переплетение препятствий, что копытным животным тут было бы не пройти.

— Достаточно протяжённый участок такого странного леса. Обычно его обходят, но нам это позволит сократить время, — пояснила идущая неподалёку предводительница нашего отряда, — дальше будет вполне нормальный лес, куда может и армия прибыть.

— Вы здесь уже проходили? — поинтересовалась Белана, держащаяся ко мне ближе всех.

Ей была интересна Дарья и её странные сопровождающие, но уверенно она себя ощущала только рядом с моей могучей спиной. Шутил так, конечно, сам с собой, но было приятно. Да и не прогадала девушка с защитником. Отряд лесного народа для меня не представлял угрозы.

А были это именно жители леса — другого леса другого мира. Дела! Что тут делали Вагри с Геарана было вопросом, который интересовал не только княгиню Чилушскую, но и меня. Только прояснять это в данный момент было неудобно.

— Да, — ответила на вопрос Беланы охотница, — мы прибыли с того направления.

Ещё интереснее.

Мой интерес был заметен Щукиной, так что поглядывала на меня с иронией. Правда, не часто она была в состоянии вообще оглядываться — большую часть времени приходилось смотреть под ноги.

— Интересно всё же, откуда, — не сбавляла напора молодая княгиня, — никогда не слышала, чтобы на востоке кто-то жил достаточно близко к нашим землям. Кочевые народы с юго-востока ведут с нами торговлю, бывало даже лично заявлялись проверить силу наших воинов, но они совсем не похожи на… твоих сопровождающих.

— Правда? — видно, что в шутку поинтересовалась Даша, — пожалуй, ты права.

— Не хочешь — не говори, — выразила недовольство Белана, — только не надо меня за дурочку держать.

— Простите, Белана Златомировна, — примирительно улыбнулась охотница, — просто тайна эта не только моя, а, может, и не тайна вовсе.

На мне сошлись два взгляда, потому что Щукина вторым носителем секретов определила Мою Светлость.

— Секрета, думаю, в этом никакого нет. Если говорить кратко, то я и Ангелина побывали волею Великой Матери в другом мире, где магия куда больше распространена, чем у нас. А Дарья там оказалась, преследуя интересы своей покровительницы — Охотницы Деваны. Какое-то время мы путешествовали вместе.

Вроде бы я прояснил вопрос, но обиды на лице Беланы стало ещё больше. Честное слово, она бы даже заплакала, если бы могла себе позволить подобное в окружении посторонних.

— А я об это ничего не знаю…

От искреннего возмущения смутился.

— Как так? — смотрела она на меня, как на жестоко ранившего её человека.

— Не довелось просто, — смято проговорил в ответ, — но я расскажу. Путешествие вышло…

— Запоминающееся, — предложила определение Дарья.

— Да, пожалуй, — согласился.

— А у нас, — вздохнула княгиня, — скучно. Хорошо, что кровопролитие не случилось, но мне очень понравились те ощущения Силы, что испытываешь в моменты, когда ты, Мирослав, задействуешь мой Дар.