– Кто ты? – Голос Рейгана был слаб после обморока. – Где мы? Что тебе от меня нужно?
Никак не реагируя на вопросы, мастер спокойно умылся.
– Отвечай, – давление кинжала усилилось, – или я перережу тебе глотку!
– Никогда не предупреждай о таком, если действительно хочешь кого-то убить, мальчик.
Мастер повернулся, наконец оказавшись с Рейганом лицом к лицу.
В глазах юного ликана мелькнула тень узнавания. А в сознании вмиг пронеслись образы: ночь, обряд, окровавленный Кайден на алтаре… и тело мужчины, которого он долгие годы считал отцом. Тело, нанизанное на кинжал в руках того самого человека, что стоял перед ним сейчас.
– Ты! – взревел Рейган и набросился на него.
Происходившее в следующие несколько мгновений сложно было назвать полноценной дракой. Как бы Рейган ни старался, ни один его замах не нашел своей цели. В ответ мастер лишь лениво уклонялся, ожидая, пока он выдохнется. Когда это произошло и Рейган упал на землю, мастер легким движением отобрал у него кинжал.
– Не дорос еще до подобного оружия, – констатировал он, поднимая с камня маску.
В ответ Рейган попробовал встать и продолжить нападение, но не смог. Волна жгучей боли затопила разум, заставляя корчиться прямо на глазах у своего похитителя. Подойдя к нему, мастер аккуратно приподнял закрытое веко. Желтая радужка светилась в темноте, предвещая беду. Он хмуро осмотрел юного ликана.
– Не думал, что это произойдет так скоро. Твой отец продержался гораздо дольше.
– Я-я убью т-тебя, – сжав зубы, процедил Рейган, однако новый приступ боли заставил его прекратить угрозы.
– Несомненно, убьешь, – согласился мастер. – Если раньше сам не отправишься в Сидхе.
Чтобы не терять время, он ловко связал стонущего мальчика и, забравшись в седло, усадил перед собой. Несмотря на страдания, Рейган извивался и брыкался, пару раз даже ощутимо задел мастера по груди и ребрам, однако тот даже не поморщился, сосредоточившись на дороге.
Какое-то время спустя среди плотно стоящих деревьев показался просвет. Выехав на опушку, мастер осмотрелся по сторонам. Все выглядело как и рассказывал его учитель: посреди болота стоял земляной дом, огороженный покосившимся от времени забором, а зеленоватая дымка стелилась у земли, создавая в этом и без того мрачном месте жуткую атмосферу. Мастер проигнорировал пробежавшие по спине мурашки и подъехал ближе, старательно избегая трясину.
Когда лошадь остановилась перед землянкой, сознание Рейгана почти померкло. Он чувствовал, как темнота, которая сковывала его душу, расползается, с диким воем занимая все больше места. Это напоминало внутреннюю схватку, в которой он был заведомо побежденной стороной, не в силах даже бороться.
Мастер теней стащил его с седла и ловким движением взвалил себе на спину. Пара шагов, и он замер у покосившейся двери. Поднял руку и под взглядом пустых глазниц висящего над дверью коровьего черепа постучал трижды, а затем еще дважды.
За дверью раздались шаги, а затем скрипучий голос заявил:
– Уходи, Тень. Я больше не хочу иметь с вами дел.
– Открывай, вёльва. У меня нет времени на уговоры.
Толкнув дверь, он внес Рейгана в дом. В нос бросилась смесь запахов дыма, затхлости и горьких трав. Возле порога стояла женщина невероятной красоты. Ее длинные черные волосы водопадом ниспадали на плечи, мягкий изгиб талии и бедер так и манил прикоснуться, а полные мягкие губы обещали незабываемые поцелуи. Однако мастера теней мало волновал облик хозяйки болот. Лишь краем глаза взглянув на нее, он процедил:
– Сними это. Предпочитаю видеть, с кем имею дело.
– Ишь какой ты нетерпеливый, – презрительно скривила губы красавица и закрыла дверь.
Она подошла к столу в центре комнаты и провела рукой перед лицом. Тотчас иллюзия развеялась, являя мастеру истинное лицо лесной ведьмы – дряблой старухи, доживающей свой век на зловонном болоте. Прекрасные черные волосы покрылись сединой, глубоко посаженные черные глаза пытливо изучали ночных гостей. Женщина кивнула в сторону Рейгана:
– Этот не такой, как обычно. Что с ним? Я учуяла его след еще до того, как вы ступили на болота.
– На нем проклятье. Он вот-вот обратится. В волка, – быстро объяснил мастер, укладывая Рейгана на стол.
– Что, не мог найти нормального?
Она узловатыми пальцами ощупала мальчика, поочередно руки, уши и глаза. Потревоженный, он тихо застонал.
– Ты же знаешь, от нас ничего не зависит. – Мастер указал на кольцо, сжимающее детский палец.
Стараясь быть кратким, он рассказал ведьме все, что успел узнать о ликанах, пока находился в замке.
– Так чего ж ты не взял того ребенка? У девки? И проблем бы не было, раз там на крови все повязано, – поинтересовалась старуха.
– То дитя мне не принадлежит, – возразил мастер. – Что можно сделать?
– Одним забвением тут не помочь, – покачала головой ведьма. – Одно дело, когда ваши приходят и просят стереть избранным детям память, дабы те не тосковали по дому да не сбежали бы ненароком. А здесь… – Она помолчала, еще раз оглядывая Рейгана. – Здесь совсем другое. Боги не простят вмешательства.
– Ты сможешь помочь? Он мне нужен.
Вёльва задумчиво пожевала губу, пока обходила стол. Положив руку на лоб мальчика, она произнесла несколько слов на одной ей ведомом языке. В ответ Рейган начал неистово трястись, а из его носа брызнула кровь.
– Ты же убьешь его! – прошипел мастер.
– Плохо дело, – сообщила вёльва, убирая руку. Рейган обмяк. – Полностью избавить от проклятия я не смогу, поскольку его наложил не смертный. Но кое-что сделать я все же в силах.
– Продолжай. – Мастер скрестил руки на груди, ожидая слов ведьмы.
– Я могу усыпить волка. Вместе с воспоминаниями он забудет и свою сущность.
– И он сможет жить вдали от своих хозяев?
– Я почти уверена, что да. Но…
– Так и думал. В чем подвох? – подозрительно прищурился мастер.
– Сама его кровь проклята. Непросто удержать внутри зверя, вызванного кровным проклятием. Есть лишь один выход. – Она подняла черные глаза на мастера. – Одной кровью запечатать другую.
После ее слов в хижине повисла тишина. Первым ее нарушил мастер теней:
– Что ты хочешь взамен?
– Какой ты умный. Прямо как твой о…
– Что? – перебил ее мастер.
– О, пустячок. Всего-то скажем… одно желание, – криво улыбнулась вёльва, обнажая желтоватые зубы.
Мастер прикрыл глаза, понимая неотвратимость грядущего договора. Заключать сделки с ведьмами было опасно, это знал каждый. Но если он позволит мальчику умереть или, что еще хуже, обратиться, придется держать ответ перед Темным кругом.
– Но так и быть, я не попрошу ничего сразу, – усмехнулась ведьма. – Скажем… пять лет? Достаточно, чтобы обучить мальчишку вашему делу?
– Десять, – припечатал мастер.
– Мы тут не на рынке, – фыркнула старуха. – Через десять лет – ты, может, уже и подохнешь, с вашим-то ремеслом. Да или нет?
– Хорошо, – чуть помедлив, ответил мастер. – Что мне нужно делать?
– Сними с него рубашку и ботинки, – велела ведьма, уходя в дальние комнаты. – И закатай свои рукава.
Он поступил как сказано. Вернувшись, старуха принесла в руке костяной нож. В ступке замешала травы и, сняв с огня котелок, заварила настой. Наконец, она приблизилась к столу и посмотрела на Рейгана. Тот весь покрылся испариной, а ногти на его руках начали заостряться.
– Пора, – произнесла она, вручая мастеру костяной нож. – Порежь руку выше запястья. Клетка для зверя должна быть прочной. Крови из ладони нам не хватит.
Без каких-либо эмоций мастер сделал надрез. Кровь заструилась по коже, поблескивая в свете огня из очага. Протянув руку, ведьма окунула два пальца в кровавую струйку и нарисовала ими круглый символ на детском животе. Эти действия она повторила еще пять раз, и в результате на ладонях, ступнях и лбу Рейгана появились похожие знаки.
– Встань возле его головы и держи ее. Ни в коем случае не отпускай! Зверь хитер и безжалостен, будет сопротивляться печати. Если он возьмет верх, мы покойники. – Казалось, голос старухи обрел новую, властную тональность.
