Видя замешательство Ионы и ее сомнения, Кайден велел:

– Вон. Все вон.

Мгновение – и они остались одни в огромном зале. Спустившись по ступеням, Кайден направился к столу и налил себе вина. Чуть помедлив, наполнил второй бокал и отдал его Ионе.

– Ты не веришь, – констатировал он, – в магию. В предназначение. Отчего?

– Откуда?.. – Однако ее вопрос повис в воздухе.

– Ответь, Иона.

Спохватившись, она быстро поклонилась, из-за чего едва не расплескала вино.

– Простите, господин. Я… в детстве я часто молилась. Вслух и про себя проговаривала множество обращений к богам. Поначалу это были простые детские молитвы о чем-то вроде теплого дня, отборного урожая или даже встрече с лесными феями.

– А потом? – Не сводя с нее глаз, Кайден сделал глоток.

– А потом я выросла, – в ее голосе прозвучало глухое отчаяние, – и мои молитвы изменились. Я молилась, чтобы боги забрали у меня язык, дабы не чувствовать вкуса объедков, которые мы называли ужином. Отняли мой слух, чтобы я не слышала больше хрипов младшего брата холодными ночами. Взяли бы себе мои глаза, чтобы не видеть синяков и отметин на теле моей слабой матери, которые неизменно появлялись после пьяных выходок отца. Но никто не пришел, – Иона горько усмехнулась, покрутив чашу с вином в руках. – Никто не услышал ни хороших, ни скверных молитв.

– Думаешь, богов не существует?

– Не для меня. Наверное, будь я немного мудрее, без раздумий согласилась бы на ваше предложение. Что такое еще пара пустых слов и плясок взамен пусть даже призрачной надежды для спасения брата?

– И что же заставляет тебя поступить иначе? – с любопытством спросил Кайден.

Обдумывая ответ, Иона подошла к окну. Холодный свет падал на верхушки деревьев и домов, освещая земли вплоть до горизонта. Красная луна уже ушла, уступив место своей белесой сестре.

– Все просто: вы не заслужили этого обмана. Я лишь помощница при деревенском аптекаре, а вы – хозяин всего, куда падает взгляд. Вместо честной сделки вы могли просто заточить меня в темнице и заставить молиться за ваше дитя. Но я все еще стою здесь, говорю с вами и пью вино.

Улыбка появилась на лице лорда, но не достигла его глаз.

– Ты слишком хорошего обо мне мнения, Иона.

– Это не так. – Отставив бокал, она повернулась к Кайдену: – Честно признаться, я всегда поначалу думаю о людях плохо. Ведь если они окажутся таковыми, меня не постигнет разочарование. А если нет… подобные ошибки даже приятны.

– И много раз ты уже ошибалась?

Сделав пару шагов к ней, лорд облокотился плечом о стену возле окна.

– Уже дважды за сегодняшний день.

– И кто же стал вторым?

– Он… – начала Иона, но осеклась. – Не важно. Скорее всего, мы больше никогда не увидимся.

Перед ее мысленным взором промелькнул образ Вейлина, который пропускал сквозь пальцы свои позолоченные солнцем белые пряди.

– Но это ведь не единственная причина, так? То, что ты не веришь.

Иона вздрогнула, и видение рассеялось. Казалось, этот странный человек с серыми глазами читал ее насквозь.

– Я – единственная семья, которая осталась у моего брата. Что будет, если я не справлюсь? Это магическое обязательство… благословение… Если оно не сработает, меня казнят?

– Ты справишься. Друиды это предрекли.

– А еще друид в нашей деревне говорил, что в прошлом месяце пойдет дождь из жаб, – не удержалась Иона и тут же прикусила язык. Да что с ней сегодня?

– Боги, твой характер… – Кайден с усмешкой покачал головой. – Как ты вообще дожила до этого дня?

– Тут стоило бы сказать, что с божьей помощью. Но я скорее отвечу, что вопреки божьим испытаниям.

Они постояли в тишине еще несколько минут. Усталость волнами накатывала на Иону, но обилие событий и мыслей заставляло ее твердо стоять на ногах. Наконец, словно что-то решив для себя, лорд произнес:

– Если я сумею доказать, что магия существует… продемонстрировать… ты согласишься?

– Но…

– Дай мне шанс, Иона. Этот ребенок… он должен родиться.

– Хорошо, господин.

Она нерешительно кивнула, все еще сомневаясь.

– Агро! – крикнул Кайден.

Спустя мгновение в зал вошел тот самый мужчина в облачении воина, что стоял ранее рядом с троном.

– Да, мой господин? – поклонился он и застыл в ожидании приказа.

– Мы будем в зале Белого дуба. Собери наших… – секундная заминка в середине фразы не укрылась от внимания Ионы, – защитников и позови Гахарита. Проведем обряд наречения.

– Защитников, мой лорд?

– Да, – кивнул Кайден. – Тех, что живут в поселении.

– Господин, вы уверены?.. – Страж с удивлением посмотрел сначала на Кайдена, а затем на его гостью.

– Не хочу повторять дважды, Агро.

– Как прикажете, – кивнул тот и удалился.

Иона в недоумении перевела взгляд с закрывающейся двери на Кайдена.

– О чем вы? – поинтересовалась она. – Что за обряд наречения?

– Если все действительно так, как я надеюсь… – в поисках собственных ответов Кайден уставился ей в глаза, – то этой ночью ты увидишь ее. Настоящую магию.

Он стремительно развернулся на каблуках и, направившись к выходу из зала, бросил через плечо:

– Следуй за мной.

Они миновали множество лестниц, поднимаясь наверх. С каждой ступенькой тревога Ионы росла. Мучили вопросы о том, на что она соглашается. Во что снова ввязывается? Хотелось развернуться и убежать, но крохотный огонек надежды наконец-то помочь Дею манил ее вперед, и Иона, как мотылек, летела на его свет.

Коридоры вокруг них постепенно становились все более запущенными, покрытые паутиной погасшие факелы и оконные проемы говорили лишь об одном: здесь давно никто не появлялся. Вскоре за очередным поворотом их встретила глухая стена. Иона в смятении огляделась – единственный путь отсюда был тот, по которому они пришли. Кайден, впрочем, совсем не удивился. Он выглянул в окно, проверяя положение луны, и приблизился к каменной кладке.

– Иона, – позвал лорд, указывая на выступ, но не касаясь его, – приложи руку к стене. Вот здесь.

В недоумении она последовала его повелению. На ощупь каменная кладка была теплой, что казалось неестественным в холодную погоду. Вдруг стена под ее рукой задрожала, а затем и вовсе исчезла, открыв вид на следующее помещение.

– Что?.. – от нереальности увиденного Иона не смогла договорить.

А после несколько раз провела ладонью по воздуху, проверяя, не появится ли на этом месте вновь каменная кладка.

– Добро пожаловать в зал Белого дуба. – Кайден поднял руку, позволяя ей пройти там, где еще недавно стояла стена.

Зал выглядел небольшим. Весь из белого камня, он не имел ни окон, ни иных дверей. Осмотревшись по сторонам, Иона поняла, что единственный способ попасть сюда – через исчезающую стену. В центре зала располагался огромный круглый стол, столь же белый, как и все остальное вокруг. На его поверхности искусно сплетались и расходились ветви дуба, выгравированного когда-то с ювелирной точностью. Приглядевшись внимательнее, Иона заметила, что каждая из ветвей оканчивалась острым металлическим шипом. В основании дуба, там, где изображались ствол и корни, стояла чаша, до середины наполненная сверкающими черными кристаллами. Многие линии дерева на каменной поверхности стерлись, а у края виднелся скол. Все это свидетельствовало о том, что белый стол был едва ли не старше самого зала.

– Что это за место? – повернулась она к лорду.

– В древние времена, – он провел пальцами по каменным ветвям на столе, – бог Езус даровал крови моего рода две великие силы. Одну из них я покажу тебе этой ночью.

За их спиной послышались шаги. В зал один за другим шагали мужчины и юноши. Все они низко кланялись, проходя мимо Кайдена, но такой же низкий поклон, к своему удивлению, получала от них и Иона. Последними в зале появились высокий темноволосый мужчина и друид Гахарит. Первый оказался просто огромным, но уже явно и не молодым, судя по поблескивавшей в его коротких волосах седине. Иона узнала его – этого мужчину они с Вейлином повстречали на дороге утром, когда тот ехал в составе стражи замка. Старик же, несмотря на слепоту, прекрасно ориентировался в пространстве, ловко лавируя между присутствующими. В руках он нес поднос с графином воды, кубком и кинжалом.