Однако, по мере того как они поднимались все выше, явно отдаляясь от подземелий, мысли Ионы приобрели совершенно иной оборот. Вместо детских рассказов в голове всплыли слова Уны о том, что «завтра на празднике в Ирстене лорд выберет себе новую любовницу».

От пронзившей догадки Иона резко остановилась. О боги, а вдруг они направлялись прямиком в его покои?

Заметив ее промедление, Кайден обернулся.

– Нам не стоит медлить, моя дорогая. – Подобное обращение смутило Иону еще сильнее, но прежде, чем она отважилась спросить хоть что-то, он продолжил: – Все уже ждут.

Небрежно отодвинув окружавшую их стражу, Кайден подошел к Ионе и предложил свой локоть. Окончательно сбитая с толку, она осторожно приняла приглашение и зашагала рядом.

Вскоре впереди показались массивные двери. Поклонившись лорду, слуги отворили их и впустили пару в огромный каменный зал.

– Позовите мне травника. Пусть захватит золотистый анис, – непререкаемым тоном велел Кайден, не сбавляя шага.

Слуга заторопился исполнить приказ.

После шумного праздника во дворе с ярким пламенем костров здесь было слишком тихо и холодно. Кайден отпустил ее руку и прошел вперед, прямиком к алому трону. Его твердые шаги эхом отдавались в пустом пространстве.

Иона огляделась по сторонам. Помимо них и дюжины стражников возле трона стояли еще двое: тот самый слепой друид, что недавно гадал ей, и сурового вида мужчина в облачении воина.

– Итак, – произнес Кайден, опускаясь на трон, – в первую очередь я хочу извиниться перед тобой за обман. Я скрыл свое имя и лицо, дабы не прервать цепочку событий этой ночи.

– О чем вы, господин? – не поняла Иона.

– Я объясню тебе чуть позже. Сначала мое обещание.

Едва он успел договорить, как в зал вошел человек в зеленой рубахе. Его узорчатый пояс был усеян многочисленными карманами, пазами для склянок и прочими атрибутами целительства. Молодой лорд протянул руку, мужчина в зеленом приблизился к нему и с поклоном отцепил от пояса один из мешочков. Подавшись в его сторону, Кайден шепнул лекарю пару слов на ухо, после чего тот услужливо кивнул и отошел от трона.

– Возьми, – лорд протянул ей мешочек. – Чем болеет твой брат?

Иона осторожно приняла его. Аккуратно дернув за кожаный ремешок, она уловила характерный горьковатый запах и не смогла сдержать улыбки – на дне мешочка лежали цветки золотистого аниса. Их число явно превышало положенные ей две дюжины. В благодарность она низко поклонилась:

– Благодарю за вашу щедрость, мой лорд. Наш целитель называет эту болезнь бас хьёрс.

– Дермонт, – обратился к целителю Кайден, – ты что-то об этом знаешь?

– Хриплая смерть… – подал голос со своего места лекарь. – Он уже кашляет кровью?

Перед глазами Ионы вмиг промелькнуло минувшее утро: деревянная лошадка, болезненно бледное лицо брата и капли крови на детской ладошке. Прошло всего несколько часов с тех пор, как она видела Дея, но ей уже не хватало теплых объятий и мягких волос младшего брата.

– Сегодня, – Иона запнулась и смяла рукой платье, – я увидела кровь во время кашля. Но это было впервые.

– Как долго он болеет?

– Почти два года.

Ее ответ заставил Дермонта удивленно поднять брови.

– Бас хьёрс никто не пережил больше одного. – Он кивнул в сторону мешочка с золотистым анисом в руках Ионы. – Я слышал, эти травы для него. Ты лечишь брата сама?

– Нет, – покачала она головой. – Его лечит целитель Тревор из моей деревни. А я лишь ему помогаю.

– Что же, ваш целитель и правда знает толк в нашем предназначении, раз твой брат еще жив, – кивнул Дермонт. – Однако, дитя, мне придется тебя огорчить: золотистый анис не лечит бас хьёрс. Болезнь лишь отступит и затаится на две или три луны. Но обязательно вернется вновь, обрушившись с новой силой.

От отчаяния Иона уронила мешочек. Надежда, которая всколыхнула ее усталую душу горьковатым запахом цветов, рассеялась в один миг, уступив место привычному грузу безнадежности. За время болезни брата они с целителем Тревором перебрали десятки отваров, мазей и примочек. Золотистый анис представлялся ей долгожданным спасением. Сдерживать слезы становилось все труднее, и она подняла глаза к высокому своду потолка, не желая рыдать при всех.

– И все же, – донесся до нее голос Кайдена, – боги сегодня на твоей стороне, Иона.

Она в недоумении посмотрела на лорда. После провала с лекарством его слова больше походили на издевку, чем на подобающее утешение. Раздражение накатывало волнами, и Ионе пришлось прикусить язык, чтобы не выругаться. Однако следующие слова Кайдена вновь всколыхнули в ней надежду.

– Целитель Дермонт сумеет победить бас хьёрс, засевший в теле твоего брата. Не так ли?

– Да, мой господин, – кивнул лекарь. – Болезнь тяжелая, но… думаю, да.

– Прошу вас! – прошептала Иона. – У нас не так много денег, но я постараюсь отплатить…

– Дорогая, – Кайден поднялся с трона и принялся неспешно спускаться по ступеням, – неужто ты считаешь, будто я нуждаюсь в деньгах?

Он приблизился вплотную и, положив ладонь на щеку Ионы, медленно провел большим пальцем по подбородку. Она сглотнула, боясь пошевелиться.

– У тебя красивые глаза, Иона. Голубые, словно небо в жаркий день. – Кайден опустил руку, продолжая буравить ее взглядом. – Когда-то я знал женщину с похожими глазами.

– Где она сейчас, мой лорд? – тихо спросила Иона.

– Мертва, как я слышал. – И он резко отвернулся, разрушая момент.

Вернувшись на трон, Кайден подал знак слугам. Позади него отворилась маленькая, незаметная глазу дверь. В зал вошла женщина. Зеленое парчовое платье туго обтягивало ее фигуру, подчеркивая большой живот. Беременность заставляла незнакомку ходить медленно, переваливаясь с одной ноги на другую.

– Это леди Кхира, моя жена, – представил Кайден.

Иона поспешно склонилась в поклоне, невольно отметив холодность тона, с которым лорд отозвался о беременной супруге. Она еще раз исподтишка оглядела леди. Женщина хоть и была молода, но выглядела старше своего мужа.

Мысли и предположения в голове Ионы путались, сменяя одна другую. Все теории – о наказании, заточении, любовнице – канули в небытие. Ее сбивало с толку присутствие Кхиры и друида.

– Волею богов мы встретились, Иона, – вновь заговорил лорд. – И волею богов я предлагаю тебе свое покровительство, а твоему брату – чудо, которое способны совершить мои друиды и целитель Дермонт. – Но прежде чем удивленная девушка успела хоть что-то сказать, он продолжил: – Взамен… я попрошу тебя о небольшой услуге.

– Что мне нужно сделать, господин? – не веря своей удаче, поинтересовалась Иона.

Впервые с того момента, как она зашла в зал, голос подал друид:

– Ты поможешь родиться мальчику валлийской крови.

– Я? – Иона в недоумении перевела взгляд на жену лорда. – Но я лишь помощница лекаря, господин, а не повитуха…

– Твоя роль иная, дитя, – покачал головой друид, уставясь на нее подернутыми пеленой глазами. – Кругу предсказателей было видение о великой силе, что сокрыта в твоем сердце. – Он подошел к Ионе, поднял худощавую руку и коснулся большим пальцем ее лба. – Свет в тебе ярок, словно полуночная звезда. Его сияние проведет ребенка сквозь тьму, поможет ему выжить.

Глядя на лорда, Иона обдумывала сказанные друидом слова. Магия и обряды всегда были для нее чем-то не слишком реальным. Да, она, как и все, зажигала свечку от призрачных душ у дома, завязывала узелок, загадывая желание, прыгала через костер в ночь Самхейна… Но верила ли она во все это по-настоящему? Нет. Годы работы рядом с целителем научили Иону одной простой истине: столкнувшись с болезнью, ты можешь сколь угодно просить о милости всех известных и забытых богов, но ничто не поможет лучше хорошо настоянного отвара.

– А лекарство, которое обещано моему брату… оно тоже будет даровано богами? – Иона особо выделила последние слова, обращаясь к Дермонту.

– Без их благословения ни один обычный целитель не вылечит бас хьёрс, мое дорогое дитя, – развел тот руками.