— Зубки режутся, — пояснила Белла. — Всё тянет в рот. Вчера чуть хвост мне не отгрызла.

В дверь тихонько постучали, и вошла Клавдия, неся на руках Анну. Девушка расплылась в тёплой улыбке, увидев нашу уютную компанию.

— О, какая милая картина! — прошептала она, кивнув на спящую Марону. — Госпожа баронесса приехала? Мастер Артём, госпожа Лейланна просит вас помочь с садовниками. Говорит, они сводят её с ума своей некомпетентностью. Хотя мне кажется, её требования слишком высоки, не все же владеют природной эльфийской магией.

Я вздохнул. Отдых закончился, пора возвращаться к реальности. Поцеловал Милу в макушку, потом Беллу в щёку, осторожно погладил спящего Макса. Встал с кровати, стараясь не потревожить Марону, и погладил Анну по головке. Девочка радостно загулила.

— Пойду спасать садовников от гнева эльфийки, — усмехнулся я. — Белла, присмотришь за Мароной? Она очень устала с дороги.

— Конечно, милый, — Белла помахала хвостом. — Иди наведи порядок, а мы пока тут вздремнём все вместе.

Я вышел из спальни, осторожно прикрыв дверь. В коридоре было заметно прохладнее, и я поёжился после тепла спальни. Где-то внизу слышались голоса, подготовка к свадьбе не сбавляла обороты.

— Ну что ж, — пробормотал я, спускаясь по лестнице, — настало время снова стать Искателем Артёмом и решать проблемы. А я ведь просто хотел спокойной жизни…

Впрочем, глядя на то, как растёт моя семья, как налаживается жизнь в поместье, я понимал, каждая пролитая капля пота, каждый шрам, каждая бессонная ночь стоят того. Ради своих близких я готов сражаться хоть с драконами.

Но для начала нужно спасти бедных садовников от перфекционизма Лейланны. Эльфы, что с них взять! Для них любое растение, выросшее не идеально симметрично, просто личное оскорбление.

— Этот участок останется нетронутым, — твёрдо заявил я, указывая на небольшой холмик, где росток Астерии тянулся к утреннему солнцу. Земля вокруг неё переливалась от росы, сама поливала себя, умница моя! — Расширяйте газон, как и планировали, но сюда ни ногой!

— Конечно, сир Артём, — обиженно буркнул скрюченный старый фермер, возглавлявший бригаду. Его спину согнули годы работы в поле. Знакомая картина, такие старики частенько встречались в российской глубинке в моей прошлой жизни. — Мы не дураки, чтобы выкорчёвывать дерево, явно посаженное с умыслом.

— Она вовсе не дерево, — перебил я, обводя взглядом удивлённых садовников. Двенадцать мужиков, все как на подбор загорелые, жилистые, с мозолистыми руками. — Это моя дочь, эльдари Астерия.

Повисла мёртвая тишина, только где-то вдалеке весело стучали молотки — там ставили шатры для гостей.

— Не хочу рисковать, — продолжил я, понизив голос. В такие моменты лучше говорить тихо, сильнее впечатляет. — В этой суматохе кто-нибудь может перепутать инструкции и попытаться её выкопать. Думаю, никому объяснять не надо, что я, как отец, сделаю с тем, кто подвергнет опасности мою дочь?

Мужики все дружно закивали, словно китайские болванчики. Намёк понят, на Валиноре защита семьи священна.

— Будем приглядывать за ней как за собственной внучкой, сир Артём, — торжественно пообещал старик, он даже выпрямился немного, насколько позволяла спина. — И дело не только в долге перед вами и Верховной жрицей Ирен. Любой, кто пытается навредить девочке-эльдари — последняя мразь!

— Мы предупредим всех остальных рабочих, — подхватил другой садовник помоложе с рыжей бородой. От него пахло свежевскопанной землёй и потом, честный запах работяги. — Поставим временный забор вокруг её участка, чтоб уж точно никаких недоразумений, и для страховки выделим человека, чтобы постоянно за ней присматривал.

— Хорошо, спасибо, — я обошёл каждого, похлопывая по плечу. — Тогда передаю всё в ваши надёжные руки.

Выйдя во двор, я напрягся. Дюжина мужиков деловито перекапывала землю, таская куски дёрна. Некоторые работали в опасной близости от Астерии, метрах в пяти-шести. Слишком близко для моего спокойствия. Блин, пока она здесь в виде ростка, мысль о том, что чужие люди возятся рядом, скребла по нервам как ногтем по стеклу. Эльдари же совершенно беззащитна.

Нужно найти девчонок и поделиться своими опасениями.

Лейланна отыскалась у фонтана. Она колдовала над водяными струями, придавая им форму танцующих фигур. Мэриголд суетилась возле кухни, проверяя списки. Ирен медитировала в беседке, но открыла глаза, едва я приблизился.

Выслушав, все трое забеспокоились не меньше моего. В такой кутерьме легко что-то упустить из виду, а трагедии, как известно, всегда случаются из-за мелочей.

— Все слуги в поместье знают об Астерии, — заверила Мэриголд, теребя свой передник. — Но мы же привели кучу народу из окрестных деревень и из Тераны. Составлю список запретных зон и того, чего следует избегать, и всучу каждому в руки.

— А я испепелю любого, кто приблизится к ней ближе чем на три метра, — пообещала Лейланна, и пламя на кончиках её пальцев подтвердило серьёзность намерений. — Я пригляжу за ней, всё равно буду работать неподалёку.

— Хорошо, — немного успокоившись, я быстро поцеловал всех троих и двинулся дальше по списку дел от Ирен. Список был длинный, как русская зима.

Направляясь в ледник проверить запасы еды из Тераны, наткнулся на Юлиана. Старый жрец прибыл с делегацией Мароны и явно меня поджидал.

— Сир Артём, — поклонился он. Поклон вышел формальный, но в глазах читалось что-то ещё. — Спасибо за приглашение на вашу свадьбу. Или… эм-м… свадьбы. Поздравляю с предстоящим бракосочетанием.

— Спасибо, — я пожал ему руку. Ладонь у жреца сухая, но крепкая. — И вам спасибо, что приехали. Как вас разместили?

— Более чем, — старик заёрзал. — Не уделите мне немного времени? Знаю, сейчас не лучший момент, но ехать сюда полдня, а в Теране вас не поймаешь. Всего несколько минут.

Подавил вздох, но кивнул в сторону сада. Мы нашли укромный уголок, где увитая виноградом беседка давала уютную тень. Я терпеливо ждал, пока старик соберётся с мыслями.

— Дело в вашей партии, — решительно выпалил он. — Понимаете, состав у вас довольно… необычный. Почему-то мало исцеления, нет вспомогательного танка.

Ах вот оно что! Старый лис решил к нам пристроиться!

— Вы просите принять вас в партию? — прямо спросил я.

Жрец покраснел.

— Да. Думаю, это было бы взаимовыгодное соглашение.

Взаимовыгодное, как же! Я таскал своих сопартийцев по подземельям, качал их с неслыханной для этого мира скоростью, да ещё и добычу делил поровну. В местных реалиях это назвали бы благотворительностью. Но идея неплохая. Юлиан со своим классом жреца закрывал сразу несколько дыр. Жаль, что Ирен решила сосредоточиться на семье и поместье.

— Простите за прямоту, — сказал я, глядя ему в глаза, — но Ваше предложение несколько неожиданно. Насколько помню, я Вам никогда особо не нравился.

Старик снова заёрзал.

— Конечно, я не одобряю Ваши отношения с леди Мароной, — выдавил он, — но никогда не скрывал этого. Поначалу у меня имелись некоторые сомнения в Вашем опыте, — он помолчал, — которые с тех пор полностью развеялись.

Трогательно, блин, прямо до слёз!

— Признаю, партии не помешал бы жрец, — кивнул я. — Но у меня есть сомнения конкретно насчёт Вас.

— Да, уровень у меня ниже, — кивнул Юлиан. — Но для хилеров это не критично. И Вы ведь не впервые подтягиваете отстающих?

— Ваш уровень — не главная проблема.

— О… — жрец поджал губы. — Тогда поясните.

— Во-первых, мне нужны люди, готовые идти до конца. Мне нужны те, кто настроен на долгую дистанцию.

Старик фыркнул.

— Не волнуйтесь. Жена давно умерла, детей у меня нет. Если не считать мелких услуг Теране, я прозябаю на пенсии, и меня это достало хуже горькой редьки. Я скучаю по старым временам, приключениям, адреналину. У меня в запасе ещё пара десятков лет. В роду есть эльфийская кровь, мы живём дольше.

Пара десятков лет — это перспектива.