— Сюда ходят женщины? — не смогла сдержать я вопроса.

— Сяо Цзин, ну ты… лучше помолчи, — прошипел Суй Янхао.

— Ты здесь? — голос стал как будто недовольным, и из-за угла дворца учителя вышла Шебао Чжун, которая при виде нашей троицы остановилась.

— Продолжайте, — велел учитель. — Я отойду.

И они с Шебао Чжун ушли внутрь дворца.

— Молчи, — твёрдо посмотрел мне в глаза Суй Янхао и наставил меч словно для нападения.

— Но потом я смогу задать все свои вопросы, — потребовала я, в глубине души радуясь тому, что он забылся и не прячет взгляд.

— Хорошо, а теперь защищайся.

Суй Янхао, кажется, хотел отвлечь меня от появления Шебао Чжун и словно с цепи сорвался. Теперь теснил он, а я отступала.

— Так намного лучше, — услышали мы голос Шебао Ваньшу, и рука Суй Янхао дрогнула, чем я тут же воспользовалась, отводя прочь его меч и скользнув по нему, чтобы выбить.

Суй Янхао вовремя спохватился, разрывая расстояние и освобождая меч.

— Ты обещал, — напомнила я после тренировки, когда учитель удалился в свой дворец.

— Прогуляемся к водопаду, — решил Суй Янхао. — Через шум воды даже бессмертным мастерам трудно услышать что-то.

Мы молча дошли до места, где обычно медитировал учитель.

— Шебао Чжун, кто она учителю? У них одинаковые фамилии, но я не слышала, чтобы она была сестрой или женой братьев Шебао, — выпалила я вопрос, как только мы остановились.

— Она сирота, которую привёл отец учителя и дал ей свою фамилию. На правах родственницы она тут часто появляется, пытается растормошить учителя, уговорить его участвовать в жизни пика Снежного барса.

— А брат учителя приходит?

— Он слишком занят делами ордена Вушоу, — мотнул головой Суй Янхао.

Несмотря на то, что про главу ордена я уже спрашивала, вопрос всё равно снова вырвался. Похоже, оставшиеся на горе Пяти духовных зверей члены семьи Шебао очень нуждались в Шебао Ваньшу, вот только кто мог помочь ему самому?

— Получилось, — через два дня за завтраком сообщила мне Чун.

— Что у тебя получилось? — заторможенно переспросила я.

Как только учитель стал лично тренировать нас с Суй Янхао, я уходила сразу после обеда и давно не тренировалась с друзьями. Так что не знала, что конкретно сейчас делает Чун. У Ксин показала ей какой-то новый приём, и тот наконец ей поддался?

— Вчера. Бессмертный мастер Шебао Чжун выбрала меня. Личной ученицей, — отрывисто пояснила Чун, недовольно хмурясь. Она всё ещё не любила много говорить.

— О! Поздравляю тебя! Это же так здорово, — я похлопала подругу по плечу, но странное ощущение от этой новости неприятно осело где-то внутри. Горечь? Зависть?

Я тряхнула головой. То, что Чун стала личной ученицей бессмертного мастера, — однозначно прекрасная новость. Своим упорством и талантом Чун это заслужила!

— Мне придётся уйти, — помрачнела Чун.

— Куда?

— Личные ученики живут с мастером.

— Значит, ты переезжаешь во дворец бессмертного мастера Шебао Чжун, — мысль о расставании с трудом укладывалась в голове: это тяжело, даже если не навсегда. — Я подумаю над более надёжным способом связи. Ты же помнишь, как можно написать письмо?

Чун кивнула.

В начале активной переписки с Фань Ялин я показала Чун и Чжан Вэю технику создания и доставки писем-журавликов.

Погрустить о переменах в жизни как следует не удалось. Учитель так загонял нас с Суй Янхао во второй половине дня, что все прочие мысли выветрились из головы.

На следующий день, пропустив зарядку, на уроках Чун появилась в новенькой форме личной ученицы с дополнительным морозным узором, вышитым серебряной нитью по вороту. Её волосы были убраны в строгий пучок, очень похожий на тот, который носила Шебао Чжун. Чун словно повзрослела за один день. Или же это я по-новому увидела подругу и переоценила все её достижения?

Стоило покинуть дворец знаний, как Чун, сославшись на своего учителя, сбежала. И на обед мы с Чжан Вэем отправились вдвоём.

— Мне стоит поторопиться, чтобы впечатлить мастера Дуаньму Сянсюна, — пристроившись рядом, как ни в чём не бывало сказал Лю Мэнцзы. — Учеников на пике много, и в личные ученики возьмут не всех. Осталось всего полтора года в ордене Вушоу, чтобы завоевать чьё-то расположение.

Чжан Вэй замер и на миг отстал от нас.

— А как ты хочешь стать личным учеником? — удивилась я. — Фань Ялин написала, что тех, за чьё обучение родители заплатили, в личные ученики не берут, поэтому она после обучения на пике Зимородка возвращается домой к отцу.

— Значит, её отец не готов платить за дальнейшее обучение. Только и всего, — пожал плечами Лю Мэнцзы.

Чжан Вэй поморщился от темы разговора, но смолчал и не стал уходить.

— Как же тогда У Ксин? У неё богатая семья, которая может себе позволить дальнейшее обучение и вряд ли против того, чтобы их дочь училась дальше. Да и семья Гао… — спросила я.

Что У Ксин, что Гао Юн делали всё возможное, чтобы продолжить своё обучение боевым искусствам.

— Там ситуация другая. Это всё же военные семьи. Скорее всего, какой-то личный запрет императора, — в задумчивости дотронулся до подбородка Лю Мэнцзы.

— И в чём тогда смысл? Та же У Ксин может ввести бессмертного мастера в семью через замужество.

— Во-первых, бессмертного мастера ещё попробуй найди и уговори вернуться к мирской жизни. Во-вторых, в случае У Ксин ввести в семью бессмертного мастера слишком рискованно. Она же женщина, если она сама не станет бессмертной — это верная смерть или мучения до конца жизни.

— Что ты имеешь в виду?

— Ох, Сяо Цзин, чем ты мастеров слушаешь? Ты же женщина и для собственной безопасности должна помнить о таком, — неподдельно возмутился Лю Мэнцзы, переставая изображать из себя достойного молодого господина, который из вежливости подошёл перекинуться парой слов с соучениками. — Если женщина хочет стать бессмертной, то до формирования золотого ядра она ни в коем случае не должна допускать беременности. В противном случае бессмертия ей никогда не достичь.

— Это я помню. Учитель говорил, что всё оттого, что женщинам из-за их особенностей вообще труднее сформировать золотое ядро, — нетерпеливо перебила я.

— Кроме того, нужно внимательно выбирать партнёра. Потому что, если зачать от мужчины с уже сформированным золотым ядром, смерть матери практически гарантирована. Такие неравные браки ведут к несчастью. Либо мужчина потеряет жену, либо они будут мучиться бездетными. Возвращаясь к нашей теме, мужчине проще ввести в дом женщину-бессмертного мастера через женитьбу. Это безопасно и также является причиной того, отчего женщин-бессмертных мастеров меньше.

— Но ведь благодаря парному совершенствованию можно сравнять совершенствование в супружеской паре?

— Можно. Но когда рядом любимый человек, соблазн становится слишком велик. Думаешь, как нынешний глава ордена потерял жену?

— Что⁈ — я остановилась и схватила Лю Мэнцзы за рукав. — Но говорят, она погибла в облаве на озёрного монстра.

— Сплетничать нехорошо, — недовольно буркнул запылавший ушами Чжан Вэй и поторопился оставить нас одних.

— Точно известно, что мать Шебао Лицзюня так и не получила ранг мастера. В эти дела, разумеется, лучше не лезть. Но умные люди способны делать выводы на основе фактов, — осторожно выдернул свой рукав из моей хватки Лю Мэнцзы.

— Но это же значит…

— Что нужно быть осмотрительной и заниматься собственным совершенствованием, а не засматриваться на бессмертных мастеров, — мерзко хохотнул он.

Я тяжело вздохнула и отцепилась, внутренне соглашаясь. Мне точно рано думать о спутнике на тропе совершенствования. Впрочем, в моём случае всё ещё сложнее, но об этом рано волноваться.

— У меня есть просьба. Выслушаешь? — внезапно посерьёзнел Лю Мэнцзы, и я кивнула заинтригованная. — Ты хорошо ладишь с Фань Ялин с пика Зимородка и сама сказала, что вы переписываетесь. Помоги мне с ней связаться.