— Ну да… теперь можно будет тренироваться вместе не только вечером, но и по утрам и после обеда. Как это и положено, — согласилась я с ним.

— Почти весь день, кроме уроков, будешь тут, — Суй Янхао отвернулся, безуспешно попытавшись скрыть счастливую улыбку.

Теперь, когда я жила на скрытой территории дворца, учитель стал посвящать нам с Суй Янхао ещё больше времени. Утром вместо зарядки мы втроём приходили медитировать к водопаду. Перебирались на удобные плоские камни, торчавшие посреди небольшого озерца, в которое с оглушительным грохотом обрушивался водопад, и в позе лотоса проводили первую четверть часа кота.

Я по сложившейся традиции заняла камень недалеко от берега и аккуратно поправила вокруг себя подол одежд с морозным серебряным узором по краю.

Суй Янхао одним мощным прыжком оказался посреди озерца. В самый первый раз, когда мы пришли сюда на совместную медитацию, он попытался устроиться рядом со мной, но учитель настоял на том, чтобы он уделял больше времени медитации, а не мне.

Шебао Ваньшу легко оттолкнулся от берега и мягко приземлился на камень у самого водопада. Учитель развернулся к водопаду спиной, сел, поправляя длинные рукава с золотой вышивкой, и внимательно осмотрел нас с Суй Янхао перед тем, как прикрыть глаза.

Я последовала примеру, тоже закрывая глаза. Сосредоточиться было непросто: отвлекали разные желания, планы, чувства и мысли…

Ежедневно после медитации мы с Суй Янхао делали положенную утреннюю тренировку. Потом вместе с Шебао Ваньшу и Чжоу завтракали во дворце учителя.

Затем я уходила во дворец знаний, где из-за спины до сих пор долетали шепотки соучеников. Злые и обидные слова почти не задевали: я свыклась и вычеркнула из своей жизни всех, кроме друзей, учителя, Суй Янхао и Чжоу.

После учёбы два дня из трёх я тренировалась с Жун Шафэй.

Как и обещал, Шебао Ваньшу сходил к мастеру рукопашного боя Чан Хайшэну, чтобы принести извинения и договориться о наших спаррингах. Довольная Жун Шафэй решила, что таким образом учитель наказал меня. Поначалу мне здорово от неё доставалось, зато реакция мгновенно ускорилась: совсем не хотелось попадать под её тяжёлую руку.

Во второй половине часа лошади я возвращалась во дворец учителя на обед.

Час козы был занят хозяйственными делами или экспериментами. После окончательного переезда у меня прибавилось работы по уборке дворца бессмертного мастера Шебао Ваньшу. Однако, несмотря на угрозы Суй Янхао, они с Чжоу не торопились доверять мне что-то ещё. Стиркой для учителя занимался Чжоу. Приготовлением пищи для всех нас — поочерёдно Чжоу и Суй Янхао, они же ходили за продуктами. Еда стала самой простой. Но и до этого не сказать, что на пике Снежного барса я питалась пирожными.

В часы обезьяны и петуха до самого заката учитель всерьёз брался за нас с Суй Янхао. Зачастую я засыпала, едва оказавшись в постели.

Вялые мысли вспугнуло странное ощущение: нараставшее напряжение с той стороны, где сидел Суй Янхао. Я успела только распахнуть глаза, как учитель подхватил меня на руки и опустил на берегу поодаль от воды.

На камне посередине озера в позе лотоса всё так же сидел Суй Янхао, и от него исходило едва видное золотое свечение. Вокруг островка начали образовываться гибкие воронки смерчей.

— Что происходит? — забеспокоилась я, ведь Шебао Ваньшу предпочёл утащить меня и убраться сам подальше от эпицентра начинающегося разгула стихии.

— Суй Янхао достиг начальной стадии формирования золотого ядра, — обронил учитель. — Всё нормально. Он должен выдержать небесные бедствия. Иди к себе. Я присмотрю за ним.

Я послушалась, не желая мешать, и оставила учителя и Суй Янхао наедине.

Утреннюю тренировку я провела на заднем дворе, а за завтраком сообщила Чжоу о случившемся на медитации, объясняя причину отсутствия Суй Янхао и Шебао Ваньшу.

Учёба и тренировка с Жун Шафэй прошли как в тумане.

Я ничем не могла помочь Суй Янхао, но мысленно всё равно постоянно возвращалась к небесным бедствиям, через которые он сейчас проходит, пусть и понимала, что на пути самосовершенствования в конечном итоге каждый сам за себя.

Шебао Ваньшу и Суй Янхао присоединились к нам с Чжоу только на обеде, а сразу после учитель объявил о внеочередной тренировке.

На заднем дворе Шебао Ваньшу вручил Суй Янхао новенький меч из чёрного металла с синим камнем в рукояти.

— Этот меч выкован из драконьего металла: он очень прочный. Внутри кристалл ледяного дракона, когда-то я просил тебя сливать в него излишки ци: этот способ позволит мечу быстрее эволюционировать до духовного оружия, — рассказал о своём подарке учитель.

— Благодарю учителя за щедрость! — поклонился Суй Янхао, двумя руками принимая меч.

— Выбери для него имя и усердно занимайся. Надеюсь, этот меч поможет тебе придумать свою технику и получить ранг мастера, — похлопал его по плечу учитель.

Я осознала, насколько сильно Суй Янхао ушёл вперёд. Он и раньше был опытнее и сильнее, теперь же между нами пролегла настоящая пропасть. Я ощущала себя слабой и бесполезной, безнадёжно отставшей.

— Жаль, что массив, изменяющий время года, вконец испорчен, — сказала я во время передышки на заднем дворе.

Закончив тысячу повторов нового движения, я наблюдала за тем, как Суй Янхао доделывает свои вечерние три тысячи повторов упражнения с новым мечом, который он назвал Предвестник зари.

Суй Янхао не ответил, чтобы не сбить дыхание, но красноречиво посмотрел в мою сторону. Спустя две недели он немного пришёл в себя после эксперимента с талисманом симпатии и любви: уже мог смотреть мне в глаза. Однако, между нами словно выросла невидимая стена, которая невероятно раздражала. Суй Янхао отдалился.

— На пике Снежного барса круглый год три цвета: белый, чёрный и красный. Снег, скалы и сделанные из красного камня колонны и оконные рамы дворцов мастеров. Хоть во дворце учителя есть сосны, которые дают немного зелени. Но хотелось бы больше разнообразия. Да и если бы тут можно было выращивать растения! — я мечтательно закатила глаза. — Не пришлось бы всё время просить их у Фань Ялин. К тому же через полтора года она может вернуться домой к отцу. Так что такая удобная доставка растений с пика Зимородка, скорее всего, прекратится. Мы могли бы разбить тут грядки с нужными растениями. Можно было бы фруктовые деревья и кустарники посадить. Только представь свежие фрукты и ягоды круглый год!

— Это невозможно, — наконец закончил тренировку Суй Янхао. — Солнечного света будет не хватать. Так что всё равно урожаи только с весны по осень.

— Лишь бы они вообще были. Хоть какая-то зелень.

— И самое главное, перестройка дворца и услуги мастеров фэншуй стоят немалых денег, которых у нас нет.

Я вздохнула, вспомнив наши скудные запасы еды — только самое необходимое — и давно не крашенный и не ремонтируемый дворец учителя.

Мы с Суй Янхао возобновили работу над связанными досками, которая застопорилась, потому что пришлось ждать посылку от Фань Ялин. Она сообщила, что переписывается с Лю Мэнцзы, и он первым договорился о регулярных поставках растений.

Лю Мэнцзы рассказал подруге о том, что есть возможность остаться в ордене Вушоу, и Фань Ялин связалась с отцом, чтобы тот решил этот вопрос. Отец ей пока что не ответил, но даже в случае отказа подруга не хотела расставаться с мечтой и собиралась искать способ и дальше учиться на пике Зимородка.

Спустя долгое время мы с Суй Янхао наконец-то доделали четыре связанных доски для всех, кто проживает на скрытой территории дворца Шебао Ваньшу.

— Примите от нас с Сяо Цзин подарок! Это чтобы учитель всегда мог связаться со своими учениками и Чжоу, — сказал Суй Янхао, когда со всем почтением презентовал доску от нас обоих учителю.

— Сами сделали? — Шебао Ваньшу перевёл озадаченный взгляд с довольного собой Суй Янхао на меня.