— Успеха тебе в задуманном, старший брат!

Я уже хотела уйти, но моё внимание привлекла девушка с двумя косичками, которая смотрела на меня в упор.

— Сю Мин? Ты стала ученицей? Рада тебя видеть! — улыбнулась я, узнав подругу.

— О… Так теперь ты рада мне. А год назад, когда ушла, не оглядываясь, была не рада? — зло улыбнувшись, спросила Сю Мин.

— Что? Я…

Мысли заметались, как испуганные зайцы.

К своему стыду, я совершенно позабыла о Сю Мин, даже не вспоминала о ней последний год и не думала, как она там и что делает. А ведь подруге было некуда податься, она связывала своё будущее исключительно с орденом Вушоу.

— Прости меня, Сю Мин. Я действительно виновата, — пришлось признаться.

— Не прощу, — скрестила руки под грудью Сю Мин. — Ты болтала про дружбу, но всё это оказались только красивые слова. Никогда тебе этого не забуду.

На нас с любопытством смотрели ребята, которые вместе с Сю Мин прошли испытание и стали учениками ордена Вушоу в этом году.

— Что я могу сделать, чтобы загладить свою вину перед тобой? — постаралась я задобрить Сю Мин.

— Покинь орден, — Сю Мин рубанула ребром руки воздух, словно отсекая все возражения.

— Но… — я замялась, потому что была не готова услышать такое требование.

Что важнее: наказ матушки или дружба с Сю Мин? Да и друзья ли мы теперь? И будем ли снова, даже если выполню требование Сю Мин?

Я предала дружбу с Сю Мин, так стоило ли теперь надеяться на былые отношения? Нет. Былой дружбы не вернуть. Лучше отпустить сейчас, чем разочароваться потом, испортив всё, что было.

— Я поняла, — кивнула я. — Больше не потревожу сестру Сю Мин.

— Что, струсила? И вину свою позабыла? — разозлилась Сю Мин.

— Я помню, но исправить ничего уже не могу, — решила я закруглить разговор и развернулась, чтобы уйти.

— Трусиха Цзин! — закричала вслед Сю Мин под восторженные перешёптывания окружавших её ребят, и Чун впервые за долгое время зарычала.

— Так, на будущее: непочтение к старшим недопустимо. Первое замечание, младшая сестра Сю Мин, на второе лишу еды, на третье назначу наказание. Всем понятно! — взялся воспитывать первогодок Сун Чжи.

Я подошла к Чун и потрепала её по плечу.

— Ну чего ты злишься? Такое иногда происходит, люди расстаются, причём расстаются не хорошо. Тоже не новость.

— Плохой друг, — мотнула головой Чун.

Она хоть и начала говорить и делала это уже лучше и понятнее, но в основном односложно.

— Я тоже оказалась не самой лучшей подругой, — вздохнула я.

— Цзин — хороший друг.

— Рада, что хотя бы тебе смогла стать хорошей подругой.

Действовать я начала не сразу. Сначала пришлось потратить время на то, чтобы выяснить, где У Ксин тренируется со своей служанкой Шую.

— У Ксин, нам нужно поговорить, — я подкараулила девушку после тренировки. — Знаю, что ты собираешься поступать на пик боевых искусств. Предлагаю объединить усилия.

— Не требуется, — буркнула У Ксин и хотела обогнуть меня, но я упорно заступила ей дорогу.

— Старшие братья говорят, что порой даже победа в поединке не влияет на зачисление на пик Снежного барса. К тому же это тот пик, на котором навыки отрабатываются в бою, а ты тренируешься одна. Чем больше противников у тебя и чем лучше они, тем выше будет твоё мастерство и ближе ты станешь к своей цели.

— Допустим. Но что ты можешь?

— Я слишком слаба для тебя. Это правда. Но я предлагаю объединиться с другими нашими соучениками и тренироваться всем вместе. Подумай, ведь в армии тоже все действуют сообща. А уж кто из нас пройдёт, пусть определят мастера пика. Много ребят — много спарринг-партнеров и много тренировок.

— Кого ты предлагаешь ещё? — задумалась над моими словами У Ксин.

— Чун. К тому же я знаю, что на пик боевых искусств будут поступать Чжан Вэй и Лю Мэнцзы. Эти двое — соперники, поэтому, соревнуясь друг с другом, они будут быстро прогрессировать.

— Хм… — на переносице У Ксин появились морщинки, словно она была чем-то сильно встревожена.

Видимо, не хотела брать назад свои слова: прежде она неоднократно отказывала парням в обучении. Щепетильная девушка, что поделать. Но у меня не было такой проблемы:

— Я сама их могу позвать. Если ты не прогонишь их, то все будут довольны.

— Ты знаешь, где я тренируюсь? — морщинки на переносице У Ксин разгладились.

— Да.

— Будем заниматься: первую половину часа кота. В дни отдыха так же. Не опаздывать!

— Благодарю! — я улыбнулась, радуясь, что получилось договориться.

Дралась я не очень хорошо, но ради наказа матушки обязательно должна была попасть на пик Снежного барса.

Чтобы потренироваться вместе с У Ксин утром до зарядки, пришлось встать на половину животного часа раньше.

— Нападай, — приказала У Ксин, и я сорвалась с места, размахивая кулаками.

Она до последнего даже не шелохнулась, а потом толчок в спину, и я оказалась на земле.

Взвыла Чун, которую придерживал Чжан Вэй, чтобы она не лезла в чужой бой.

— Ещё раз! — я встала, отплёвываясь от земли на губах, но не стала отряхиваться, потому что понимала, что ещё не раз сегодня упаду.

Из своих прошлых драк я точно знала, что сила у меня есть и вообще-то я редко проигрывала. Обычным людям так точно не продула бы! Но У Ксин постоянно выставляла меня посмешищем. И я бы её возненавидела, если бы не важная причина продолжать всё это.

Новый бросок и ещё одно падение.

Я старалась, но совершенно ничего не могла противопоставить У Ксин. С такими навыками как я вообще поступлю на пик Снежного барса? А ведь мне туда очень нужно попасть.

Отошли на задний план ссоры с соученицами, разрыв дружбы с Сю Мин. Мне стало совершенно некогда скучать по родному дому, матушке и бабуле. Весь мир сузился до одной простой цели.

У Ксин была невероятно быстрой. Она не делала лишних движений, каждое её выверенное касание попадало точно в цель и вело меня к поражению.

Землю буду есть следующие два года, но я должна научиться успевать за ней!

Я вновь пропахала тренировочное поле носом под злое рычание Чун и окончательно поняла, что «есть землю» придётся буквально.

— С тобой на сегодня закончили, — объявила У Ксин, больше не глядя на меня.

Я приняла своё поражение и поклонилась У Ксин, без слов благодаря за урок, а моё место напротив неё занял лисоподобный красавец Лю Мэнцзы.

Оглядев себя, убедилась в том, что знатно извозилась в земле, и отряхнула одежду.

Чжан Вэй, сосредоточенный на новом спарринге, отпустил Чун, и та подошла ко мне, заглядывая в глаза.

— Я сама попросила У Ксин позаниматься со мной. Это всего лишь учебный бой. Мы не ссорились. Это тренировка такая, как утренняя зарядка. Она нужна, чтобы поступить на пик Снежного барса, — терпеливо повторила я для Чун.

Вот бы ещё самой поверить в эти слова и не злиться за свои неудачи на У Ксин.

Лю Мэнцзы нападать на превосходящего силой противника, в отличие от меня, не торопился. Он обошёл У Ксин по кругу, постепенно сокращая расстояние, но не сильно. Колебался, но недолго. Наконец решился и качнулся вперёд. Ей хватило одного выпада, чтобы и его уложить на лопатки. Лю Мэнцзы тоже ничего не смог ей противопоставить.

Его заменил внимательно наблюдавший все бои Чжан Вэй. Вот у кого почти получилось избежать захвата У Ксин после сближения, но в итоге она и Чжан Вэя втоптала в землю.

— Госпожа У Ксин, вы же не будете меня сильно бить? У меня тонкая кость, — захныкал Фусяо, когда пришла его очередь.

— Фусяо, не позорь меня и сражайся! — выкрикнул Лю Мэнцзы.

— Может, тебе не стоит его заставлять? — спросила я.

Лю Мэнцзы искоса посмотрел на меня, потом на Чжан Вэя, который непрерывно следил за тренировочными боями, и так ничего и не ответил.

У Ксин довольно нежно уложила Фусяо на землю и, что самое главное, медленно, так что я смогла наконец разглядеть движение, которым она меня постоянно отправляла прилечь. Всё же польза от трусишки Фусяо определённо была.