— Может, не стоит? Вдруг что-то пойдёт не так. И ты же девушка…

— Вот как раз поэтому и стоит. Было бы хуже испытать этот вариант талисмана на тебе. Я тебя могу и не остановить. А ты со мной легко справишься. И у нас уже полно талисманов отмены.

Суй Янхао опустил взгляд на талисман, дорисовал последний из связки заклинательских знаков.

— Я боюсь тебя обидеть и что ты больше не захочешь со мной говорить, — он повертел в руках готовый талисман.

— Как думаешь, у заклинателей есть какие-то браслеты или наручи дружбы? Ну какой-то артефакт, который помогает оставаться друзьями всегда-всегда.

— Вроде бы были подобные для влюблённых. Какие-то попытки повторить красную нить судьбы, — медленно проговорил Суй Янхао.

— Про такие я тоже слышала и что они усиливают чувства к определённому человеку. Им ещё приписывают всякие волшебные свойства вроде проникновения в мысли друг друга, чувствование пары и даже предвидение судьбы близкого человека. Но нам такие сильные и не нужны.

— Спрошу у зазнайки, скажу, что ты интересовалась у меня про артефакты для влюблённых, — развеселился Суй Янхао. — Если не передумала, то начнём.

— Погоди. Сначала договоримся. Это испытание. Талисман отмены ты применишь на мне в крайнем случае. По идее, я ничего особенного и почувствовать без блокировки меридиан не должна. В идеале сама поборю действие талисмана.

Мы оба посмотрели на бутылочку со снадобьем, которое передала Фань Ялин с длинным письмом предостережений и беспокойств.

— Ничего не обещаю, — сладко пропел Суй Янхао. Быстрее, чем я успела возмутиться, он ручной печатью активировал талисман и хлопнул тот мне на плечо.

Я ощутила ленивый отклик странного, обжигающего изнутри чувства. Острее ощутила запах пряно-горькой смеси трав и свежесрубленного дерева от Суй Янхао.

— У тебя зрачки стали больше, — Суй Янхао облизнул губы, и я жадно проследила это движение взглядом.

Разве талисман должен был подействовать без блокировки меридиан?.. Бабуля говорила, что половое созревание происходит как-то сразу и «вдруг», может, это оно? Кажется, я всегда была довольно сдержанной по сравнению с мамой и сверстницами, это же ненормально, верно? Хоть мама и говорила, что со мной всё в порядке, просто я особенная… Новая мысль сбила ход мыслей. У Суй Янхао всегда были такие яркие и на вид мягкие губы?

Дыхание участилось, а сердце как-то по-особенному стукнуло в груди. Непривычные ощущения дезориентировали.

— Попробуй прогнать ци по медианам, — подсказал Суй Янхао.

Его голос всегда был таким завораживающе глубоким и приятным до мурашек?

Я честно попыталась сосредоточиться на своей ци, но тщетно. В одежде стало тесно и жарко. Ощущение удавкой душившего ворота раздражало, и я рванула запах на груди.

— Стой-стой! — заорал Суй Янхао, активируя талисман отмены и не глядя хлопнув его на другое моё плечо.

Горячая волна неудовлетворённости внутри медленно осела внизу живота. Я вздохнула свободнее.

— Одежду поправь! — рявкнул Суй Янхао. Глаза его, казалось, стали ещё ярче и едва ли не светились в темноте. Он старательно смотрел в сторону.

Я недоумённо поправила верхний чуть сбившийся халат, вообще-то, чтобы действительно раздеться, нужно было постараться.

— Вроде нормально. Но я бы не сказала, что на совершенствующихся этот талисман не действует. Сконцентрироваться на течении ци, испытывая такую какофонию странных чувств, невозможно. Попробуем с блокировкой меридиан? — я схватила бутылочку со снадобьем.

— Нет! Если талисман подействует сильнее, то… Не стоит. Возможно, талисман на тебя действует иначе, потому что ты всего лишь на стадии управления ци. Или потому что женщина и в твоей ци изначально больше инь составляющей…

— Ну всего разочек! — я схватила испуганно дёрнувшегося от меня Суй Янхао за руку и умоляюще уставилась ему в глаза. — На этот раз можешь сразу же использовать талисман. Мне нужно только понять разницу. Хватит и мига.

— Совсем ты меня не бережёшь, Сяо Цзин, — страдальчески заныл Суй Янхао, но я давно привыкла к его жалобам, поэтому легко пропустила мимо ушей и эту.

— Зато ты самый заботливый старший брат, Суй Янхао, — подольстилась я, считая, что осталось чуть-чуть дожать.

Суй Янхао повернулся к столу, упёрся в столешницу руками и надолго застыл так, пялясь перед собой в никуда.

Я же засомневалась в своей способности в чём-то его убедить. Но искренне не понимала, в чём проблема провести ещё один эксперимент? Он же сильнее меня, так? А значит, в самом крайнем случае всегда сможет остановить.

— Проводим это испытание и никогда больше не касаемся этой темы и этих талисманов, — наконец решился Суй Янхао, когда я потеряла надежду. — А сразу после эксперимента ты оставишь меня одного. Мне нужно… прийти в себя.

— Как скажешь, — от резкого кивка у меня даже голова закружилась.

Я сама взялась разводить снадобье, запечатывающее меридианы: в пиалу с водой капнула одну каплю и опрокинула получившийся горьковатый напиток в себя. Ощущения, как и вкус, были неприятными.

— Как ты себя чувствуешь? — Суй Янхао внимательно смотрел мне в лицо. От этого пристального внимания даже захотелось скрыться, но до конца эксперимента нельзя.

— Ощущаю лёгкое онемение, словно прикосновение холодного воздуха к коже. Отток сил. Наваливается усталость.

— Пора, — кивнул Суй Янхао.

Он активировал новый талисман и хлопнул тот мне на плечо.

Последней вспышкой привычного сознания я ощутила накатывающую дикую потребность в человеке напротив. Его присутствие пробуждало странную потребность. Его близость толкала на какие-то действия. Весь он от макушки до пят притягивал до дрожи в пальцах.

Внутренности скрутило жаждой.

А сознание прошило предельно честным, раскалённым осознанием: Суй Янхао не сможет мне сопротивляться.

Потяжелевшее тело действовало само. Быстрее мысли и понимания.

Я оказалась рядом с Суй Янхао, болезненно чувствительная к исходившему от него теплу, прижалась всей собой. Ощущая восхитительную твёрдость мышц и ответную дрожь сильного тела. Втянула аромат свежести снега, дыма от очага, пряно-горьких трав от одежды и его собственный будоражащий запах.

Суй Янхао судорожно вздохнул, опаляя кожу горячим дыханием, и отвернулся, подставляя беззащитное горло.

Его быстрое, едва ощутимое прикосновение к плечу вызвало у меня протяжный стон. Хотелось иначе, больше, сильнее…

Жажда чуть ослабла. В голове прояснилось, но полностью воздействие не сошло. Хотелось странного.

Я бездумно обхватила Суй Янхао за шею и прижалась к его груди, слушая мощные, быстрые удары сердца в унисон с собственным сердцебиением.

— Противоядие, — прошептал он. Вывернулся из моих объятий и знакомым движением завёл мне руки за спину, фиксируя.

Тело всё ещё ощущалось тяжёлым и вялым. Не получалось сконцентрироваться, чтобы перехватить инициативу и сбросить чужую хватку.

Суй Янхао возился позади, шипя ругательства сквозь зубы.

Я попыталась притереться к нему, насколько позволяла боль в заведённых за спину руках.

— Стой смирно, — послышался его окрик.

Наконец моих губ коснулась пиала. Но я хотела совсем другого и потёрлась щекой о руку Суй Янхао.

— Сяо Цзин, да приди же ты в себя! — простонал Суй Янхао, его голос звучал ломко и будоражил смутные, тёмные желания. — Выпей скорее.

Краешка губ коснулся его палец, и я высунула язык, чтобы облизнуть его.

— Всё, сама напросилась, — глубокий ласковый тембр оказался у самого уха.

Суй Янхао отпустил мои руки, перехватил за горло, задирая голову, и насильно влил не слишком приятное пойло: ещё более горькое, чем снадобье, запирающее меридианы.

— Что тут происходит? — послышался жёсткий окрик, но мне было не до него.

Тело словно зачесалось изнутри, а по венам побежали сотни муравьёв.

Суй Янхао усадил меня на порог жилого помещения, соединённого с мастерской, и что-то быстро объяснял.