— Конечно, присоединяйтесь, когда сможете. Мы будем рады таким доброжелательным сестричкам, — кивнул в ответ Гао Юн.

История знакомства повторилась и не один раз. Стоило нам с Чун приблизиться, как бой прекращался, а парни стремились пообщаться. Так что на спарринги мы так и не посмотрели, зато выяснили, что все поля около ученических домов заняты. Ближе к обнесённым каменными заборами дворцам мастеров поля пустовали, но они были обозначены на карте цветом и, скорее всего, принадлежали самим мастерам.

У одного из двух рядом стоящих наиболее внушительных и красивых дворцов мы с Чун наткнулись на группу галдящих девиц.

— Мы первые сюда пришли. Так что займись чем-нибудь другим, Гао Минь, — заявила та, которая была более фигуристой.

— Сейчас моё время, Жун Шафэй, — не отступала строгая красавица.

— Где это написано?

— Ты сама знаешь.

— Я знаю, что пришла первой. А кто опоздал, тот опоздал. Вы ещё кто такие? — стоило приблизиться, как Жун Шафэй накинулась на нас с Чун.

— Просто гуляем, — пожала я плечами.

— Ну и гуляйте себе мимо, малявки!

Чун зарычала сквозь зубы.

— Это ещё что за манеры? Ты что, собака, чтобы рычать? — не унималась Жун Шафэй.

Я положила ладонь на плечо Чун и сжала его.

— Использование обзывательства «малявки» тоже далеко от манер приличной девушки, — заметила я.

— Ах ты наглая малявка, — двинулась было ко мне Жун Шафэй.

— Так ты покидаешь это тренировочное поле? — вмешалась Гао Минь.

— Вот ещё. Я первой сюда пришла, — передумала нападать на меня Жун Шафэй.

— Это значит, что любой, кто первым придёт на это поле, может тут заниматься? — уточнила я, догадываясь, что дворец рядом с полем принадлежит бессмертному мастеру Шебао Чжун.

— Ещё чего! Таким малявкам, как вы, тут делать нечего.

— Значит, нам нужно встать в очередь? Записаться у мастера? Подойти к бессмертному мастеру Шебао Чжун за разрешением? — уточнила я, а Гао Минь прыснула в кулак.

— Да как ты смеешь?.. — задохнулась от возмущения Жун Шафэй.

— Сестра должна простить моё невежество. Я первый день на пике Снежного барса. Ищу для нас с подругой тренировочное поле. Но все они заняты. Я подумала, что это поле специально для девушек.

— Это поле только для третьего года обучения, тебе ещё рано сюда соваться. Уходите, — отрезала Жун Шафэй и отвернулась к своей противнице.

Я поклонилась ей в спину и пошла прочь, увлекая за собой Чун.

— Погодите. Я покажу свободные тренировочные поля. Только близкие все заняты, это правда. Меня зовут Гао Минь, — нас с Чун догнала строгая красавица, без своей партнёрши для спарринга.

— Я — Сяо Цзин, а это моя подруга — Чун, она немногословна, но перспективнее меня в боевых искусствах. Сейчас нам подойдёт любое тренировочное поле. Если оно будет не на виду и в укромном месте — это только к лучшему.

— Есть и такие, — кивнула Гао Минь. — За то, что немного сбила спесь с Жун Шафэй, я покажу тебе хорошее тренировочное поле для новичков.

— Буду благодарна старшей сестре, — кивнула я.

— Лучше уж будь осторожна с Жун Шафэй — она та ещё мстительная гадюка. Когда-то мы были подругами. Но стоило бессмертному мастеру Шебао Чжун начать поиски личного ученика, и дружба Жун Шафэй не выдержала этого испытания.

— Так тот дворец действительно принадлежал бессмертному мастеру Шебао Чжун? — я оглянулась, чтобы ещё раз посмотреть на красивый дворец. — А рядом с ним?

— Это дворец прошлого главы ордена Вушоу и его супруги, которые ушли в путешествие, — пожала плечами Гао Минь.

— Понятно, — не смогла я скрыть разочарования.

— Умерь свой пыл, Сяо Цзин, а то скалу пробьёшь насквозь, — застав мою тренировку, хохотнул старший брат Гао Юн, который год назад привёл нас с друзьями на пик Снежного барса.

Стадия управления ци действительно позволяла мне голыми руками крошить камни. А постоянные тренировки со старшими братьями и сёстрами по ордену очень быстро научили осознанно укреплять своё тело с помощью ци. Однако именно в этот раз я не ставила перед собой цели отточить удар, а хотела выпустить пар.

За год я основательно изучила пик Снежного барса, но так и не смогла найти нужный дворец: искала, сверяя в библиотеке карты разных лет, но всё без толку.

Общеизвестная в ордене Вушоу информация о том, что на пике Снежного барса безвылазно сидят два бессмертных мастера, не работала!

Имелось пять дворцов мастеров. Два из них принадлежали бессмертным мастерам: Шебао Чжун и находящейся в отъезде семейной паре: Шебао Иченю, который был прошлым главой ордена Вушоу, и его жене Шебао Минджу. Никаких следов третьего дворца бессмертного мастера!

Чтобы выполнить наказ матушки, у меня осталось всего лишь два года. Понемногу я начала отчаиваться и паниковать.

Только поступив на пик боевых искусств, я думала, что близка к своей цели. Но не тут-то было. Первый сын прошлого главы ордена Вушоу словно сквозь землю провалился.

— Старший брат Гао Юн мог бы потренироваться со мной и показать, где я ошибаюсь, — притворно обиделась я, раздувая щёки, и парень задержал взгляд на моих губах.

— Ты же знаешь, что не могу, — грустно улыбнулся он. — Старшая сестра Гао Минь хоть и не смогла стать личной ученицей, чтобы задержаться в ордене Вушоу, но запретила мне тебя тренировать.

Я только вздохнула. Бессмертный мастер Шебао Чжун так и не выбрала себе личную ученицу. Гао Минь три дня назад ушла из ордена Вушоу в мир. Семья Гао, как и семья У, была военной, поэтому они соперничали, и моя дружба с У Ксин автоматически перечёркивала возможность подружиться с кем-то из семьи Гао.

— Для дружбы не важно, соперники вы там или нет, — всё же озвучила я своё мнение.

— Если бы всё было так просто. Дружба таких влиятельных в армии семей, как Гао и У, создаёт угрозу императорской власти. Связь с кем-то из семьи У для нас смертельно опасна. Даже подозрение может навлечь гнев императора.

Вспомнилось то, как чиновник Лю разорил семью Чжан Вэя. Все эти приближённые к императору шишки жили по своим странным законам.

— Как хорошо, что я не из влиятельной семьи. У вас всё ужасно сложно! — искренне вздохнула я.

— Я тоже рад, что сестра Сяо Цзин из простой семьи. Так что тебя тревожит?

Врать Гао Юну не хотелось, но и правду сказать я не могла.

— За год я обошла весь пик Снежного барса. Тут больше не осталось ничего, чтобы я не знала. Мне скучно, — я топнула ногой, выражая всю свою досаду.

— Тогда попробуй разгадать тайну исчезающего старца, — хитро улыбнулся Гао Юн.

— Какого-какого? — подалась я к нему, понижая голос до шёпота.

— Исчезающего, — таинственно понизив голос, Гао Юн присел на валун, и я устроилась рядом с ним, чтобы лучше слышать рассказ. — Он правда совсем старый. Ты же знаешь, что те, кто не смог стать учеником, может остаться в ордене, чтобы служить. Ну там готовить еду, стирать форму, убирать комнаты. Есть те, что служит в ученических домах, столовой, библиотеке, павильоне знаний, на горячих источниках и у мастеров. Но этот старик точно ни к кому из этих слуг не относится. Он иногда ходит один, а порой в компании парня в бамбуковой шляпе, надвинутой на глаза. Шэн Сюаня первый год очень занимала эта загадка, и он пробовал следить за странным стариком. Но всё тщетно. Тот всегда теряется где-то на северной стороне пика, где гремят водопады.

— Интересно… Исчезающий, словно второй бессмертный мастер пика Снежного барса, — прошептала я, вспомнив также слова Лю Мэнцзы о том, что у того мастера есть личный ученик.

— Вот и Шэн Сюань пришёл к тем же выводам. Но ни бессмертного мастера Шебао Ваньшу, ни его павильона мы так и не нашли.

— А вы пробовали? — встрепенулась я.

— Нам тоже довольно быстро стало тут скучно, — развёл руками Гао Юн. — Хочешь попрошу у Шэн Сюаня карту северной части пика с водопадами, которую он рисовал, пока мы искали исчезающего старца?