Гао Юн выдал нам новую форму и постельное бельё, показал, какие комнаты в общих ученических домах можно занимать.

Я закрыла за собой дверь и как есть упала на постель.

Еда. Умывание. Переодевание. Всё завтра!

— Тренировка, — растолкала меня в несусветную рань Чун.

Я неохотно встала и умылась водой, которую принесла подруга. Ткань новенькой белой формы с рисунком по узким рукавам, подолу и поясу была плотной, но удобной. Плащ, отороченный белым мехом, и тёплые сапожки не давали ни единой возможности замёрзнуть.

И хоть Гао Юн обещал предупредить мастера, что нас не будет, но по прошлому опыту я уже знала, что мастера не любят прогулы, какой бы уважительной причина ни была.

Такого же мнения придерживались и остальные, кроме Шу Лана и Бин Лицина. Эти двое несколько лет подряд поступали на пик Снежного барса, а не как мы упорно тренировались с самого начала, чтобы заполучить свой шанс.

— Вижу, ученики этого года не так безнадёжны, — одобрительно покивал мастер Чан, чья внешность была примечательной: непривычно короткие растрёпанные волосы и довольно светлые серые глаза. — Занимайте свободные места. И помните: жизнь и есть бой. Сегодня ты пропустил тренировку, а завтра проиграл битву!

На тренировке, после которой мы все вместе пошли на завтрак, присутствовало чуть меньше двух дюжин учеников.

В столовой за столик на четыре человека Чжан Вэй предпочёл сесть с У Ксин и Шую. Мы с Чун, как всегда, сели вдвоём.

— Мастера с короткими волосами и светлыми глазами зовут Чан Хайшэн, он признанный мастер рукопашного боя. Происходит из известной и сильной семьи с севера. Его старший брат — бессмертный мастер, кузнец-артефактор с пика Ледяного дракона, — подсел к нам улыбавшийся по-лисьи Лю Мэнцзы. — Всего мастера делятся на три ранга: которые недавно получили звание, признанные и бессмертные.

— Быстро ты информацией разжился, — одобрила я такой деловой подход.

— Нужно уже сейчас присматриваться к мастерам и думать, как попасть в личные ученики. Если тебя не выберет ни один из мастеров, то твоё обучение может так на стадии ученика пика и закончиться. Редко у кого настолько яркий талант, чтобы самостоятельно достичь ранга мастера. Чаще после трёх лет обучения отправляют ворота охранять да торговцев.

— Значит, ты себе уже присмотрел мастера?

— Советую тебе тоже поторопиться, — ушёл от ответа этот хитрец. — Женщина-мастер на пике всего одна. Мастер меча. Та самая — бессмертный мастер Шебао Чжун, которая присутствовала на нашем экзамене. Говорят, она ищет личного ученика, но берёт только девушек. Так что шанс у тебя есть.

— Благодарю за совет, — серьёзно кивнула я. — А что можешь сказать по другим мастерам пика?

Информация по мастерам мне была нужна позарез. Как бы это ни звучало!

— Кажется, их всего семь, — нахмурился Лю Мэнцзы. — Четверо бессмертных мастеров, двое из которых отсутствуют, и все они мастера меча. Трое признанных мастеров: мастер летящих кинжалов, мастер рукопашного боя и мастер гуаньдао. У двух последних есть личные ученики. У второго бессмертного мастера, кстати, тоже есть личный ученик. Так что на пике всего два мастера без личных учеников. Конечно, те, у кого уже есть личные ученики, могут взять ещё, но шансов больше попасть к тем, у кого нет личных учеников.

— Ты здорово потрудился, брат Лю Мэнцзы, — от души похвалила я парня.

— Ну что ты… Просто поспрашивал, как обстоят дела на пике, — зарделся тот.

Я чувствовала, что у цели, и оттого становилось труднее выжидать. Хотелось немедленно начать действовать.

Уроки учеников пика Снежного барса мало чем отличались от тех, которые у нас были до этого. Чтение, на котором мы продирались сквозь патетичный слог чиновника прошлой эпохи. Счёт, на котором решали, как правильно установить ловушку на крупную дичь или противника. Мастер Дуаньму Сянсюн был фанатом длинных и средних дистанций: большую часть урока он, поглаживая редкую бородку, доказывал, что в правильно рассчитанной дистанции и кроется залог победы. Новыми стали стратегия, тактика и искусство стратагем.

После обеда мы с Чжан Вэем и Чун отправились на разведку в библиотеку. Тут было больше руководств по боевым искусствам, тактике, стратегии, стратагемам, биографии полководцев и бессмертных мастеров, история фортификации ордена Вушоу и, конечно же, карты, в том числе и пика Снежного барса с его многочисленными тренировочными полями и дворцами мастеров, не хватало только пояснений, где чей дворец находится.

— Скорее всего, тренировочные поля вокруг дворцов бессмертного мастера Шебао Чжун и признанного мастера Дуаньму Сянсюн постоянно заняты, — предположила я.

— С чего ты так решила? — спросил Чжан Вэй.

— Лю Мэнцзы сказал, что только у этих мастеров нет личных учеников. С другой стороны, если под окнами мастеров шуметь, можно хорошенько огрести. Да и, вероятно, близлежащие тренировочные поля как раз и принадлежат мастерам и их личным ученикам.

— Хм. Скорее всего, так оно и есть. Смотри, тут красным цветом выделены тренировочные поля у этого дворца такого же красного цвета.

— А это значит, что нам влетит, если занять чужое тренировочное поле. Для начала придётся разузнать, какие поля заняты. Около ученических домов, скорее всего, тоже будет всё занято.

— Предлагаю перерисовать карту. Вы свой участок, я — свой. Разойдёмся в разные стороны и поищем свободное место. Сейчас нам любое подойдёт. Заодно можно понаблюдать за чужими тренировками.

И мы с Чжан Вэем принялись за дело. Тушь у нас была только чёрная, поэтому мы придумали несколько обозначений специально для цветных участков. Чун в это время делала то, чем обычно занималась в библиотеке — спала.

— Старайся запомнить карту, пока рисуешь. Тренируй память. Как в партии вэйци или сянци, — Чжан Вэй старался любой повод использовать для тренировок.

— Угу, — я не стала спорить с ним.

Здания с красными столбами и чёрной черепицей вырастали из чёрных скал, покрытых белым снегом. Строения на пике Снежного барса располагались на крутых уклонах: некоторые словно висели вдоль отвесных скал.

Тренировочные поля встречались на каждом шагу: ровные площадки, усеянные каменными столбами, под уклоном, со вздыбленными скалами и валунами и даже на отвесных скалах. Их было заметно больше учеников вместе со всеми мастерами пика Снежного барса. Поэтому я не видела проблемы в том, чтобы найти место для тренировок.

Нам с Чун для исследования досталась половина территории пика с общими ученическими домами, которых оказалось всего три: два мужских и один женский. Как и предполагала, все тренировочные поля вокруг ученических домов были заняты.

— Эй, Сяо Цзин, присоединяйтесь к нам! Мы вас всему научим, — стоило подойти ближе к одному из тренировочных полей, как парни остановили бой и кто-то позвал меня по имени.

— Рада видеть тебя, старший брат Гао Юн! А это ваше тренировочное поле? — подошла я ближе, узнав парня, который привёл нас с друзьями на пик Снежного барса и помог вчера устроиться.

— Поле закреплено за Шэн Сюанем, — кивнул на товарища Гао Юн. — Мы с ним ученики пика Снежного барса второго года обучения.

— Э… приятно познакомиться со старшим братом Шэн Сюанем. Я Сяо Цзин, а это моя подруга Чун. Мы ученицы пика Снежного барса первого года обучения. Вы целый день тренируетесь тут?

Парни переглянулись, и Гао Юн лукаво улыбнулся:

— Не только тут. Мы заняли несколько полей с разным рельефом. Парочку я, парочку Шэн Сюань. Тренируемся по одиночке или вместе. Вы можете тренироваться с нами.

— Чем больше спарринг-партнеров, тем лучше, — мягко улыбнулся Шэн Сюань.

— А у вас есть какой-то график тренировок? — кивнула я, соглашаясь с тактикой парней.

— Конечно. Иногда наши поля стоят свободными. Моя старшая сестра Гао Минь и её подруга занимают часть свободных часов, и всё равно какие-то часы остаются.

— Благодарю за приглашение, старшие братья Гао Юн и Шэн Сюань. Сегодня мы гуляем, чтобы со всеми познакомиться и узнать лучше пик Снежного барса. Я не так умела, как Чун, но буду стараться. Позвольте нам позже воспользоваться вашим приглашением? — поклонилась я.