Я приняла чашу с чаем от Шу Лана и посмотрела сначала на усыпанное звёздами небо, а потом в лица ожидавших ответа соучеников. Что я могла им рассказать?

— Меня зовут Сяо Цзин. Волосы и глаза у меня такие от рождения. Я из деревни на севере. Единственная дочь у мамы.

— Чун. Сяо Цзин — мой друг, — сказала подруга, когда пришла её очередь представляться.

— Родители назвали меня Чжан Вэй. Я единственный ребёнок в семье. Моя цель — стать мастером боевых искусств, — он пригубил чай из чаши и передал ту последнему из нас.

— Бин Лицин. После голодного года мы с матерью остались вдвоём. Она решила выйти замуж повторно, а меня… Я пошёл на гору Пяти духовных зверей. Говорят, тут любого принимают и за работу кормят досыта. На пик Снежного барса я поступил с третьей попытки. Науки даются мне куда труднее, — Бин Лицин опустил плечи, словно его тяготило и расстраивало сказанное.

— Зато ты теперь среди братьев и сестёр по ордену. Держи нос выше, — попытался подбодрить его Шу Лан, и Бин Лицин кивнул. — Я вот просто хотел впечатлить соседскую девчонку и поспорил со своим соперником, что смогу стать настоящим заклинателем — так я и оказался в ордене Вушоу.

— Дружище, да он же тебя обманул! — Лю Мэнцзы с хохотом похлопал Шу Лана по спине.

— Ну да… Я только на второй год на горе Пяти духовных зверей это понял, но не в обиде. Тут девушки симпатичнее моей соседки, — Шу Лан подмигнул мне. И я тоже не сдержала смешок.

Завязался разговор. Выяснилось, что в семье У есть трое сыновей, которые служат в армии. У красавчика Лю Мэнцзы, помимо четырёх старших братьев и старшей сестры, ещё шесть младших сестричек. А Бин Лицин только на горе Пяти духовных зверей смог наконец наестся досыта.

— Нужно оставить часовых и спать по очереди, — сказал Чжан Вэй, когда мы закончили с ужином и обстоятельным знакомством.

Это было разумно, кому-то нужно поддерживать костёр, да и на случай нападения диких зверей или другой опасности.

— По одному. Каждый на половину животного часа, — внёс свои корректировки Лю Мэнцзы.

Нам с девочками оставили охранять покой остальных первую часть ночи. Начала Чун, она разбудила меня во второй половине часа собаки, а сама улеглась на землю, кутаясь в шерстяной плащ.

Я сидела спиной к костру, грелась и слушала привычные ночные шорохи и стрёкот насекомых, которые заглушало сопение ребят. Дым костра поднимался вверх и перебивал все запахи.

Стоило вечерней звезде оказаться напротив нужного созвездия, и в начале часа кабана я разбудила У Ксин, а сама легла спиной к спине Чун, плотнее заворачиваясь в свой шерстяной плащ.

Чун жалобно заскулила и подкатилась ближе ко мне. Она не любила холод, видимо, тот напоминал ей о голодных, плохих временах. Я перевернулась и обняла подругу со спины.

После У Ксин охранять нас должна была Шую. Затем парни до начала часа тигра.

Хвороста, который мы прихватили с собой из долины учеников ордена Вушоу, едва хватило на одну ночёвку, а огненный камень Шую для компании из восьми человек всё же был очень мал. Под утро мы окружили костёр, едва не залезая в тот.

По пробуждении Чжан Вэй убедил нас, следуя примеру У Ксин и Шую, немного размяться, чтобы согреться.

Как-то само собой вышло, что Чжан Вэй не только нёс карту, но и стал негласным лидером нашей группы.

Затем мы разбрелись, приводя себя в порядок. Дольше всех провозились мы с Чун.

За это время Шую успела заварить свой чудесный чай и запечь рядом с огненным камнем сладкий картофель. Лепёшки мы решили оставить на обед, и после завтрака двинулись покорять пик Снежного барса.

Дорога на пик была каменной и лёгкой, несмотря на то что приходилось всё время подниматься в гору. Уклон становился круче. Растительность всё больше походила на ту, к которой я привыкла дома. Тропинки, пересекавшие основную дорогу, уступали по ширине, поэтому мы всё ещё не сбились с пути.

Мы довольно шустро поднимались вверх. У всех было всё отлично с физической подготовкой, да и холод, согласно теории Чжан Вэя, должен был помочь активировать поток ци в теле.

Я не ощущала дискомфорта от становившегося всё свежее и прохладнее воздуха. Но ребята ёжились, явственно вздрагивая от порывов ветра, а их губы чуть посинели.

Ближе к вечеру мы наткнулись на небольшой необитаемый дом у дороги. Внутри было тепло из-за очага с довольно крупным огненным камнем, также там нашёлся запас посуды и риса, а за домиком обнаружился родник.

— Думаю, это дом для старших учеников и мастеров, — сказал Чжан Вэй. — Полагаю, именно они чаще всего пользуются этой дорогой.

Мы с ребятами рассудили, что глупо спать на голых камнях, когда есть целый дом. Тем более что мы не рассчитали с хворостом и его едва хватило на первую ночь.

Оставшееся до заката время мы использовали, чтобы приготовить пищу, сберегая то, что нам выдали в дорогу. Неизвестно было, сколько ещё идти на пик снежного барса. Но, склонившись над картой, Чжан Вэй заверил, что половина пути пройдена.

На следующий день нам навстречу попался ученик с пика Снежного барса в белых одеждах, украшенных серебряной вышивкой на узких рукавах, по подолу и поясу.

— А вы молодцы! — кивнул старший брат, представившийся именем Гао Юн. — Бессмертный мастер Шебао Чжун рассеянная, она забыла, что на экзамен не только посмотреть нужно, но и привести новых учеников на пик Снежного барса. А терять время на дорогу поленилась. Так что послала меня навстречу, как вспомнила о вас. Лучше сразу уясните, что отныне вы сами о себе заботитесь. Мастерам не до вас, они заняты собственным совершенствованием. Приглядывайте и помогайте друг другу. На пике боевых искусств никому дела нет до того, что вы там едите и спите ли вообще, вот потренироваться с вами будет каждый рад.

Я перевела это для себя как «побить вас будет каждый рад».

— В этом году так много девушек. Парни обрадуются, — одобрительно покивал Гао Юн. — Ну что же, давайте поторопимся, чтобы добраться засветло.

Со старшим братом Гао Юном подниматься в гору стало проще. Он часто оглядывался на нас и болтал, отвлекая от становившегося всё более разреженным и холодным воздуха.

Внизу в долине учеников ордена Вушоу был разгар лета, а тут царила настоящая зима с поблёскивающим снегом. Солнце висело низко, но всё равно не могло согреть землю.

— Дорога на пик Снежного барса построена с помощью искусства фэншуй мастеров. Вы, наверное, даже не поняли, что прошли три пространственные арки. Сейчас это помогло вам сократить путь, но на будущее стоит быть внимательнее, чтобы не угодить в ловушку или, например, в скрытый мир, — пожурил нас Гао Юн.

— Говорят, есть такие проходы в мир демонов, — подхватил Лю Мэнцзы. — Меня в детстве нянюшка пугала, что если уйду за ворота поместья, то непременно попаду к демонам.

— Существует огромное количество миров: мёртвые, демонические, миры монстров и даже небожителей или других людей, — закивал Гао Юн. — Поэтому важно видеть знаки пространственных арок, дыр и других явлений. В нашем случае это были всего лишь созданные из камня арки, поставленные мастерами фэншуй, но даже они могут быть опасными, потому что существует несколько типов троп, рассчитанных на различный объём ци.

И всё же пришли мы затемно. В конце пути единственным, кто не запыхался, остался болтающий без умолку Гао Юн, на которого все мы посматривали с неприязнью.

— Молодцы! Пришлось поднапрячься, чтобы не остаться ночевать в снегу, но вы справились. Скажу мастеру Чану, что завтра вы пропустите утреннюю тренировку. Во всём ордене Вушоу один и тот же график занятий. Но в том, чтобы быть учениками пика Снежного барса, есть один большой плюс: вам больше не нужно работать в поле! И даже стирать форму. Всё, что вам нужно, — учиться и тренироваться, чтобы становиться сильнее. Общие дома тут тоже на двенадцать комнат. Так что подселю вас к ученикам второго года обучения… Правда, девушек-учениц на всём пике девять. Поэтому, парни, советую не терять времени даром.