— Федерика, — негромко произнесла Минди.

Та обернулась. А Минди кивком показала в сторону шатра для танцев. Федерика сощурилась, высматривая партнёршу Энтони.

— О, ясно, — хмыкнула Рика. — Он, как всегда. Видимо, общения с принцессой в Империи ему не хватило.

— Может, Энтони решил, что ему мало одной ардуни? — улыбнулась Минди.

— Или опять что-то задумал, интриган, — вздохнула Федерика. — Да, наверняка. Чтобы Энтони Кольер и просто так что-то делал? Не поверю.

— А может… — Минди склонилась к подруге. — Это самое? Ну, в сторону мягких поверхностей?

— Да можно ставки делать, что именно так, — фыркнула Рика. — Бабник. Но и других возможностей не упустит.

Теодор Сегрейв, внимательно разглядывавший необычно одетую и смуглую девушку, обратился к Виктору Гросвенору.

— А хозяин… М-м, это же рабыня, так?

Гросвенор глянул в сторону Мариан, кивнул.

— Хозяин этой ардуни Энтони Кольер, — подтвердил Виктор. — Честно говоря, мы уже привыкли, вот и не обращаем внимания. Но в первый раз это вызывало удивление.

— А откуда? — свёл брови Теодор.

— Из Империи, — ответил Виктор. — Оттуда её привёз Кольер.

— Добрый вечер, — негромкий голос.

— О, Шелтон, — усмехнулся Теодор. — И тебя вытащили?

— Да, — хмуро ответил невысокий худой парень. — Остался час с небольшим.

— Ты считаешь время? — улыбнулся Виктор Гросвенор.

— Это единственное сейчас занятие, которое я могу себе позволить, — вздохнул Шелтон Моубрей. — Лучше бы я учился где-нибудь в Суиндоне.

— Сейчас же лето, — усмехнулся Теодор. — Всё равно бы привлекли. Поверь, я знаю, о чём говорю. Я же учился в Картосе. И во время обучения подтягивали. Более того, иногда приходилось пропускать, так что Арианская Директория — это, наоборот, лучше.

— Кстати, ты же в этом году в градуату? — спросил Виктор.

— Да, к счастью, — кивнул Теодор. — Пусть я и пошёл на два года позже, но сейчас всё в норме.

— На самом деле, это в порядке допущения, — заметил Виктор. — Со мной в Директории учился парень старше на четыре года. Он, во-первых, позже пробудился, во-вторых, не сразу это заметили в его деревне. Только когда он начал уже и в сторону коз посматривать.

Парни, прекрасно знающие, что такое магический шторм и как во время него пробивает на секс, понимающе заухмылялись.

— А кто это танцует с Рианой? — спросил Шелтон. — О, добрый вечер, леди Гоуэр.

Шелтон подчёркнуто выразительно, строго по этикету, склонил голову в сторону вернувшейся девушки.

— Шелтон, уже два года прошло, ты всё ещё злишься? — улыбнулась девушка.

— Кстати, а что тогда между вами произошло? — тут же спросил Теодор.

— Это исключительно наше дело, Теодор, — выдала очаровательную улыбку Алексия.

— Как-то несколько затянулся у тебя год обязательной службы, Риана, — заметил Энтони. — Или ты просто не хочешь учиться дальше?

— Понимаешь, — задумчиво ответила девушка. — Учится… Да, надо. Но если честно пока я не испытываю острой необходимости. Возможно, я просто ещё не созрела для продолжения.

— Это нам знакомо, — усмехнулся Кольер.

Мелодия завершилась. Они остановились, парень склонил голову, в знак благодарности.

— А ты сколько учился, Энтони? — спросила Риана, когда они направились в обратную сторону.

— Нисколько.

— Это как? — нахмурилась девушка.

— Я не учился в градуате ни одного дня, Риана, — усмехнулся Энтони, показывая левую руку со стальным кольцом. — За что был не единожды нещадно критикован.

— Но… почему? — недоумённо спросила девушка.

— Что же, думаю, ты сможешь, хотя бы мои мотивы принять, — ответил Кольер. — Это я ещё в Директории понял… Мне скучно.

— Скучно? — удивилась Риана.

— Именно, — улыбнулся парень. — Мне хочется всего быстрее и больше. Чем быстрее и больше, тем лучше. А любое учебное заведение ориентируется хотя бы на среднего ученика. А обычно вообще на отстающих. Я размышлял так. Мне всё равно придётся учиться, по большей части, самому. Потому что наставники будут больше времени уделять другим, менее…. скажем так, не настолько увлечённым ученикам, как я. Так зачем же тогда соблюдать формальности? Чтобы надеть заветный серебряный перстень?

Риана не ответила, идя с задумчивым лицом. Они вернулись к тому месту и компании, откуда начали путешествие в мир музыки.

— Энтони, позволь представить, — заговорил Виктор. — Шелтон Моубрей. Младший брат Элизы. Последний курс Арианской Директории.

— Очень приятно, господин Моубрей.

— И мне, — добавил парень, обозванный Шелтоном.

Какой-то он не пышущий здоровьем. Белый, словно в темнице сидел. И там его, по всей видимости, плохо и нерегулярно кормили, раз он ещё и такой… изящно-утончённый.

«Хотя… Алиса бы на такого среагировала. А что, мелкий, смазливый. В её вкусе».

Конечно, господин Кольер не мелкий, но, без ложной скромности, выгодно отличается наружным благообразием. И да, теперь не обратит, затмим своим великолепием.

— Но хотя бы год? — заговорила тут Риана. — В самом начале, по крайней мере, дают основы. Как же без них?

— О, Риана, ты про градуату, не так ли? — усмехнулся Гросвенор. — Поверь, это бесполезно. Энтони в этом непробиваем.

— Но как же…

— Не стоит, Риана, — усмехнулась Алексия. — Сейчас он вывалит кучу доводов, почему тебе надо учиться, а ему нет. И не все они, господин Кольер, скромные!

— А я и не обещал, что буду себя принижать, леди Гоуэр, — ехидно откликнулся Энтони. — Здоровое самолюбие — это не порок, а преимущество.

— Но как вообще можно изучать формулы без основы? — Риана продолжала недоумевать.

— А разве нельзя самостоятельно постичь эти основы? — поднял бровь Энтони. — Для меня это не было проблемой. Вот давайте для примера что-нибудь.

— М-м… Да хотя бы отключение усиления, — предложила Риана.

— А как вы думаете, я тренировки прохожу в лагере, если этого делать не умею? — насмешливо спросил Энтони.

— А ты тренируешься в лагере? — Риана, похоже, запамятовала суть беседы до танца.

— Риана, бесполезно, уверяю тебя, — заметил Гросвенор. — У Энтони можно сказать своя философия в этом деле.

— Кстати, Энтони, а насколько ты изучил Щиты? — вкинула Алексия.

— С вашей тётушкой, Алексия, соревноваться не стану, — ответил с усмешкой Энтони. — Знаю на крепком среднем уровне. От этого иногда жизнь зависит, знаете ли.

— Для наглядности, — Алексия с чего-то притопила. — Например, как поставить Щит на расстоянии… м-м, пять метров?

— Перед собой? — уточнил Энтони.

— А ты что, умеешь не только перед собой? — изумилась Риана.

— Риана, очень странно слышать это от офицера, — улыбнулся Энтони. — Иногда возникает острая необходимость закрыть товарища, а не себя.

— И как сделать такой Щит? — вступил в разговор Шелтон Моубрей.

— Пять метров перед собой? — уточнил Кольер и после кивка парня, продолжил. — Расстояние между фокусом и самим Щитом задаётся в момент, когда сделана форма и положение Щита. В самом начале четвёртого этапа активации формулы. Я не знаю, как это у других, у меня это прямо и есть ощущение расстояния. Я чувствую стену, которая стоит на нужной мне дистанции. Очень, кстати, походит на ощущение дистанции у стрелка.

Повисла тишина.

— Четвёртый этап? — хриплым голосом спросил Виктор. — Это же третий курс, минимум.

— Я не делю магию на курсы, Виктор, — улыбнулся Энтони. — Я её просто использую, как считаю нужным.

— Так, минуту, — заговорила Риана. — А в смысле, сделаны формы и положение Щита?

— Это третий этап, — негромко произнесла Алексия.

Которая смотрела на Энтони… Словно в первый раз видела.

— Третий? — Риана глянула на Гоуэр.

— Второй — это мощность Щита, — негромко добавила Алексия.

— А также размер, — добавил Энтони. — Влияя на эти два параметра можно, либо поставить большой Щит, но обычный, либо маленький, но мощный. В градуате это что, не объясняют?