– Ой, какая хорошенькая девчушечка! – пропела Наташка самым ласковым голосом. Таким, какой у нее бывает с утра в день зарплаты. – Как тебя, котеночек, зовут?

– Стасик, – прошептал ребенок и с громким криком «мама!» полетел на терраску, не забыв захлопнуть за собой дверь.

– Кто там?

На крыльце выросла колоритная мужская фигура – крепкий мужичок в дорогом спортивном костюме с аккуратно подстриженной бородой и усами. Внимательные глаза за очками прищурились и с выжиданием уставились на нас.

– Это не мама, – шепнула мне Наташка, наклонившись и делая вид, что поправляет воротничок на моей кофточке, которого и в помине не было.

– Вы по какому поводу?

Надо сказать, вопрос прозвучал не очень любезно.

– По очень серьезному, – ответила я, не зная с чего начать и настойчиво выталкивая подругу на передний план. Она не замедлила поздороваться. Я сделать это просто не успела. Сзади послышалось грозное рычание, а следом в щель, образованную не полностью прикрытой дверью, удерживаемой мужчиной за ручку, показалась лохматая голова кавказской овчарки.

– Уберите собаку! – опомнилась Наташка. – Мало в Москве переселенцев и заезжих кавказских братьев, так еще и собак кавказской национальности заслали! Ир, не двигайся! Кажется, нас тоже боятся.

Насчет «не двигайся» Наташка погорячилась. Я давно уже замерла на месте, надеясь, что если этот «кавказец» все-таки выскочит, то непременно примет меня за столб, который, в крайнем случае, только пометит. В какой-то мере я стану для него «своей».

Бородач одной левой втолкнул собачью голову назад, закрыл дверь и с любопытством уставился на меня. Нравился ему манекен, в который я в считанные секунды преобразилась.

– Не отомрет, будете мне ее грузить в машину сами! – заявила Наташка. – Нам назвали ваш адрес и ничего более. Впрочем, была еще пара отдельных слов – «убьют» и «Майке». Поэтому дальше пойдет отсебятина. Не знаем, в каком именно обличье знаком вам человек, в настоящее время находящийся в больнице с многочисленными травмами и ушибами, полученными в результате наезда на него автомашины. Состояние не смертельное, но тяжелое. Это я вам как заслуженная медсестра говорю. Вначале он выступал как Шурик Кочнев, попав в больницу, назвался Лузгиным Павлом Константиновичем, а в кармане…

Я немедленно покачнулась. Любой плохо установленный столб имеет на это право. Наташка ойкнула и умолкла, а потом еле выдавила из себя:

– В нынешнем своем состоянии этот человек должен быть зарегистрирован как Ельцов Михаил Петрович.

Лицо мужчины ничего не выражало. От удивления я совсем размякла.

– И что от меня требуется? – скучно вопросил он.

– Скорее всего, обеспечить бывшему Шурику достойные похороны.

Меня так и подмывало наговорить этому равнодушному субъекту гадостей.

– Пострадавший соболезнований не принимает, за ним постоянно наблюдают охранники, и так просто к нему не заявишься. Ребята ждут, когда он придет в сознание, чтобы вытянуть из парня необходимые знания. А потом в его сознании никто нуждаться не будет.

– Пройдите в дом.

– А собака?

– Собака не тронет.

– Она точно это знает? – засомневалась Наташка. – Может, лучше здесь, на крыльце посидим?

– У нас и дома имеется на чем сидеть. Сейчас я ворота открою, машину во двор загоните.

Бородач исчез, а вместо него высунулась мордашка Стасика.

– А я знаю, это у вас «Таврия», – похвастался ребенок.

– Замечательно, – похвалила его Наташка. – В наше время такие машины редкость. Дети больше в настоящих иномарках разбираются. Ты чего перетрусил-то? Мы такие страшные?

– Не очень. Просто мне дедушка не велел с незнакомыми разговаривать. Если кто заговорит, сразу домой бежать.

– Пожалуй, наше с тобой детство было счастливее, – подруга обратилась ко мне за поддержкой. – Одни шоколадные подушечки чего стоили. И наешься, и вымажешься от души.

Дедушка не сразу возник на пороге:

– Загоняйте.

Наташка вопросительно посмотрела на меня и пожала плечами. Я ободряюще улыбнулась – на ловушку ситуация не тянет.

– Ужасно хочется пить.

Моя улыбка переадресовалась бородачу, только я ее слегка перекроила и сделала виноватой.

– Вы проходите, я мигом. – По возвращении хозяин расщедрился на ответную улыбку. – Только покажу вашей подруге, где машину поставить и как войти в дом через двор.

Я даже не удивилась нахлынувшей на человека волне приветливости. Не зря же бородач так долго искал ключи от ворот. Кому-нибудь позвонил. А вот Наташка сначала села в машину не с той стороны, поэтому ее торжественный въезд во двор несколько затянулся.

В доме поразила чистота и обилие гераней. Бородача, как выяснилось, звали Арсением. Отчество и фамилию он не назвал, а спрашивать было неудобно. Отправив Стасика играть в другую комнату, он активно пытался накормить нас, «чем бог послал», но мы дружно отказались. Кто его знает, что именно и когда пришло ему в этой «посылке». Разбирало любопытство по части отсутствия в доме хозяйки, но опять-таки не стоило настораживать, а то и расстраивать хозяина такими вопросами.

– Хотелось бы разобраться во всем с самого начала, – мягко сказал он.

– Нам тоже! – отрезала Наташка. – Можно узнать, кем вы приходитесь Шурику – Лузгину-Ельцову?

– Достаточно близким человеком. Могу сказать только одно – все это время был уверен, что Миша находится в Тамбове. К сожалению, жена только сейчас сказала мне правду. Как выяснилось, по совету родных и исключительно из добрых побуждений не хотела волновать.

– Достаточно близкий человек Ельцов наверняка посвятил бы вас в свои планы.

Арсений протестующе поднял вверх обе руки:

– Дамы, дамы! Давайте-ка вернемся к тому вопросу, с которым вы ко мне приехали. Мише нужна помощь, поскольку его могут убить. Будем считать, что меня не интересует, за что. Ясно одно – просто так не убивают.

После этих слов я тут же рассказала всю историю нашего знакомства с «Шуриком». И добавила отсебятину, то бишь собственный вывод о том, почему он назвался в больнице вымышленным именем. Просто знал, что его будут разыскивать те, в чьи руки не хотелось бы попадать. Тот факт, что Саша Кочнев отправился в турпоездку со своей женой Майей, сомнения не вызывал. По возвращении Кочнева хотели убрать с арены жизни. И здесь случился прокол. Человек, которому поручили эту грязную работу, отследил прибытие «четы» Кочневых в столицу. Только он не понял, что парочка сразу же рассталась. Михаил помог дотащить вещи Майи до определенного места, и, пока она маялась там, болтая по мобильнику и поджидая свою машину, Ельцов, посчитав свою миссию выполненной, отправился к стоянке такси, не подозревая, что попал под наблюдение. Со стороны это выглядело так: муж оставил жену с основными вещами, пока не поймает такси или частника. Мишурику следовало прибыть к поезду на Павелецкий вокзал. Бедняга не знал, что перепутал сумки, сунув в мою свой пиджак.

Тот, кто пытался его убить, был уверен, что сбил Коч-нева, причем насмерть. Настоящий Кочнев такого и не предполагал. Продолжал себе жить своей интересной, в том числе и для особо любопытных преступников, жизнью. Думаю, это был очень неприятный сюрприз киллерам. Он привел их к новому открытию: в туристическую поездку с Майей ездил не Кочнев. Сам Ельцов не питал никаких иллюзий по поводу случайности наезда. И, несмотря на сотрясение мозга, успел сообразить, что Коч-невым ему представляться нельзя. Как и Ельцовым. Его так или иначе обнаружат, будет слишком много неприятных вопросов с еще более неприятными последствиями. Собственные анкетные данные тоже ни к чему – ниточка к родным людям, а в конечном итоге, опять к Кочне-вым.

Есть и другой вариант: Кочневы сами постарались убрать напарника. Вот только караулят его в больничной палате люди, работающие на другого хозяина. Почему бы Мише в таком случае не застраховаться от повторной встречи с Кочневыми и не рассказать бравым охранникам правду? Нет! Он их боится, упорно делает вид, что находится в бессознательном состоянии и питается исключительно физраствором из капельницы.