Меня затошнило, голова закружилась от этого безмолвного зова. Сила этого места была подобна водовороту, и она грозила поглотить меня. Я резко отдёрнула руку, словно обжёгшись, и пошатнулась. И в этот миг, на грани обморока, когда мир сузился до звенящей точки, я услышала его. Не ушами – душой. Тихий, отчаянный шёпот, прорвавшийся сквозь пелену времени и смерти.

«…Не наврежу… клянусь остатками своей души, больше никогда… всё для тебя… во имя искупления…»

Это был голос моего отца. Не тот, что я помнила – полный злобы, страха и пьяной горечи. Этот голос был чист от всего, кроме боли и раскаяния. Видение оборвалось так же внезапно, как и началось, оставив после себя лишь гул в ушах и ледяной пот на висках. Я судорожно втянула воздух, пытаясь понять, было ли это наваждением, игрой моего измученного разума или… или чем-то большим.

– Чувствуешь? – Богдан подошёл и встал рядом. Так близко, что я ощутила тепло его тела сквозь тонкую ткань рубахи. Он пах сталью, кожей и чем-то неуловимо своим – терпким, как лесной мох после дождя. Его близость была неуместной, провокационной в этом мёртвом месте, и от этого смешения чувств – страха перед залом и неосознанного волнения от его присутствия – у меня перехватило дыхание. – Это место помнит. Оно ждало. Ждало тебя.

Он говорил это без всякого пафоса, как о чём-то само собой разумеющемся. И от этой его уверенности становилось ещё страшнее.

Абдула подошёл к нам. Его лицо было серьёзным, во взгляде, обращённом ко мне, больше не было осуждения. Лишь настороженность и толика… уважения?

– Трава подошла идеально, – проговорил он, обращаясь скорее к Богдану. – Сила чистая. Круг почти готов.

– Хорошо, – кивнул Богдан. Затем он снова посмотрел на меня, и его глаза превратились в два холодных осколка льда, стирая мимолётное наваждение его близости. – Завтра начнём.

Завтра. Он произнёс это слово так, будто речь шла о начале пахоты или сбора урожая. А не о том, что меня, живого человека, собираются использовать как приманку для мёртвых.

Я отступила на шаг, разрывая эту опасную близость, и с вызовом посмотрела ему в глаза, впервые за долгое время решив заговорить.

– Начнём что? – мой голос прозвучал хрипло и чужеродно в этой гулкой тишине. – Ты купил меня, чтобы я ловила для тебя заблудшие души, княжич? Ты хоть представляешь, о чём просишь? Это не зверя в силки загнать!

Он даже бровью не повёл. Его спокойствие бесило, выводило из себя куда сильнее любой угрозы.

– Я представляю, на что потратил своё золото, – отчеканил он. – И представляю, что получу взамен. А что до тебя… Ты либо будешь делать то, для чего рождена, либо сгниёшь в своей уютной комнатке с решёткой на окне. Выбор за тобой.

Я смотрела на рунический круг, на холодные стены, на двух мужчин, решивших мою судьбу, и остро, до боли в груди, осознала одну простую, убийственную вещь.

Это была не комната. Это была позолоченная клетка. А вся крепость – ловушка. И я была в ней главной приманкой. Выбора у меня не было с самого начала.

БОГДАН

– Что значит «начнём»? – её голос, тихий и хриплый от долгого молчания, прозвучал в гулком, пахнущем вековой пылью и озоном подземелье как треск ломающейся под сапогом тонкой льдины. В нём не было ни капли страха, который я ожидал услышать. Лишь холодная, звенящая, как натянутая тетива, ярость.

Я медленно повернулся к ней, отрывая взгляд от рунического круга, тускло мерцавшего в свете единственного факела. Она стояла, вызывающе вскинув подбородок, её маленькая, почти мальчишеская фигурка в простой холщовой рубахе казалась невероятно хрупкой и чужеродной на фоне древних, испещрённых знаками силы стен. Но в очах её, цвета прошлогодней листвы, горел такой огонь, что, казалось, он способен расплавить и камень, и сталь, и мою собственную, закованную в лёд душу. Абдула, мой верный побратим, почувствовав назревающую бурю, сделал едва заметный шаг назад, к своему заваленному свитками и склянками столу, превращаясь в молчаливого, но напряжённого, как сжатая пружина, наблюдателя. Он слегка озадаченно хмурил густые чёрные брови, но молчал, настороженно следя за нами. Он-то знал, что я не такой гад, каким себя выставляю, но не вмешивался – видимо, решил, что я таким незамысловатым способом пытаюсь добиться от неё повиновения. Пусть пробую. Ему было любопытно, что из этого выйдет.

– Это значит то, что ты слышала, – отчеканил я, намеренно вкладывая в каждое слово металл и холод. – Завтра ты начнёшь делать то, ради чего я заплатил за тебя цену, равную годовой казне небольшого княжества. То, что ты, судя по грязным слухам и твоему происхождению, умеешь лучше всего. Призывать и ловить духов.

– Я не буду этого делать, – выплюнула она, и это прозвучало не как отказ, а как окончательный приговор.

– Будешь, – надавил я, наслаждаясь тем, как в её глазах разгорается пламя.

– Нет. Никогда, – отрезала она. – Мой дар – не аркан для твоей кровавой охоты. И не игрушка для твоих забав.

Она спорила, но в её словах не было ни намёка на отца. Никаких «я не похожа на него» или «я его презираю». Нет. Она просто не желала выполнять чужую волю. Её упрямство было чистым, первозданным, не замутнённым прошлым или страхом. И это бесило меня ещё больше, потому что я ожидал слёз, мольбы, чего угодно, но не этой стальной, несгибаемой гордости.

Я шагнул к ней, намеренно вторгаясь в её личное пространство, сокращая расстояние до минимума. Она не отступила, лишь сильнее сжала крошечные кулаки, так что костяшки побелели.

– Давай-ка уясним раз и навсегда, ведьма, – прошипел я, склоняясь к самому её лицу и вдыхая едва уловимый запах болотных трав и дождя, въевшийся в её волосы. – Твои желания, твои капризы и твои принципы меня не интересуют. Ты – моя вещь. Моя собственность, купленная за честное золото. А я привык, чтобы моя собственность была полезной. Ты будешь делать то, что я прикажу. Всё ясно?

– Я тебе не вещь! – её голос сорвался на долю мгновения, но она тут же взяла себя в руки, её взгляд стал твёрдым, как кремень. – И я не стану по твоей указке тревожить мёртвых ради твоей мести! Можешь убить меня прямо здесь, но прислуживать тебе я не стану!

– Убить? – я криво усмехнулся, отстраняясь. Усмешка получилась злой и хищной. – Слишком просто. И слишком расточительно, учитывая, сколько я за тебя отдал. Нет, ты будешь жить. Долго и, возможно, даже сытно. И будешь делать то, что мне нужно.

– Посмотрим! – с вызовом бросила она. Она была зла, раздражена, и я отчётливо видел в её глазах отчаянное намерение – сбежать… опять… при первой же подвернувшейся возможности. Она была диким зверьком, попавшим в капкан, и она скорее отгрызла бы себе лапу, чем смирилась.

И в этот миг моё терпение, и без того натянутое до предела, лопнуло с сухим треском. Чёрная, глухая ярость, что копилась во мне долгих четырнадцать лет, ярость на её отца-предателя, на Святозара, на весь мир, что отнял у меня всё, нашла выход. И этот выход был прямо передо мной – упрямая, дерзкая девчонка, в чьих жилах текла кровь моего врага. Я решил её сломить. Не просто заставить, а именно сломить, растоптать её волю, чтобы она поняла раз и навсегда, кто здесь хозяин.

– Придётся, – мой голос стал тихим и ледяным, и от этой тишины, как мне показалось, даже пламя факела испуганно дрогнуло. – Иначе я тебя заставлю.

Я поднял руку, не касаясь её, и сосредоточился, закрыв на мгновение глаза. Я представил его. Бронзовый обруч на её тонкой шее. Представил, как руны, вырезанные на нём, наливаются моей силой, как тысячи невидимых раскалённых игл одновременно вонзаются в её нежную кожу. Я вложил в этот мысленный приказ всю свою волю, всю свою горечь, всё своё желание подчинить и растоптать.

Она вскрикнула. Коротко, задавленно, как подстреленная птица. Её глаза расширились от боли и неверия, в них плеснулся ужас. Она схватилась за шею, её тонкие пальцы пытались отодрать невидимый источник муки, ломая ногти о металл. Ноги её подкосились, и она начала медленно оседать на пол, словно из неё выпустили весь воздух, всю жизнь.