Он сделал очередной выпад, я отбил, успев заметить появление очередной глубокой засечки на лезвии его оружия, и в этот момент что-то маленькое и круглое, размером с грецкий орех, покатилось к моим ногам из-под его плаща. Бомба. Граната с задержкой? Или контактная мина?

Отпрыгнул назад, одновременно подняв перед собой щит из спрессованной земли и камня, вырвав его прямо из-под ног. Раздался оглушительный хлопок, щит разнесло в клочья, осыпав меня градом пыли и мелких осколков. Но он сработал — основная масса осколков и ударная волна прошли мимо, только контузив.

Пока я защищался, невидимый стрелок, видимо, третий из группы, снова открыл огонь, на этот раз чем-то вещественным, наподобие автоматных пуль, но усиленных. Очередь ударила мне в спину, сбив с ног, отбросив вперёд. Что там за калибр у него? Чувствовалось, будто в спину ударили кувалдой. Броня выдержала, но было неприятно.

Я покатился по камням, начиная по-настоящему раздражаться. Эта игра в кошки-мышки, в невидимок и снайперов, надоедала. Третий эльф, тот, что фехтовал со мной, не упустил шанса. Он был уже надо мной, его клинок взметнулся в воздух для убийственного удара сверху, целясь прямо в щель между шлемом и наплечником.

Но я был быстрее. Даже лёжа. Не вставая, выбросил руку в его сторону, и под его ногами, прямо на том камне, где он стоял, вздыбился острый шип, который словно копьё, вырос из земли с такой скоростью, что преодолел звуковой барьер. Шип с хрустом пробил шлем скафандра, сделанный, казалось бы, из сверхпрочного материала, а затем вошёл в его подбородок под углом, вышел из затылка, заливая внутреннюю поверхность шлема тёмной жидкостью. Глаза эльфа, видимые сквозь треснувшее стекло, расширились от шока, его лицо исказила маска невыразимого ужаса и непонимания. На землю он не рухнул, оставшись висеть пришпиленным на каменном пике, как жуткий трофей.

Третий готов.

Я вскочил на ноги, отряхнулся. Оставалось двое: командир, который до сих пор лишь наблюдал, и ещё один его подчинённый, тот самый стрелок. Именно этот уродец меня расстреливал. Я ринулся к нему, двигаясь зигзагом, чтобы сбить прицел. Он отступал, пятясь, паля из своего оружия, но я уже активировал новый навык — кинетический барьер. Снаряды, долетая до меня, врезались в небольшие, создаваемые в воздухе перед ними силовые пластины и мгновенно разрушались от обратного кинетического импульса, разлетаясь облачком пыли. Право дело, больше толку было бы от лазера против такой защиты. Зато в очередной раз проверил, как работает навык в полевых условиях. Пригодится.

Сблизившись на дистанцию удара, я не стал размахивать топором — это дало бы ему шанс отскочить. Я просто врезался в него на полной скорости, как живой таран, плечом вперёд. Мы с грохотом свалились на камни. Его оружие отлетело в сторону, застучав по скалам. Он пытался достать короткий клинок, висящий за поясом, но поздно, я был сверху, придавив его весом. Мой кулак со всей силы обрушился на его шлем. Раздался глухой удар. Второй удар. Третий. Шлем треснул, паутина трещин поползла по прозрачному визору. Я успел увидеть его глаза перед четвёртым ударом, полные страха перед лицом неминуемой смерти. Четвёртый удар превратил его лицо за шлемом в кровавое месиво, а пятый, пройдя насквозь разбитое стекло и кость — проломил затылочную часть черепа. Тело обмякло.

А вот и четвёртый.

Я поднялся, оттряхивая руку от крови. Повсюду лежали тела эльфов, дымились обломки их корабля. И стоял их командир. Он не двигался с самого начала, безучастно наблюдавший за гибелью всей своей группы, словно его это не волновало.

— Продолжим? — Приглашающе махнул я ему рукой.

— Ты сильнее, чем о тебе сообщали, хуман. — Раздался его голос. — Но силы тьмы не спасут тебя от света Истинной Крови. Ты лишь отсрочил неизбежное.

— Что за чушь ты несёшь? Какая тьма? Ты там вообще поехавший? — Я рассмеялся. — Вы пришли первые. Пытались убить меня исподтишка, взорвали мой корабль, напали, скрываясь в невидимости, пытались расстрелять, зарезать, взорвать. А теперь ещё и прикрываешься пафосными словами про свет и тьму? У вас, у высокородных, всегда так? Сначала сделать подлость, а потом затирать про высокие идеалы?

Он не ответил. Видимо, аргументов не нашлось, или он считал ниже своего достоинства спорить с животным. Вместо этого его правая рука дёрнулась быстрым, отточенным движением, и из скрытого отсека на предплечье выскользнул короткий, похожий на стилет, клинок. Эльф принял боевую стойку — низкую, сбалансированную, и без единого лишнего движения бросился в атаку.

А он был быстр. Чертовски быстр. Но словно этого мало, ещё и его движения были идеальны. Экономные. Смертоносные. Каждый удар, каждый блок, каждый шаг, каждый перенос веса — всё было просчитано и отточено до автоматизма. Он не тратил лишнюю энергию, не делал широких, эффектных взмахов. Только необходимое. Вот что значит настоящая школа и оттачивание боевого искусства в течение сотен лет, если не тысячелетий. Если честно, мне до такого уровня чистого мастерства ещё учиться и учиться.

Я держался то только потому, что был значительно быстрее и сильнее его физически. Но даже так, он на голой технике, на одном умении, доставил мне несколько неприятных моментов, чуть не достав стилетом. Его клинок скользил по моей броне, оставляя на ней глубокие борозды, и я понимал, что если он попадёт в одно и то же место дважды — пробьёт.

Мой топор, тяжёлый и неуклюжий в сравнении с его оружием, встречался с его крошечным клинком, и каждый раз отскакивал, будто я бил по наковальне из какого-то сверхплотного материала. Очередной артефакт? Или просто качество эльфийского оружия? Он парировал, используя мою же силу и инерцию против меня, уклоняясь от ответа, заставляя меня проваливаться в пустоту.

Я пытался использовать стихии, чтобы сбить его ритм. Выброс концентрированного пламени из руки — он ушёл в сторону, словно предугадав направление ещё до того, как я начал движение. На поднимающийся из земли шип он не попался, а заскочил на него, сделав заднее сальто и использовав его как трамплин для нового выпада. Созданный мной порыв ветра, чтобы сбить с ног, он проигнорировал, использовав нечто вроде реактивного ранца на спине, создав противофазу в движении и сохранив равновесие.

Чёрт. Да он читал меня как открытую книгу.

Нет, конечно, можно было закончить всё в одно мгновение. Разогнанное на максимум восприятие давало мне достаточно возможностей для атаки, которую он не смог бы парировать чисто физически. Да хотя бы даже задавить голой мощью, превратив всё вокруг на сотни метров в огненный ад, или активировать иссушение, вытянув из него всю влагу, или полоснуть широким лучом лазера, от которого не увернуться. Но мне было интересно. Я не хотел быстро заканчивать это. Это был вызов. Вызов моим навыкам, моей способности адаптироваться.

Да я же приземлился на планету с одной целью. Ввязаться в хорошую драку! Выпустить пар, отточить умения на монстрах. И вот, драка сама прилетела ко мне, да ещё и такого качества. Грех, заканчивать её прямо сейчас. А ещё это отличный, просто бесценный шанс поучиться новым приёмам, тактике, движениям у истинного мастера. Не думаю, что на Земле есть какой-нибудь боец схожего уровня чистого мастерства. Жаль, конечно, что он дерётся не топором, а стилетом, но даже так — неплохо. Очень неплохо.

Мы кружили по выжженной земле, а наши тени, вытянутые низким солнцем, в такт нашим движениям плясали на обломках скал, разбросанных повсюду. Наверняка со стороны, если бы тут был хоть один зритель, это выглядело бы красиво и страшно одновременно. Все эти молниеносные удары, пируэты, взмахи, отступления и увороты, снопы искр при столкновении оружия. Жаль, никто не смотрит. Если только мёртвые эльфы да дымящиеся обломки. Ну ещё, может быть, за мной наблюдает вездесущий искусственный интеллект.

Нападающий провёл серию из трёх быстрых ударов, заставляя меня отступить на шаг. Его клинок просвистел в сантиметрах от моего горла, я почувствовал, как по коже пробежал холодок. Вот тоже интересный вопрос — пробьёт ли этот стилет защиту или нет? Раз уж оставляет царапины, то скорее да, чем нет, но лучше не рисковать и не проверять. Моя регенерация сильна, но голова — всё-таки голова и отрастёт ли она, проверять не хотелось.