- Хозяйка, мы кое-что нашли. - проговорил мне в самое ухо домовой, от неожиданности я даже вздрогнула.

- Напугал, зараза, так можно и заикой сделаться. - приложив ладонь к груди, прошипела я неожиданно появившемуся домовому.

Надо отдать должное моим домочадцам, каждый раз, когда появлялся домовой и я начинала с ним разговаривать, все сразу начинали заниматься своими делами. У меня каждый раз возникал вопрос, как они вообще это воспринимают, ведь со стороны в моём мире я выглядела бы как минимум шизофреничкой. Нафаня ведь для них оставался невидимый. Вот и сейчас они быстро доели и, шустро вскочив, загремели кастрюлями и начали собирать еду гномам, абсолютно не обращая на меня внимания.

— Что изволите откушивать? — как ни в чём не бывало спросил он и с наслаждением принюхался к моему мороженому, уткнувшись в него носом.

— Мороженое. Будешь? — Я подошла к буфету и заказала две порции мороженого и литровую бутылку колы, всё это поставила на поднос, добавив ещё три кружки.

- Ну и что вы там нашли? - беря поднос в руки, спросила я у домового.

- Что нашли, ритуал. - Он посмотрел на меня, прищурившись. - Только вот не знаю даже, понравится он тебе.

- Уж не знаю, что там за ритуал такой, в любом случае, если есть возможность спасти гномов, надо её использовать. - Я беззаботно махнула рукой.

- Смотри сама, я тебя предупредил. - И Нафаня, взяв меня за руку, переместил нас в ритуальный зал.

***

-Да вы оба рехнулись, что ли?- Вопила я, наматывая круги по комнате.- Я тут меньше месяца, и опять замуж? Нет, нет и ещё раз нет! Ищите другие способы.

- Нина, понимаешь, это единственный вариант, который точно снимет ошейники без всяких последствий для гномов. И потом, я хотел в ближайшее время тебе и так сделать предложение. Я не понимаю, почему ты так реагируешь. Мне совсем недавно показалось, что наши чувства взаимны. - В голосе Дмитрия слышались нотки обиды.

Я немного приутихла, посмотрев на расстроенного Диму.

— А просто нашу кровь нельзя смешать? Тут же написано: взять кровь двух универсалов, — стала читать составляющее ритуала, водя пальцем по бумаге. — Дальше название каких-то трав и... — в скобочках внизу было написано: «Универсалы должны быть женского и мужского пола, прошедшие ритуал бракосочетания».

В негодовании отшвырнула книгу. -Господи, ну почему всё вечно так сложно?

Я посмотрела исподлобья на Дмитрия. «Мне надо подумать», — сказала я и переместилась к себе в спальню.

У меня было то самое чувство, когда тебя прижали к стенке и не оставили выбора. Брачный обряд, да нет, бред какой-то. Замуж я точно не хочу, Дмитрий мне нравится, и чувства определённо я к нему испытываю. Как говорил домовой, маги-универсалы никому ничего не должны, вот и я никому ничего не должна, должен быть ещё какой-то выход, и я его постараюсь найти, а вот если не получится...

— Совсем не хочу это «если». Надо немного вздремнуть, а потом перемещусь в ритуальную и сама буду искать. Больно большая цена — лишать себя свободы за освобождение гномов, — сказала сама себе вслух и растянулась на кровати.

Старалась уснуть, но сон совершенно не шёл. Чем больше я размышляла на эту тему, тем больше чувствовала себя законченной эгоисткой. Сейчас только от меня зависело остановить полное вымирание подземного народа.

— Вот чёрт, — вскочила с кровати и окинула спальню взглядом полной обречённости. На полу возле комода продолжал лежать свиток, обронённый мной вчера. Заинтересованно встала и, взломав королевскую печать, присела на кровать, стала вчитываться в текст. Чем дальше я читала, тем больше расширялись мои глаза от удивления.

Ничего себе новости спустя век. Мягко скажем, неожиданный поворот. Мне теперь и королевские любовные интриги расхлёбывай. Хорошенькое наследство. До свидания, сон. Да что уж там, бери выше, прощай, мечты о спокойной жизни. Опустив со стоном письмо на колени, глубоко задумалась, уставившись в одну точку застывшим взглядом.

- Нафаня! - очнувшись, выкрикнула я.

- Не спится, хозяйка? - с ехидцей сказал он, появившись передо мной через одно мгновение.

- Почему ты мне не сказал, что у короля с моей прабабкой была дочь? - я потрясла свитком перед его носом.

- Так я же тебе сказал, что у них была любовь. - Он в недоумении посмотрел на меня.

- Не от всякой любви родятся дети. Я что, должна была сама догадаться? На, читай. - Я сунула в его руки королевское письмо.

-Ну ведь и так понятно, что была, откуда-то же ты появилась, - пробурчал себе под нос домовой, разворачивая свиток.

— Подумать только! — воскликнул домовой, с восторгом глядя на меня.

— Выходит, дочь твоей прабабки была признана законным ребёнком и получила наследуемый титул герцогини по женской линии, а также родовой замок в придачу. По сути, хозяйка, выходит, что ты теперь герцогиня.

— Отчего же тебе до сих пор ничего об этом не было известно?

— Джулия не всё мне говорила, значит, на это были свои причины, — нравоучительным голосом ответил он мне.

- Я не хочу быть никакой герцогиней, я хочу заниматься тем, что мне нравится, и у меня есть планы на дальнейшую жизнь. Понимаешь? Может, уничтожить письмо и жить дальше, как будто ничего не знаем, а? - С надеждой посмотрела на домового.

- Не получится, как только ты взломала магическую печать, королевский приказ активировался, и теперь твоё имя занесено магией в родовое древо. Королевский поверенный тоже уже, скорее всего, в курсе.

— Вот ведь приплыло, откуда не ждали. Дмитрий спит уже?

- Что ты, после твоей истерики сидит расстроенный в ритуальном зале и ищет другие варианты, которые твою милость устроят, - ехидно ответил домовой.

-Ой, можно подумать, какая цаца, и ничего я не истерила, пошли к нему, он же принц как-никак, наверняка знает получше нас, что делать в моей ситуации.

Дмитрий вскочил при нашем появлении.

— Нина, что-то случилось?

— Случилось, — и я протянула ему свиток. — Прочитай, пожалуйста.

Он заинтригованно развернул письмо и углубился в чтение. «Это невероятно!» — воскликнул, дочитав до конца. «Это настолько невероятно, у меня даже нет слов». Он сосредоточенно некоторое время смотрел на меня и вдруг неожиданно расхохотался.

Мы с домовым в недоумении переглянулись.

— С тобой всё в порядке? — я озабоченно прикоснулась к его руке.

— Более чем. Я просто представил лицо королевы, когда она узнает, что появился ещё один бастард. Я тебе не рассказывал, от чего умер хозяин этого тела?

Я отрицательно мотнула головой.

— Королева с самого детства пыталась отправить бастарда на тот свет, и три года назад у неё наконец получилось. Но вот незадача, бастард выжил, да ещё в придачу стал универсалом. Король сразу же признал официально уже меня своим сыном, даровал титул герцога и подарил мне замок, теперь, как оказывается, который всегда принадлежавший тебе.

- Мне не нужен твой замок, у меня усадьба есть. - Почему-то последние слова Дмитрия меня слегка задели.

- Да бог с ним с этим замком, это всё ерунда, а вот что ты королевских кровей, да ещё маг универсал, меняет всё.

- Что меняет? - Я сразу напряглась.

- Теперь, как только король тебя представит аристократии, а это, как я предполагаю, произойдёт в самом скором времени. Начнётся настоящая охота магов-аристократов за тобой. Каждый будет стремиться заполучить универсала в свой род.

— Мне всё равно, я всем откажу, — произнесла я с вызовом, вздёрнув подбородок.

— Только не в этом случае, Нина, — возразил Дмитрий. — Ты теперь принадлежишь к королевскому роду, а на королевский род накладываются определённые обязанности, которым мы должны неукоснительно следовать.

- И кто меня, интересно, заставит? Кто тот герой? - Я с вызовом посмотрела на Диму.

Он покачал сокрушенно головой. - Нина, ты ещё совсем не знаешь этого мира. Он абсолютно другой, чем наш, и законы природы сильно отличаются от нашего, тут над всем властвует магия .Даже брачные союзы одобряются магией.