— Десять, — наконец прозвучало его слово, когда я, споткнувшись, рухнула на колени, едва переползая финишную черту. Всё тело отзывалось невыносимой болью, сердце готово было выпрыгнуть из груди, а в глазах стояли тёмные пятна.

— На сегодня достаточно, — произнёс он. — Завтра в это же время. Не опаздывать. Мартин, ты идёшь со мной!

Он развернулся и ушёл, не оглядываясь, оставив меня одну в сгущающихся сумерках, на холодной, грязной земле.

Я не помнила, как добралась до общежития. Кажется, я шла, держась за стены, мои ноги подкашивались, а в висках стучало. Я вползла в свою комнату, едва повернув ручку, и, не раздеваясь, рухнула лицом в подушку. Вся моя сущность состояла из одной сплошной, пульсирующей боли. Я ненавидела его. Ненавидела всеми фибрами своей измученной души. Сначала он публично отверг меня, отдав предпочтение Марисе, растоптав мои надежды и достоинство. А теперь, когда я оказалась на дне, он нашёл способ унизить меня ещё больше, под видом «помощи» устроив эту жестокую, бессмысленную пытку.

Элис сидела за своим столом, что-то паяла, но, увидев моё состояние, бросила паяльник.

— Боги, Ясмина! Что он с тобой сделал? Ты выглядишь так, будто тебя через мясорубку пропустили.

— Тренировка, — прохрипела я в подушку. — Физическая… подготовка.

— Что? — Элис подошла ближе, её лицо выражало недоумение и возмущение. — Но это же несправедливо! Ты и так едва держишься, а он… он просто издевается! Сначала он тебя бросил, опозорил на весь свет, а теперь ещё и мучает здесь, пользуясь своим положением! Это низко!

Её слова, высказанные вслух, попали точно в цель. Да. Это было именно так. Издевательство. Месть за то, что я вообще посмела существовать в его поле зрения.

— Он и так над мной достаточно поиздевался, — выдохнула я, с трудом переворачиваясь на спину и глядя в потолок. Слёз не было, лишь пустота и жгучая, чёрная обида. — Сначала бросил, как ненужную вещь. А теперь… теперь решил добить.

Элис присела на край моей кровати, её зелёные глаза горели решимостью.

— Знаешь что? Так нельзя. Ему нельзя это спускать с рук. Надо ему отомстить.

Идея, дикая и опасная, упала на благодатную почву. Да, чёрт возьми, надо. Он не может безнаказанно ломать меня, как щепку. Пусть хоть раз почувствует, каково это.

— Хорошо, — тихо, но твёрдо сказала я. — Я согласна. Но… как? Он ректор. Он всемогущ.

Элис хитро улыбнулась, и в её глазах заплясали знакомые огоньки азарта изобретателя.

— О, не волнуйся насчёт «как». У меня есть идея.

***

Первое сознательное ощущение утра было всепоглощающей, тупой болью. Она жила своей собственной жизнью, пульсируя в такт замедленному сердцебиению в каждой мышце, в каждом сухожилии, в каждой косточке моего тела. Попытка перевернуться на бок вызвала тихий, непроизвольный стон, сорвавшийся с губ. Казалось, меня не просто переехала грузовая повозка, но потом ещё и старательно отбили молотком по всем мягким тканям. Спина горела огнём, бёдра и икры ныли так, будто их натянули до предела струны, а руки отзывались дрожью при малейшем движении. Даже дышать было больно — пресс бунтовал против расширения лёгких.

Но странное дело — эта всепроникающая физическая агония не рождала в душе привычного отчаяния. Напротив, она была жгучим, неоспоримым доказательством. Материальным воплощением вчерашнего унижения. Каждый затекший мускул был немым свидетелем его холодного, безразличного взгляда, его монотонного, как стук метронома, счёта кругов, того, как я, обессиленная, ползла по липкой грязи, а он наблюдал с высоты своего безупречного величия, словно учёный, фиксирующий неудачный опыт.

И эта боль, вместо того чтобы сломить, закаляла мою решимость, как сталь в горне. Она кричала мне: «Смотри, что он с тобой сделал! Помни!» Да, чёрт возьми, он заслужил это. Он заслужил всё, что мы ему готовили, и даже больше.

Элис проснулась от моих стонов и, увидев моё лицо, искажённое гримасой боли, тут же прочитала в моих глазах всё, что нужно.

— Ну что, моя мстительница? — прошептала она, подмигивая и с трудом сдерживая ухмылку. — Готова вернуть должок нашему дракону-садисту?

Я кивнула, с трудом отрывая спину от матраса и садясь на кровати. Каждое движение было маленькой победой над собственным телом.

— Более чем готова. Что у нас есть для его… освежающего сна?

Элис с торжествующим видом, оглянувшись на дверь, достала из-под матраса маленький, тщательно завёрнутый свёрточек из вощёной бумаги. Она развернула его с церемониальной медлительностью, обнажив небольшое количество мелкого серовато-зелёного порошка.

— Сие сокровище, — таинственно прошептала она, — любезно предоставлено ловкими ручками нашей лаборантки-травницы, которая поддерживает связь с одной… э-э-э… травницей с сомнительной репутацией. Порошок из молотых семян крапивы-душегубки с добавлением хитиновых покровов высушенных огненных муравьёв с Пылающих пустошей. При контакте с кожей вызывает дикий, всепоглощающий зуд и стойкое раздражение, сравнимое с ожогом от медузы. Эффект, по заверениям, держится часов двенадцать. Абсолютно безвредно для жизни, но… о, поверь, очень, очень впечатляюще.

План был прост, дерзок и потому гениален. Подбросить порошок в его постель, прямо на простынь. Но для осуществления этого плана требовался тот, кто мог проникнуть куда угодно, оставаясь невидимым и неслышимым, как ночной ветерок. И этим кем-то, разумеется, был неугомонный енот.

Уговорить Мартина оказалось задачей, сравнимой по сложности с прохождением вчерашней полосы препятствий.

— Подсыпать какую-то дрянь в постель к хозяину? — енот фыркнул с таким презрением, что, казалось, воздух в комнате заколебался. Он уселся на подоконнике, свесив лапы, и смотрел на свёрток, будто на что-то, прилипшее к его лапе. — Это, милые мои, ниже моего достоинства. Я — творец элегантных диверсий, мастер хаоса и тонких намёков. Я организую нашествие мышей или направлю ливень на пикник. А это… это банальный бытовой вандализм. Нет уж, благодарю.

— Но он же тиран! Он издевается над Ясминой! — вступилась Элис, складывая руки на груди. — Разве это справедливо, когда он может безнаказанно мучить людей?

— А ты думаешь, он со мной церемонился, когда я был его верным, хоть и не по своей воле, фамильяром? — Мартин язвительно скривил мордочку. — Дрессировка, распорядок дня, «Мартин, принеси», «Мартин, не шуми», «Мартин, с глаз долой»… — он с отвращением помотал головой. — С другой стороны… — в его чёрных глазках-бусинках мелькнул знакомый хищный блеск, — мысль увидеть, как этот самодовольный ледышка подпрыгивает на кровати и чешется, как последний бродячий пёс… заманчива. Очень заманчива. Ладно, чёрт побери, будь по-вашему! Но мои услуги стоят дорого! За этот трюк я требую не просто сыр, а двойную порцию копчёного сыра с трюфелями! И чтобы с хрустящей корочкой! Без обсуждений!

Мы поспешно, с облегчением, согласились. Операция «Ночной зуд» была назначена на глухую ночь, когда академия погрузится в сон.

Мысль о предстоящем возмездии творила со мной настоящие чудеса. Когда после изматывающих занятий по истории магических артефактов я снова стояла на ненавистном тренировочном полигоне, а Рихард своим ледяным, безразличным голосом отдавал новые команды, я почти не чувствовала привычной боли. Новая силовая нагрузка — таскание неподъёмных мешков с песком, лазание по обледеневшему канату, отжимания на холодных камнях — казалась не такой уж невыносимой пыткой. Внутри меня пела одна, навязчивая, сладкая как мёд мысль: «Спи сегодня спокойно, ваше превосходительство. Ваша кровать приготовит для вас самый тёплый и… беспокойный приём».

Я даже ловила себя на том, что едва скрываю глупую, торжествующую ухмылку, выполняя его бесчувственные приказы. Каждый затекший мускул, каждая новая, сочащаяся мозоль на ладонях были теперь не просто свидетельствами мучений, а кирпичиками в стене моего грядущего возмездия. Он думал, что ломает меня? Сгибает под свою волю? Нет. Он, сам того не ведая, закалял сталь моей решимости и поливал водой надежды семя будущей мести.