Миродим племяшку любил и одарить хотел к свадьбе, потому перед девицами выкладывали все диковинки. Двое приказчиков бегали, старались, доставали и разворачивали, подносили – к лицу ли да по нраву ли. На Забаву что купец, что приказчики только по разу глянули и забыли – всё как всегда.

Забава к такому привыкла, потому не стеснялась, сама брала и разглядывала, что ей хотелось. И тоже выбрала себе шелк на рубашку, бирюзовый – как васильки во ржи. Белёного полотна себе и Молевне, и пуговиц, и отрез пестротканой шерсти на понёву – тоже няньке. И всё, на большее денег не прихватила. А приятно-то как, радостно было всю эту роскошь трогать, выбирать, любоваться хотя бы. Милавка набрала себе целый узел всякого добра, купец только одобрительно кивал.

Свёрток бархата, яркий, сине-зеленого оттенка – Забава взяла и погладила ладонью, залюбовалась. Понравился. В другой раз можно такой купить, не последняя это лавка и не последний бархат. А нежный какой, так и ласкает пальцы…

Она ещё раз погладила шелковистую ткань и отложила. И услышала:

– Возьми себе, красавица. От меня в подарок, – и в ноги купцу упал полновесный золотой.

Забава так и вздрогнула от этих слов, а ещё больше – от голоса. Боярин, тот самый! Каких не бывает, и который умел её видеть. И зачем он тут взялся? На торгу её приметил и следом пошёл?

Боярин один был, без кметей, что ввалилась с ним в трактир в прошлый раз.

– Возьми же, это твоё, – повторил он ласково. – Может, ещё что-то хочешь? Выбирай, хоть всю лавку. Ну?..

Краем глаза Забава заметила, как замерла Милавка, как вытаращил глаза купец.

– Спасибо, боярин, за щедрость, – Забава поклонилась, – не обессудь, не могу я от тебя подарки брать. У меня ведь жених есть.

Боярин усмехнулся только.

– Опять неправду говоришь. Девичье обручье у тебя на руке, ты его никому не ещё отдала. И не бойся, я девок не обижаю. Перстенёк тебе подарить? С лалом*!

А Забава невольно взглянула на своё левое запястье – её девичье обручье, узорчатая полоса серебра, было скрыто рукавом, и как только боярин-змей его разглядел…

– Прости, пресветлый боярин, – повторила она твердо, – всё равно у меня есть жених, подарков твоих не стану брать. Прошу, уйди и забудь меня, прошу всеми богами! Окажи милость, боярин…

Она понимала, что спасение её – если змей ту самую милость окажет, то есть уйдёт, оставит в покое. У неё не достанет силы справиться с его силой, а он – хоть не прав, но сильнее. Она одна сейчас, это под батюшкиной защитой змей и не подошёл бы…

– Заигралась ты, красавица, – боярин нахмурился, глаза его недовольно блеснули. – От моих подарков не отказываются. И не советуют мне, куда идти и кого забывать. Подарков не хочешь? Хорошо. Потом сама попросишь! – он медленно двинулся к Забаве.

Купец, приказчики – те замерли, только изумлённо таращились на боярина, и Милавка так же стояла, приоткрыв рот. Как будто вспомнив, боярин небрежно махнул в их сторону рукой – и они принялись за свои дела, больше не замечая ни его, ни Забаву. И вот змей уже рядом, протянул руку к Забаве, легко коснулся прядки её волос. Крепкая у него рука, сильная, на пальцах перстни с цветными камнями. Забава на одном камне, на густо-зелёном смарагде*, остановила взгляд – и отвести не получалось.

– Так не хочешь от меня перстенёк? Подумай ещё.

И тут кто-то вбежал в лавку, и чья-то рука перехватила руку боярина. И сразу Забава поняла, кто это. И получилось оторвать взгляд от камня, она прошептала:

– Данко, нет…

Потому что знала: он тоже с этим змеем не справится. Ему не по силам. И губить Данко ей не хотелось.

– Не нужно ей от тебя ничего, – сказал Данко, и в голосе его теперь чудилось что-то новое, странное, рычащее как будто. – Она моя!

Ей в тот миг и самой возразить ему, Данко, было бы страшно. Как морок напал…

– Моя, – повторил Данко. – Моя невеста.

– Опять ты, холоп-недомерок, – весело удивился боярин, почему-то без злости, просто удивился. – Твоя, говоришь. А почему обручье не взял у девки? Была бы твоя – я бы ушёл, а так…

Ни о чём не думая, Забава сдёрнула с запястья обручье и быстро сомкнула его вокруг руки Данко.

Данко этого не ожидал. Выдохнул, глаза его потеплели. А боярин захохотал.

– Вот, значит, как. Капризная девка, да? А меня чего ей пугаться, вот не пойму? Меня девки любят, не обижаются!

– Попробуй тебя не люби, – не удержалась Забава.

Она Данко за руку схватила, переплела пальцы. Не зря ли? Но надо ей было его за руку взять, быть вдвоём против змея. Страшно было и совестно себе в этом признаться.

А Данко ей в ответ руку пожал. Боярин на них взглянул, хмыкнул.

– Ну что ж, будешь мне должен, слушник ведунской академии. И ещё вот… Покажи, чего стоишь, раз вздумал со мной за девку спорить, – и он потер ладонью о ладонь, и посмотрел на Забаву взглядом пристальными и каким-то колючим.

Именно колючим, словно туча крошечных иголочек рассыпалась по её лицу, но длилось это только миг, и прошло.

– Что ты творишь, не надо! – воскликнул Данко с таким откровенным ужасом, что Забава тоже похолодела…

– Твоя невеста, забирай, – боярин говорил легко, весело. – Сам с этим разберись, как знаешь. А не сумеешь, так приводи девицу ко мне. Или сама пусть придёт, как ты ей наскучишь. Тогда будет она моя! Поняла, красавица? – он подмигнул Забаве.

– Что ты со мной сделал? Да как посмел?! – Забава всё поняла, и страх её сменился гневом.

Змей улыбнулся и продолжал, обращаясь к Данко.

– Или приходи со мной сражаться. Через полгода! Тогда я сделаю её прежней, – и он повернулся, чтобы уйти.

– Стой! – крикнул Данко, – не через полгода, давай сейчас! – он сжал кулаки, в его глазах застыла обречённая решимость.

– Не смеши. Сейчас я с тобой одной левой справлюсь. Через полгода… – змей хмыкнул. – Приходи.

– Куда к тебе приходить, где искать-то?

– Утром выйди в чисто поле и крикни: «Ветряныч, встань передо мной, как лист перед травой». И жди, только поблизости. Не сей же час, но вскоре буду. Ну, прощай, красавица. Или, может, со мной?.. – он протянул Забаве руку ладонью вверх, но Данко быстро выдвинулся вперед, толкнул её за своё плечо.

– В какое чисто поле, куда? – уточнил.

– Да в любое, где безлюдно, – пояснил змей, смеясь. – Ах да, вот ещё, – он снял с пальца перстень, тот самый, со смарагдом, и бросил Данко, тот поймал. – За спину себе кинь не глядя, и потом кричи, что я велел. Запомнил?

– Запомнил, – процедил Данко.

Змей им рукой махнул и ушел из лавки.

– Что он со мной сделал? – сразу воскликнула Забава.

Данко смотрел исподлобья.

– Не пугайся. Исправим.

– Ты меня видишь или нет? – она оглянулась в поисках зеркала.

Одно зеркало в лавке имелось, около него вертелась Милавка, всё ещё не обращая внимания на Забаву и Данко. Забава подбежала, отодвинула подругу и не без трепета взглянула. И ахнула. Вид ужасный…

Её лицо и шея были покрыты бородавками тёмными, зеленовато-бурыми. Тут как раз Милавка опомнилась, на Забаву посмотрела.

– Ой, что это с тобой?

– Что?.. – встрепенулась та.

– Волосы как будто растрепались, – решила Милавка. – Ну что, я закончила. А ты больше ничего не хочешь?..

И приказчики, и купец на Забаву смотрели и тут же отводили взгляды, не бросая своих дел и удивления не показывая. Это ещё сильнее потрясло Данко.

– Они на самом деле не видят тебя?! – поразился он. – Не видят, какая ты?

– А ты всё-таки видишь, да? – грустно улыбнулась Забава. – Я уже запуталась, видишь ты меня или нет. Я похожа на жабу, правильно? – её голос дрогнул, и глаза налились слезами. – Тогда лучше не смотри. Уходи.

– Ну перестань, – он подошёл и обнял, не позволил себя оттолкнуть. – Ты моя невеста. Никому не отдам.

– Данко, что ты такое говоришь? Случайно это, прости меня. Я не могу быть невестой.

– Невеста. Моя, – повторил Данко. – И не отпирайся. Я долго не знал, как подступиться к тебе, смотришь всё мимо! Но без тебя мне жизни нет! И не прогоняй, не уйду. Только не плачь. Я виноват, всё исправлю. Это я с ним повздорил.