Все книги на столе оказались исчерканы подобными пометками, вероятно, их делал сам Гектор. А под ними, в самом низу лежала та самая книга сказок, которую я забрала из дома! Откуда она здесь взялась?

Помнится, последний раз я держала ее в руках в заброшенном доме, когда пыталась уснуть в старом кресле. Потом я поднялась, чтобы рассмотреть отражение в зеркале, отложила книгу и…

И все.

В храме ее со мной уже не было. Это точно. Там мне вручили ветки цветущего вереска, которые позже донна Фава поставила в вазу.

Значит, книга осталась в том доме? Или в моем сне?

И был ли вообще тот дом?

Я в очередной раз пришла к выводу, что совершенно запуталась. Что-то было не так с этой свадьбой, моим женихом, странным домом в снеговой пустоши и этим чудовищем…

Бросила на последнего быстрый взгляд, убедилась, что он все еще не шевелится, и снова вернулась к книге.

Начала перелистывать.

Книга как книга. Крупный печатный текст с вензелями, цветные картинки. Обычная детская сказка про прекрасную и добрую девушку, которую отдали замуж за… чудовище?

На одной из картинок над хрупкой блондинкой в белом подвенечном платье возвышался монстр. Горбатый, рогатый, покрытый густой черной шерстью. Его лапы, которые тянулись к ней, заканчивались когтями, из пасти торчали клыки, с них падала пена, а глаза горели адским огнем. Это его описание я прочитала сегодня, когда ткнула пальцем в страницу.

Картинка была настолько реалистичной, что я невольно похолодела. Мне вдруг показалось, что в глазах нарисованного монстра мелькнула живая искра.

В ужасе я захлопнула книгу и замерла, слушая, как сумасшедше колотится сердце.

Но минуту спустя мысленно себя отругала: что за ерунда? Я же не ребенок, чтобы пугаться картинок! И вообще, эта сказка подозрительно напоминает ситуацию, в которую я попала…

Впрочем, сейчас не об этом.

Кто-то подкинул книгу мне в комнату. А теперь я нашла ее здесь. Странное совпадение. Возможно, кто-то с помощью этой книги хотел мне что-то сказать?

Я понимала, что ищу то, чего нет. Но мне нужно было хоть как-то объяснить то, что происходит. Поэтому я снова открыла книгу. Глазами быстро пробежала текст, мельком бросила взгляд на картинку и продолжила перелистывать дальше, выхватывая только ключевые слова.

В книге отец девушки уничтожил волшебный цветок, который был очень дорог Чудовищу. Чудовище разгневалось и приказало отдать ему одного из детей: или дочь в жены, или сына в услужение. “А не отдашь – изведу весь твой род!” Отец подчинился, отдал младшую дочь, единственную незамужнюю, чтобы спасти себя, старших детей и внуков.

Хм, не совсем как у меня. Мой отец ничего не сделал генералу. Моя семья виновна лишь перед королем. Знать бы еще, зачем его величеству этот брак.

Сказка заканчивалась банально. Девушка полюбила Чудовище за доброе сердце. Любовь разрушила древнее проклятье, и Чудовище превратилось в красавца, который оказался заколдованным принцем. Он назвал супругу своей принцессой, посадил на коня и вместе они поскакали в его замок…

Да, в такое могут поверить лишь дети. А я давно не ребенок.

Грустно хихикнув, я спохватилась и снова посмотрела на монстра.

Мое чудовище даже не двинулось.

Оно хоть живое?

Давно так лежит. Пойду проверю на всякий случай…

Даже не знаю, как эта мысль пришла в мою хмельную голову. А главное, почему она меня не испугала?

Не особо задумываясь над собственными действиями, я приблизилась к загадочному существу. Постояла рядом, ожидая хоть какой-то реакции. Потопталась, вздыхая и тоскливо поглядывая в сторону выхода. Потом не выдержала, присела на корточки, протянула руку и коснулась мощного плеча.

Помнится, на нем был глубокий порез. А теперь только шрам остался – воспаленный и уродливый.

От моего прикосновения монстр шумно вздохнул. Я замерла, собираясь в любую секунду вскочить и отпрыгнуть. Но чудовище не шевельнулось. Зато я услышала долгий, наполненный болью стон.

Он был таким жутким, что у меня в горле образовался комок, а к глазам подкатили слезы.

Это бедное существо испытывает нечеловеческие муки. Кем бы оно ни было, оно не заслуживает того, что с ним происходит!

– Эй… – прошептала я, снова касаясь монстра. – Ты меня слышишь? Я тебя не обижу…

“Что я творю?!” – пронеслась в голове беспокойная мысль. Но я от нее отмахнулась.

Потому что там, где моя рука коснулась чудовища, его красная кожа вдруг побелела. Эта белизна начала быстро растекаться по телу, подобно изморози по стеклу или корке льда по водной глади. А я в полном оцепенении наблюдала за этим и не могла ни крикнуть, ни убежать.

Очень быстро, буквально в мгновение ока белизна охватила монстра, и он засветился.

Вот тогда я с криком отпрянула. А чудовище в сияющем коконе слегка приподнялось над полом. Опустилось. Сияние померкло, и передо мной остался лежать обнаженный мужчина.

Он лежал спиной ко мне. Его светлые, отросшие до плеч волосы были мокрыми от пота и свалявшимися, как шерсть дикой овцы, а спина – исполосована жуткими шрамами. Шрамы шли по четыре в ряд, а некоторые были подозрительно свежими…

Я охнула от внезапной догадки и быстро зажала рот руками.

Неужели этот мужчина – тот монстр?

Но кто он? Я его знаю?

Ответ уже появился в моей голове. Он назойливо стучал, требуя его впустить и обдумать. Но я игнорировала этот стук.

Был шанс, что я ошибаюсь. Что мои догадки беспочвенны…

Но этот шанс быстро таял.

Хватаясь за последнюю отчаянную надежду, я на цыпочках обошла мужчину. Его лицо закрывали волосы.

Пожалуйста! Пресветлая Дева, пусть это будет не он!

Нагнувшись, я трясущейся рукой отодвинула упавшую золотистую прядь и едва успела заглушить кулаком собственный крик.

Похоже, боги меня ненавидят. И мои родители тоже.

Потому что передо мной лежал мой новоявленный муж собственной персоной.

Конечно, он не выглядел так бесподобно, как до этого в храме, но это был он. Генерал Олбранд. Чудовище Йондера.

Обнаженный, закованный в кандалы, покрытый шрамами и синяками, с остатками запекшейся крови, он лежал, скрутившись в комок, и спокойно посапывал.

Он самым наглым образом спал!

Мне понадобилось несколько минут, чтобы осознать весь ужас ситуации. Мой муж действительно чудовище, и это не метафора!

Знал ли об этом отец, когда согласился меня отдать?

Хотя что это я? Даже если знал, это ничего не меняло. Меня же принесли в жертву, чтобы спасти остальных.

Шмыгнув носом, я отошла от спящего лорда. Сначала вообще хотела уйти, даже двинулась в сторону выхода, потому что побег показался мне лучшим решением. А что? Тихонько вернусь в свои покои, а завтра сделаю вид, что ни о чем не ведаю.

Но именно эта мысль заставила меня передумать.

Я должна выяснить правду! Этот человек теперь мой законный муж, и я имею право знать, что с ним происходит. Мне от него, вообще-то, детей рожать!

Ой, ну насчет детей я, конечно, поторопилась…

Бросила быстрый взгляд на супруга. Вспомнила, как холодно и неприступно он держался сегодня в храме. И как красиво солнце запуталось в его волосах…

В душе разгорелся огонек глупейшего восторга.

Рано!

Я быстренько его затоптала и огляделась.

Помимо письменного стола и глубокого кожаного кресла, здесь было много стеллажей с книгами, длинная софа и этажерки с разными мелочами. Все это выглядело целым – монстр туда не мог дотянуться.

Но к этому времени свечи уже начали гаснуть одна за другой, огонь в камине перегорел, а свежих дров рядом не было. Сквозь щели просачивался зимний воздух.

Я поджала замерзшие ноги – пол был холодным. А лорд лежал голый на этом полу! Вдруг заболеет?

Вспомнилось, как мама просиживала сутками у постели больного отца и по ложечке скармливала ему куриный бульон. А всегда строгий и грозный папа капризничал и крутил головой как ребенок.