Что это? Магия?

В нашей стране магия – очень редкая и дорогая вещь. Дороже золота. Не каждый аристократ может ее себе позволить. Что же скрывает мой муж за этой дверью?

Додумать не успела. Дверь внезапно поддалась под моим весом. Бесшумно открылась, и я рухнула через порог.

Свечка выпала из рук, откатилась в сторону и погасла. Меня окутали тишина и темнота.

Пару секунд я лежала, пытаясь понять, все ли у меня внутри целое и на месте. Вроде бы да.

Потом присмотрелась к окружающей темноте. Она оказалась совсем не кромешная.

Глаза постепенно привыкли, и я поняла, что лежу на толстом ковре, точнее, шкуре животного. Она белая, пушистая и с редкими черными пятнами. Вокруг меня стены, облицованные резными панелями, а впереди над полом пробивается алая полоска света.

Именно оттуда раздавались чьи-то шаги, вздохи и металлический звон.

Еще одна дверь?

Ладно, раз уж я здесь, то отступать уже поздно.

Вторая дверь оказалась самой обычной. Деревянной и украшенной искусной резьбой. Я хотела постучать, даже руку уже поднесла, но в последний момент передумала и тихонько толкнула дверь. Она даже не шелохнулась.

Закрыто?

Меня охватило разочарование. Но взгляд упал на медную ручку. Она тоже была в виде головы чудовища, держащего в пасти кольцо. В глазах слегка прояснилось. Сжав кольцо, я потянула дверь на себя.

На этот раз она поддалась без малейших усилий. Я даже опешила от того, как легко получилось ее открыть.

Внутри горел свет. Много света.

Первое, что я увидела, сунув голову в щель, это сотни свечей и масляных ламп, которыми была усыпана стена. После полумрака коридора мне пришлось прищуриться и ждать, пока глаза привыкнут к яркому освещению. Только тогда я разглядела, что потолка в комнате нет, точнее, он есть, но стеклянный, и сквозь него светит огромная белая луна в окружении звезд.

Комната была очень большая. Стоя на пороге, я видела только ее часть, включая одну стену, кусок стеклянной крыши и пол.

Опустив взгляд под ноги, тихо икнула.

Пол был выложен черными плитами, похожими на гранит. Кто-то располосовал их глубокими бороздами по четыре в ряд. Эти борозды напомнили мне следы от когтей.

Я смотрела на них в полном оцепенении, пока из глубины комнаты не донесся новый тоскливый вздох.

Животное! Оно здесь и страдает!

Это заставило меня вспомнить, зачем я сюда пришла.

Гранитные плиты холодили босые ноги. Поджав пальцы, я быстро засеменила вперед. Выскочила в центр комнаты и… обомлела.

Оно было там.

Животное…

Точнее, то, что я поначалу приняла за животное. За дикого зверя, которого мой жестокий муж держит на цепи и мучает.

Но реальность оказалась куда страшнее.

В глубине комнаты, освещенной огнем из камина, свечами и луной, находился не зверь. И даже не человек. Это было…

Чудовище!

Я таких существ прежде не видела. Внешне оно походило на человека: одна голова, две руки, две ноги. Мощного, мускулистого человека, явно мужского пола, хотя ниже пояса я не смотрела, потому что он… оно было голым.

Монстр сидел, скорчившись, на полу, обхватив колени руками и положив на них тяжелую голову. Когда я вошла, он вздрогнул, выпрямился и уставился на меня жгучим пронзительным взглядом.

В его глазах была чернота. Ни белков, ни радужки, все заливала тьма. И невозможно было понять, видит ли он хоть что-то, чувствует, осознает?

У него были остроконечные уши, а пальцы – черными, с загнутыми книзу когтями. Под алой, как кровь, кожей перекатывались рельефные мускулы, расчерченные сетью вен и сухожилий. Запястья и лодыжки толщиной с мое бедро были скованы железными цепями, а на этих цепях, на каждом звене, светились странные надписи.

Однако… что делает это существо в доме моего мужа, генерала Олбранда? И почему оно в цепях?

Все это за секунду пронеслось в моей голове, пока я в полном ступоре глазела на монстра.

Он явно меня учуял. Потому что его ноздри раздулись, а следом он дернулся в мою сторону и зарычал. Его рычанию вторил звон кандалов.

Я в ужасе подалась назад.

Споткнулась пятка за пятку и рухнула задом на гранитный пол.

Было больно. Но эта боль проскочила мимо сознания, потому что я, не в силах оторвать взгляда от пугающих глаз чудовища, продолжала от него отползать.

Монстр оказался громаднее любого самого мощного воина, которого я когда-либо видела. Он был гигантом!

Крик застрял в моем горле.

Но чудовище, странное дело, меня не преследовало. Оно осталось на месте. Опустилось на колени, уперлось руками в пол и с хищным видом уставилось в мою сторону.

Я отползла к противоположной стене. Когда уперлась в нее спиной и поняла, что дальше дороги нет, в голове слегка прояснилось.

Монстр не мог двинуться с места! Его горло и талию сжимал широкий металлический пояс со светящимися письменами. От каждого пояса к стене за его спиной шли мощные цепи, такие же цепи были вбиты в пол, удерживая его руки и ноги.

Больше того, он не пытался меня достать, просто смотрел и жадно втягивал воздух.

Это немного успокоило. И даже придало мне храбрости.

Стараясь не смотреть на чудовище, я огляделась.

Мебели здесь почти не было. Но пол и стены там, где до них смог дотянуться монстр, оказались исполосованы его когтями. Теперь я поняла, что борозды у входа тоже дело его рук (или лап?).

Недалеко от меня был массивный письменный стол с точеными ножками. Монстр не мог к нему подойти. Зато я могла. Стол оказался завален бумагами. Вдруг там есть что-то, что объяснит происходящее?

Все еще с опаской поглядывая на чудовище, я поднялась. Сделала аккуратный шажок к столу.

Монстр зарычал – тихо, почти неслышно. Но не двинулся с места.

Еще шажок…

Снова рычание.

Быстрый прыжок к столу.

Монстр рванул в мою сторону. Яростный рык, перешедший в вой, когда железный ошейник впился ему в горло и откинул назад…

Он упал, подняв такой грохот, что пламя свечей на секунду мигнуло. И замолчал.

Несколько секунд я выжидала, прячась за столом. Потом осторожно выглянула.

Чудовище лежало лицом вниз и тяжело, надсадно дышало. Я увидела его спину, по обе стороны от которой бессильно свисали мятые крылья. Похоже, он повредил их, пытаясь вырваться из оков.

Что же это за существо? Кто так жестоко заковал его в цепи?

Меня кольнула нежданная жалость. Но я перевела взгляд на когти, которые при падении пробили гранит, и жалость временно отступила.

Чем бы ни был этот монстр, он явно безумен. Иначе его не держали бы здесь на цепи с магическими письменами.

А еще… я вдруг осознала: его кожа красная не от рождения, а от крови.

Все тело монстра было изорвано, исполосовано собственными когтями. Будто он хотел содрать свою кожу и вырваться из нее.

***

Не знаю, как долго я разглядывала узника, боясь сделать вдох. Все это время он не пытался подняться, а письмена на его кандалах пульсировали, светясь то сильнее, то тише.

Наконец мои мышцы начали затекать от неудобной позы, и я осторожно выпрямилась.

Монстр не шевельнулся. Только звук дыхания говорил, что он жив.

Расхрабрившись, я бросила взгляд на стол. Там и правда было чем поживиться. Несколько стопок книг в потрепанных и потемневших от старости переплетах, разбросанные бумаги, исписанные на неизвестных мне языках, пожелтевший пергамент…

Меня охватило любопытство.

Здравый смысл подсказывал, что надо уйти, пока загадочное чудовище лежит молча и пока меня тут никто не застукал.

Но руки уже потянулись к ближайшей стопке.

Я взяла верхнюю книгу, открыла, но ничего не поняла. Этот язык и странные схемы были мне неизвестны. Единственное, что смогла прочитать, это пометки на полях, сделанные красными чернилами  – “не подтвердилось”.