— Я ещё могу спасти этот вечер, — промурлыкала Афродита, облизнув чувственные губы.

— Я бы с удовольствием, но я храню верность супруге, — вежливо отказался от перевода вечера в интимную плоскость Медведев.

— Разве вы не вдовец? — спросила ведьма.

— Смерть не повод нарушать данную клятву.

Серый человек с изменившимся лицом остался стоять на месте, наблюдая, как уходит Медведев, и вся эта толпа наблюдателей беззвучно расступается, как трусливые шакалы с дороги царя зверей.

— Что же, — вздохнул серый человек, ничуть не расстроенный провалом переговоров. — Им это не понравится.

— Попытка договориться с Медведевым провалилась, — доложил Мамонов Юрий Николаевич.

— Мы просили у Магнусов лучшего! — возмутился глава Старков, Гарет Старк.

— Я и есть лучший, — серый человек и глазом не повёл. — И я с самого начала предупреждал, что у этой затеи мало шансов. Медведев не из тех людей, что склонны уступать и идти на компромиссы.

Главы ТОПов хотели высказаться, но тут у Старка зазвонил коммуникатор.

— Я же просил не беспокоить меня во время совещания! — взорвался Старк.

— Здравствуй, Гарет, — сухо поздоровался Дмитрий Анатольевич.

— Медведев? — только что полный самодовольства и негодования голос дал петуха. — Стоп… я же выключал коммуникатор.

— До меня тут дошла любопытная информация, — продолжил президент РосТеха, не обратив внимания на глупые вопросы. — Значит ты готов дать мне некие гарантии…

— Не понимаю, о чем вы… — проблеял взмокший Старк.

— Не придуривайся, — ласково улыбнулся Старый Медведь. — Ты прекрасно в курсе, о чем я, так что будь готов ответить за слова.

— Вы мне угрожаете? — зацепился за соломинку директор, ведь у него на прямой связи было множество свидетелей.

— О чем ты? Я всего лишь хочу купить твою компанию.

— Вы… что? — окончательно растерялся человек.

— Ты же в курсе моих проблем, — вздохнул Дмитрий Анатольевич. — Производство не справляется, заказы идут одни за другим, планы по расширению не успевают за спросом. И я подумал — а почему бы просто не купить готовый бизнес?

— Совет акционеров никогда не одобрит подобную сделку!

— Нет такого преступления, на которое не пойдет капитал ради трехсот процентов прибыли.

— А?

— Только что запостил. Тройная цена по курсу нынешней капитализации и немедленная выплата дивидендов акционерам. Полагаю, не нужно быть пророком, чтобы угадать их полное и единодушное согласие, верно?

И судьба генерального директора, который будет против продажи, будет предрешена.

— Ах да… — будто только что вспомнил Медведев. — И передай остальным, что они на очереди. Пока-пока.

Совещание ТОПов взорвалось громкими криками и беспорядочными разговорами, обернувшись хаосом. Переговорщик рассудил, что им теперь есть чем заняться, и отключился, задумавшись.

Вот это действие Старого Медведя было ожидаемым. Но предпринятый им план был неожиданным. Что он попытается найти и отомстить за угрозы всем причастным — да. Но что не попытается оторвать голову, а заявит о покупке соперника — странно.

Надо было доложить шефу.

— Это странно, — нахмурился Стратег, выслушав отчет переговорщика. — Покупка такой крупной корпорации, как Старки, пробьет не просто дыру в бюджете «РосТеха», это будет финансовая катастрофа, которую Медведев не сможет оттянуть, особенно в его нынешнем положении. Что-то тут не так…

Он заново пробежался по отчету Мамонова, внимательно перечитывая каждое слово стенограммы разговора посредника и Медведева.

— Не сбежите… а вот тут вы ошибаетесь… — задумчиво пробормотал он. — Неужели…

— Сэр? — спросил Юрий Николаевич.

— Свободен, — отмахнулся Стратег и обратился к ассистентам. — Соберите мне все данные о перемещениях логистики «РосТеха» за последний месяц.

— Господин, но это тысячи кораблей.

— Отсейте те данные, что не имеют статистической разницы.

Аналитикам Магнусов пришлось работать сверхурочно, пока Мейсон не получил требуемое. И он почти сразу нашел искомое. Аномалия, где корабли «РосТеха» курсировали по странной траектории, что отличалась от оптимального маршрута, что прежде использовала логистическая компания. И если на других маршрутах разница варьировалась от десяти до двадцати процентов, то тут было целых шестьдесят.

— Но оно появилось после того, как пропал «Ковчег». И более того, поставки усилились после того, как Медведев обнаружил стягивающуюся вокруг его шеи удавку, — сопоставил факты Стратег, вызвал масштабную голографическую карту Солнечной системы и вывел на ней ничем не примечательный участок космоса между Марсом и Юпитером.

— Не слишком далеко от основных транспортных маршрутов, но достаточно далеко, чтобы спрятать что-то и загружать это что-то огромным количеством грузов. Так что там или космическая станция, которая никому не нужна на этом участке. Или там Он…

Он срочно связался с Артуром Магнусом.

— Господин, мы обнаружили вероятное местонахождение «Ковчега».

— Интересно… — после паузы произнес гигант. — Ты уверен?

— Информация еще требует проверки, но тут есть еще кое-что. Они собираются сбежать.

— … Что?

— Рюрик и его союзники. Медведев использует корабли Ростеха, чтобы загрузить «Ковчег» персоналом корпорации и оборудованием для основания колонии.

— Так крысы решили сбежать с корабля, — усмехнулся Старейший.

— Я бы сказал, что они оценили неизбежность проигрыша и решили сбежать, сохранив максимум доступных ресурсов. Поэтому их тактика была столь уклончива. Они оттягивали прямое столкновение как можно дольше, чтобы успеть с эвакуацией наиболее ценных активов.

— Понятно. Значит мне нужно решить, позволить ли сбежать, или пресечь возможную угрозу для будущего, — задумался Старейший. — Людская природа злопамятна. Уверен, даже спустя поколения они будут помнить чувство стыда и позора, слабость и трусость будет подогревать обиду и желание отомстить.

— Да, я встречал в человеческой культуре множество историй, как однажды проигравшие войну возвращались с желанием мести и реванша. Но лично я считаю — пусть бегут. Даже если «Ковчег» найдет подходящую планету для обитания, им потребуются сотни лет, чтобы возродить цивилизацию на приемом уровне.

— Верно, верно… — медленно произнес Артур Магнус, словно в чем-то сомневался.

— Господин? — уловил этот оттенок Стратег.

— Мне нужно подумать. Копай пока дальше.

Отключившись, стангер, носящий имя Артур Магнус, и в самом деле серьезно задумался, отслеживая эмоции человеческого тела. Да, в груди тлело приятное чувство личного триумфа. Победа над врагом без битвы, когда тот принял поражение и бежит, поджав хвост. Но что-то мешало, какой-то маленький крошечный червячок сомнения ворочался на глубине подсознания, не давая в полной мере насладиться успехом.

Но даже спустя несколько часов размышлений и медитаций Старейший так и не пришел к удовлетворительному выводу. И тогда он засел в кабине Трона.

Захваченный прототип новейшего мобильного доспеха, симбиоз машины и колонии стангеров, он считал воистину даром Судьбы, знаком свыше, что он на верном пути.

Чувство безграничной мощи, что он испытал, когда Иерихон пронзил небеса, ни шло ни в какое сравнение с другими эмоциями, что стангер чувствовал за свою долгую жизнь. Никакие женщины, изысканный алкоголь и даже самые изощренные наркотики не могли сравниться с силой, способной разрушать планеты.

Даже сейчас, когда доспех не был активен, и стангер только чувствовал, как заключенная в мехе колония наносуществ спит, плавно пульсируя, словно сердце, его сознание наполнялось немыслимыми возможностями.

Всего несколько минут покоя и Старейший наконец поймал беспокоившую его мысль.

Да, он одержал победу, но она не имела цены. Он не одолел врага собственными руками, не победил за счет превосходящей силы и мощи, не насладился этим сладким чувством гордости, что он смог, он сделал.