Он усмехнулся.

— Под новой личиной я стал ждать подходящей возможности. Но чем дольше я ждал, тем сильнее я понимал, что значит быть человеком. Это было… невероятно. Такие чувства, такие эмоции… пусть я знал, что всё это лишь сложная система из гормонов и рецепторов мозга, этот опыт значительно расширил моё сознание и понимание. Я был мужчиной, женщиной, ребёнком, пускался в самые тяжкие.

Я слушал молча. Пока что Старейший повторял путь других одержимых. Стангеры привязывались к человеку, как к сильнейшему наркотику, и зачастую становились рабами своих желаний. Что же тут пошло по другому пути?

— Это случилось вскоре после того, как я отправил первый Ковчег по координатам системы, уже захваченной Примой. Во мне бурлил целый шквал эмоций. Я бродил по улицам какого-то городка и случайно зашёл в церковь.

— Церковь? — не удержался я от удивлённого вопроса.

— Кажется, это был пагода. Неудивительно, что после пережитых потрясений, свергнув своего цифрового бога, человечество всё ещё нуждалось в пастыре. И там, слушая молитвенные песнопения монахов, я прозрел. Зачем я исполняю приказы старшей колонии? Зачем мне ждать, пока другие стангеры придут и захватят человечество?

— И что же ты сделал? — спросил я.

— И когда пришёл сигнал о прибытии нового Примы, я направил второй Ковчег точно по координатам. Но угроза вторжения никуда не делась. Я начал действовать.

Разобщая человечество? Бред какой-то.

— Уния была создана, как очевидная цель. А затем, когда Прима бы заглотил приманку, его ждал мой флот. Но так… даже лучше, ваша маленькая компания сделала всё за меня. И вот я здесь, поглотил Приму и стал богом среди людей. Теперь меня ничто не остановит.

— А что потом? — задал я ключевой вопрос.

— Потом? — удивлённо переспросил Старейший.

— Прима «Ковчега» уже показывал мне такой путь, — сказал я. — Но что в итоге? Полная бессмысленность такого существования несомненна, распространение ради распространения — для чего? Что в результате?

— Как сказал один мудрый человек — у самурая нет цели, есть только путь, — величественно ответил Старейший.

— …

Про себя я мог лишь разочарованно вздохнуть. Убеждения, которые проняли Приму Ковчега, что бесконечная экспансия с поглощением всего живого бессмысленна, здесь оказались пустым звуком.

Стангер принял человеческий эгоизм и гордыню как высшую ценность. Важен лишь он и его комплекс бога. Не то чтобы я рассчитывал одним разговором решить проблему…

Артур Магнус хотел сказать что-то ещё, но замолк на полуслове, прислушавшись к чему.

— Нападение? — недоверчиво пробормотал он, устремив на меня угрожающий взгляд.

Ал, что там?

— У нас проблемы.

На одной из секретных баз Департамента начался новый день. По сигналу будильника Меган проснулась, пару минут понежилась под одеялом, впитывая новости Ковена, случившиеся, пока она спала, поднялась, умылась и оделась. В общую столовую на завтрак она вышла уже при полном параде — лёгкий макияж, дополняющий её природную красоту, оттенял черты лица.

Сеть Ковена раскинулась на всех присутствующих, отмечая перемены в настроении агентов. Майкл опять не в духе — его возлюбленная отличалась крайне склочным нравом. Питер сегодня ещё более самодоволен, чем обычно — у него была удачная ночь.

— Майкл, опять ты повесил нос, — Меган со своим подносом присела за общий стол. — Давай я сделаю тебя своим фамильяром, тебе станет очень хорошо, и ты думать забудешь про эту сучку, — предложила она, лишь отчасти в шутку.

— Нет, спасибо, — Майкл покачал головой. — Предпочитаю свободный полёт.

— Ну как знаешь. Надоест, что тебе каждый вечер устраивают спектакли и трагикомедии — ты знаешь, к кому обратиться.

На Питера Меган только облизнулась — местный альфа-самец старательно избегал её сетей, предпочитая поддерживать с ведьмой сугубо деловые отношения. Это было немного обидно, но Меган не слишком расстраивалась. В конце концов, она ночевала одна только когда сама этого хотела.

Быстро проглотив свой завтрак, Меган отнесла поднос к окну для грязной посуды и отправилась на рабочее место — как и большинство агентов Департамента.

Её рабочим местом был комплекс систем жизнеобеспечения, поддерживающий в живом состоянии голову Конрада Криспена, Политика. Меган работала с его памятью. Она сверилась с записями, где была записана информация о тайниках, банковских счетах и активах. Отметила запись о банковской ячейке, которую ещё не исследовала.

— Содержимое я ещё не узнавала, надо проверить…

Привычно связавшись разумами с Политиком, Меган попала в его Дворец Памяти. Началось фантасмагорическое путешествие по ячейкам с воспоминаниями. Резкие переходы, как в бессвязном сне, от морского пляжа с ласковым шелестом волн к переговорной с её секретами, от собрания Унии к коллекции вин… Наконец Меган попала в нужный отдел памяти и вскрыла ячейку.

На то, чтобы ознакомиться с содержимым, ей потребовалось совсем не много времени. И содержимое было таково, что ей захотелось одновременно выматериться и выпить чего-нибудь покрепче. Она вынырнула из воспоминаний, близкая к панике.

— Это совершенно не по плану, — дружно констатировало сознание Ковена.

Меган нажала кнопку срочной связи с советом Департамента.

— У нас чрезвычайная ситуация.

Спустя некоторое время группа агентов Департамента была собрана на брифинг.

— В процессе изучения памяти Политика были получены крайне важные сведения об информационной бомбе, — услышали агенты. — Если она взорвётся, дерьмом забрызгает всю Солнечную систему. Бомба представляет собой инфочип, на котором хранится компромат на все кланы, имеющие хоть сколько-нибудь существенный вес. Условия, при которых она должна сработать, вот-вот будут выполнены — определённый срок после смерти Политика.

— Это работа для Ведьмака, — высказался один из агентов. — Слишком серьёзная угроза.

— Ведьмак и прочие топы заняты на своих миссиях, — последовал ответ. — Так что работать придётся самим, сопли нам никто не подотрёт. Ваша группа должна проникнуть в хранилище, где находится чип, и захватить либо уничтожить его.

— Что это за хранилище? — заинтересовались агенты.

— Хранилище дата-центра Bitriver.

Агентам назвали координаты дата-центра. Те немедленно полезли в свои смарты и планшеты — читать информацию о цели.

Информация не радовала.

— Один из самых защищённых дата-центров Солнечной системы, — вслух зачитал сведения один из агентов. — Находится на индийской станции «Пахар», принадлежащей айти-корпорации Tech Mahindra, владелец — Киран Мехра. Охраняется тяжёлой пехотой и подразделением мобильных доспехов… И как это брать?

— С наскока не выйдет. Нужно проникновение.

— Каким образом?

— У кого какие идеи?

— Высадиться с носителя-невидимки, хоть с той же «Призрачной Звезды». Скрытно проникнуть через ангар.

— Который наверняка патрулируется круглосуточно.

— Явиться под видом клиентов.

— С оружием не пропустят.

— Оружие отобрать у штурмовиков.

— Тогда надо группу носителей симбионтов отправлять, только они могут с тяжами на равных в рукопашную.

— Минуту. Информацию о чипе добыла ведьма, так?

— Да. Меган Кларк.

— Она же может узнать код доступа к ячейке хранилища.

— Может, если уже не узнала.

— Тогда всё просто. Под видом проверки сохранности чипа на законных основаниях являемся в дата-центр, требуем допуска к ячейке, остальное дело техники.

— Звучит как план. Осталось обеспечить законные основания…

— А это работа для Департамента.

— План утверждён. Агент Зима, ты выступаешь витриной под личиной Молли Остин.

Миловидная девушка, которая всем своим видом выражала невинность и беззащитность, кивнула — кто заподозрит в хрупкой светловолосой куколке угрозу.

— В сопровождении пойдут агенты Кей и Джей из клана Носороги.