Первыми топами стали компании Рюрика и других «Варягов», которые, получив технологии стангеров, смогли организовать рывок к космической эпохе. Сильно уменьшившаяся после апокалипсиса ИИ численность населения Земли и последующее освоение Солнечной системы дали нужный толчок экспансии. ТОПы получали других ТОПов-конкурентов, формируя сложную систему, которая работала не без огрехов, но смогла удерживать равновесие. Сохранились островки государственности, типа Испанского королевства, где институт власти удержался на авторитете прежних правителей и чистой земле — но это стало странами второго порядка, в то время как основной рост населения шел в городах-мегаполисах, штаб-квартирах планетарных корпораций.

И вот сейчас Чистые наконец-то приблизились к высшей форме капиталистического корпоративного хищника — монополии. ТОПы, почувствовав власть и силу, начали прибирать к своим рукам всё больше и больше участников рынка. Постепенно дрязги и свары, вспыхнувшие после взрыва инфо-бомбы, утихли, сменившись закулисной резнёй. Магнусы и Чистые подмяли под себя большую часть затронутых, и волны после взрыва будто угасли сами собой. Отдельно от Чистых продолжали существовать некоторые ТОПы, в том числе исполин «РосТеха», и анонимное движение самаритян, которые помогали тем, кому могли помочь.

Мейсон «Стратег» Магнус знал, что под маской самаритян скрывается Департамент, но после формирования Альянса и демонстрации абсолютного оружия Трона оценил соотношение сил и счел его…

— Их слишком мало, — подытожил Стратег.

— Приемлемо, — сказал Артур Магнус, изучив доклад военачальника. — Действия Рюрика теперь не больше, чем жужжание комара под ухом — раздражают, но не способны причинить реальный вред.

— Тем не менее, хочу отметить, что у Департамента осталось несколько козырей, — напомнил Стратег. — Сеть Ковена, сами возможности Примы Рюрика…

— Не имеют значения, — отмахнулся Старейший. — Я оценил возможности мальчишки во время нашей личной встречи. Да, он силен, но без нужного веса колонии он ничто перед мощью Иерихона.

— Их инженер может повторить разработку.

— Для этого нужны время и ресурсы. И добыть их Рюрик может только в одном месте. Как удобно — стоит нам нажать на эту уязвимость, и комар сам явится на свет, чтобы его прихлопнули.

— Значит, «РосТех»? — уточнил Стратег, делая соответствующую пометку в ворохе планов и заготовок.

— Верно. Пора загнать этого медведя в угол.

— Будет сделано, — поклонился Мейсон и вышел из кабинета.

Он двинулся в центр управления, на ходу обрастая свитой.

— Кстати, — вспомнил он про недавний инцидент, когда операция против Департамента едва не провалилась, и потребовалось его личное участие в переговорах с мелкой сошкой. — Чем закончилась операция с найденным компроматом против Магнусов?

— Секунду, — адъютант вызвал на планшете соответствующий отчет оперативников. — Команда успешно захватила перебежчика и во избежание срабатывания закладки погрузила его в кому. После чего взломала планшет и отследила сервер, куда был загружен файл. Перебежчик не стал заморачиваться с безопасностью и оставил вход через био-сканер. Дальше — дело техники.

— Проблем не было?

— Несколько раненых и убитых в результате перестрелки, были проблемы со связью, когда загнали цель под землю, но больше ничего, — ответил ассистент, пробежавшись глазами по тексту.

— Босс, совещание с лидерами ТОПов через минуту, — напомнил другой ассистент. — Перенести?

— Пусть подождут, я иду, — сказал Магнус, пометил это дело как решенное и выбросил из головы, сосредоточившись на более насущных проблемах.

Всё началось с мелочи. Подобно тому, как царь зверей не обращает внимания на роющихся под ногами насекомых, так и «РосТех» сперва никак не ощутил, что над ним сгущаются тучи. Где-то задержались поставки нужных материалов, где-то в результате ЧП произошел срыв сдачи проекта, не прошел платеж, был проигран суд с подрядчиками, затерялись результаты экспертизы — привычная рутина для работников крупнейшей корпорации, которую нужно было решать, текучка, не стоящая внимания высшего менеджмента, который отвечал за стратегическое управление компанией.

Подобная тактика применялась и раньше с неизменным успехом, но здесь и сейчас муравьям не повезло наткнуться на паука, сидящего в засаде. Осталось только уведомить хозяина берлоги.

Дмитрий Анатольевич Медведев недоуменно нахмурился, когда дверь его кабинета распахнулась с грохотом, словно её пнул мобильный пехотный доспех.

В каком-то смысле так и было, только пинавшая дверь ногой носила чулки и десятисантиметровые шпильки офисного работника.

— Катя? — изумленно спросил Дмитрий Анатольевич, глядя, как дочь его главы службы безопасности невозмутимо поправляет задравшуюся юбку.

— Простите, Дмитрий Анатольевич! — показалась следом начальник секретариата. — Я пыталась объяснить, что вы на совещании. Сейчас охрана разберется…

Старый Медведь невольно усмехнулся, представив, как отец и дочь Орловы будут выяснять отношения, устроив разборки на кулачках за право вламываться в его кабинет посреди рабочего совещания.

— Только недавно ремонт делали, — проворчал он добродушно и махнул рукой в экран проектора. — Господа, давайте сделаем перерыв на десять минут.

— Лучше час, — заявил вошедший следом парень. — В десять минут не уложимся.

— А ты что тут делаешь? — удивился Медведев появлению Люциуса Магнуса.

— Работаю, — беззаботно отозвался парень, на ходу тыкая планшет.

— Чего? — еще сильнее удивился Дмитрий Анатольевич.

— И мне за это даже не платят — представляете? — усмехнулся бывший президент студенческого совета Звездной Академии.

— Не паясничай, — строго произнесла Екатерина Орлова.

— Да, дорогая, — тут же изобразил покорность Магнус.

— Дмитрий Анатольевич, я потом всё вам объясню, — наградив жениха еще одним строгим, выразительным взглядом, произнесла помощница Снежаны Медведевой. — Лучше взгляните на это.

Президент «РосТеха» перевёл взгляд на экран, где уже завершилось рабочее совещание с главами департаментов, и теперь демонстрировалась докладная записка с обзором и анализом текущих проблем и дедлайнов.

— И зачем вы мне это показываете? — не понял Дмитрий Анатольевич, закончив чтение. — Это же текучка.

— Согласно этому отчету, отставание от графика производительности составит пятнадцать процентов.

— И что? Бывают накладки.

— Согласно отчету за прошлый месяц, раньше это подразделение шло с опережением на три процента.

— Так… — медленно протянул Медведев.

Три процента — статистическая погрешность. Почти двадцать — звоночек, и Медведев как никто другой понимал, как важно обращать внимание на такие мелочи.

— Почему это обнаружил ты, а не команда аналитиков?

— Это которые пашут по двенадцать часов каждый день, пытаясь разобраться в творящемся снаружи хаосе? — уточнил Люциус.

Старый Медведь проворчал по нос что-то нецензурное. Он полагал, что после чистки от шпионов и гнилых ростков усилия аналитического отдела можно направить вовне. В итоге аналитики пахали как проклятые, разбирая завалы после инфобомбы, а внутренние дела компании стояли на низком приоритете, и этим вопросом никто не занимался.

— Это не отменяет моего вопроса, — Дмитрий Анатольевич нахмурился, не понимая, как посторонний для компании человек, пусть и вхожий в ближний круг его дочери, смог раскопать такое.

— Катя потом объяснит, — отмахнулся Люциус, словно это была какая-то мелочь. — Как говорят у вас на родине, Дмитрий Анатольевич, это были только цветочки. А ягодки вот они…

— Какого х… — вырвалось у президента, когда следующий отчет показал анимированную картинку, как очень крупный представитель полярных лисичек закусывает логотипом «РосТеха», а следом побежали пугающие цифры. Просадка наблюдалась не только у одного отдела или подразделения. Схожие цифры демонстрировала вся корпорация.