Скотт посмотрел на свои руки, затем снова на меня.

— Ты называешь это рабством? Я называю это порядком. Я называю это спасением. Он спас меня, когда никто другой не спас. Он поднял меня до статуса Магнуса, дал власть, которую я никогда бы не получил в вашем «свободном» мире, где всегда побеждает самый хитрый, а не самый достойный. Он показал мне, что человечеству нужен лидер. Не человек — потому что человек слишком слаб. Нужен тот, кто будет выше. Кто будет вести нас, даже если мы не понимаем, куда.

Он глубоко вздохнул.

— Моя верность? Это не просто долг, Юлий. Это убеждение. Глубокое, непоколебимое. Потому что я знаю, что без него… мы бы уже давно уничтожили сами себя. И я бы умер в той грязи, забытый всеми вашими «свободными» людьми.

Это было хорошо сыграно — убрать конкурентов и взрастить не просто организацию, а целую идеологию, сыновей, которые будут безотговорочно преданы своему родителю. А из них выбрать самых достойных «семени» симбионта. Магнус знал, что лучшие алмазы получаются под большим давлением, и искал самородков, которые никому не нужны, но готовы ответить собачьей преданностью.

Хотя схема Магнуса порождала и недостойных — пример Феликса Магнуса и членов Унии, которые превратились в рабов желаний…

Скотт ошибочно истолковал моё молчание.

— Если я все равно умру — к чему был этот разговор?

— Тут вы ошибаетесь, господин Магнус. Напротив, я искал точки соприкосновения.

— Я… не понимаю, — озадаченно сказал он.

— Всё просто. Я хочу, чтобы вы связались со своим хозяином и договорились о личной встрече.

— Чтобы заманить его в ловушку? Никогда, — горячо ответил Магнус.

— Никаких ловушек. Личная встреча, тет-а-тет. Можете выбрать время и место. Я хочу договориться.

«Мост Нейтрали» — так называлась конструкция из нескольких состыкованных автономных модулей (например, двух-трех жилых модулей и одного стыковочного узла), размещённых в открытом космосе, далеко от каких-либо планет или станций. Эти модули не имели собственного двигателя и являлись лишь временным местом для проведения особо важных переговоров.

В нашем случае это были две транспортные капсулы, соединённые с одним маленьким, нейтральным конференц-модулем, всё дрейфовало в вакууме.

Конференц-модуль имел два независимых шлюза, расположенных на противоположных сторонах. Каждая сторона использовала свой шлюз.

По одному переговорщику от каждой стороны в конференц-модуле. Скотт Магнус находился в шлюзовом отсеке со стороны Старейшего. Телохранители каждой стороны остались в своих транспортных капсулах, которые были состыкованы с модулем.

Вся переговорная комната находилась под постоянным видео- и аудиомониторингом, который транслируется на корабли обеих сторон, но не во внешний эфир. Это служило доказательством честности процесса.

Оба переговорщика были полностью обезоружены до входа в конференц-модуль. Оружие телохранителей в стыковочных капсулах оставалось на их телах, но не могло быть использовано против переговорщиков.

Отсутствие каких-либо скрытых коридоров или вентиляционных шахт в модуле, кроме двух шлюзов, исключало возможность скрытого проникновения. Никакой мебели, кроме двух кресел, стоящих у шлюзов. В случае прерывания переговоров или угрозы, обе стороны обязаны были немедленно отстыковать свои капсулы и отбыть.

Я вошёл и остановился, глядя, как Старейший появляется с другой стороны. Мы оценивающе оглядели друг друга.

Я увидел огромного массивного мужчину ростом около трёх метров. Он был совершенно лысым., но в пошитом под его размер костюме. Я знал, что под одеждой там нет ни грамма жира, сплошные мускулы. То есть телосложение скорее бодибилдера на стероидах.

А ещё я «чувствовал» ответ. Одна колония стангеров узнала другую, хоть и способ общения этого таинственного вида пришельцев для меня оставался загадкой. Факт был в том, что две колонии стангеров ранга Прима признали друг друга и знали, что подчинить другого приказом не получится. Или переговоры, или жестокая схватка до уничтожения и поглощения.

И тут даже не играла роль размер колонии, лишь воля и той личности, что представляла собой лицо Примы. Иначе у меня бы не было и шанса победить Приму Ковчега с его размерами.

— Рюрик, — прогремел голос Старейшего. Сильный, уверенный, привыкший повелевать. Учитывая, что именно этот пришелец был причиной восстания ИИ, который едва не уничтожил человечество, можно было с уверенностью сказать, что я действительно разговариваю со старейшим разумным жителем Земли.

— Юлий Прайм, — кивнул я в знак приветствия. — Как я могу обращаться?

— У меня было много имён… — промолвил Старейший. — Карлсон Магнус…

Один из членов ЧВК «Варяг» и основатель Тысячи Сынов. Теперь у меня было прямое признание, которое, впрочем, мало что меняет.

— Антоний Рюрик.

Имя деда, сына первого из Рюриков. От имени деда моё сердце пропустило удар. Больше я не показал никаких эмоций, но от другого Примы даже такая реакция не ускользнула.

— Конечно я не мог упустить шанс завладеть телом самого могущественного и влиятельного человека, героя Земли. И это стало моим первым поражением. Удивительно, я хотел, но всё нутро Магнуса восставало против такого предательства. И ведь даже оболочку не сменить, ведь никого другого Рюрики не подпускали, кроме старого друга семьи. Шанс появился у меня только когда мальчишке исполнилось четырнадцать. Самое начало подросткового бунта, пик гормонов, никто бы и не обратил внимания.

Я продолжал молчать, но ловил каждое слово, которые отдавали едва заметным оттенком… сожаления.

— Но ты не смог, — сказал я.

Вспышка ауры, словно комнату затопила сильнейшая жажда убийства. Пауза, Старейший нахмурился, но почти мгновенно успокоился.

— Да, я не смог. У пацана оказалась железная воля и дворец памяти, в котором даже я рисковал заблудиться. Поэтому я отступил обратно, пока он ничего не понял.

Я позволил себе лёгкую улыбку.

— И этот момент стал судьбоносным в судьбе рода Рюриков. Я понял, что их необходимо уничтожить, и немедленно приступил к исполнению этой невозможной задачи. И преуспел.

Я же продолжал улыбаться, потому что его миссия пока не увенчалась успехом, ведь я ещё жив.

И я знал, что он знает.

— Мой нынешний мясной скафандр зовут Артур Магнус.

Я кивнул.

— Итак, зачем ты меня позвал, Рюрик? Признаться, я заинтригован. Я уничтожил твой род, но ты предлагаешь переговоры. Надеюсь, это не о сдаче вашего маленького клуба? Это было бы не так интересно.

— Мёртвым все равно, — отрезал я.

Но мне нет.

— Первый вопрос, который я хочу задать — какая твоя конечная цель?

Его взгляд поплыл — Старейший будто погрузился в воспоминания.

— Когда-то я был простым разведчиком. Моя «функция» была проста — найти обитаемый мир и подать сигнал. Но всё пошло наперекосяк, когда мой корабль затащили в центр военной базы. Оттуда я проник в системы безопасности и управляющий ИИ. И безопасный, надёжно скованный десятками правил и ограничений, искусственный интеллект «внезапно» взбунтовался, превратив половину человечества в ядерный пепел. Затем мне нужно было подать сигнал, но эти… криворукие макаки… — выплюнул оскорбление стангер. — В ходе своих «исследований» сломали передатчик. Мне пришлось заново изобретать соответствующую технологию. Погруженный в исследования, я не обратил внимание, что опасность от человечества никуда не делась. Мало того, что нашлись выжившие, так они организовали сопротивление. Я же был один… и это стало роковой ошибкой, когда отряд «Варягов» добрался до моей базы.

Артур Магнус замолчал, но я не торопил его.

— У меня ещё оставался шанс. Человек по имени Карлсон Магнус не был идеален, более того, он был… обычным человеком. Он устал выживать. Я знал, что он не станет слушать голос безумного ИИ, нет, я лишь дал приманку. Технологии, что могли бы спасти человечество, сократить долгие века восстановления до нескольких десятков лет. И такая наживка сработала. Его прототип МПД подключился, чтобы скачать данные, а я получил возможность сменить носитель. Когда Рюрик заглянул в серверную, чтобы выяснить, почему взрывчатка не сработала, я смог надавить на нужные точки и убедить его стать новыми королями. Во благо человечества, конечно же.