Лиза моргнула, её выражение лица на секунду изменилось непониманием, но она тут же восстановила самообладание и поспешила следом, цокая шпильками по паркету.

— Так здорово наконец встретиться с вами! — защебетала она, пытаясь заглянуть мне в лицо и поймать взгляд. От неё пахло чем-то сладким и дурманящим. — Сейчас все только о вас и говорят.

— Потрясающе.

— Я бы очень хотела поговорить с вами. Наедине. — Лиза прижалась плечом к моему рукаву, глядя на меня манящими, широко распахнутыми глазами, в которых читалось обещание всех грехов мира. — Может, отойдем в нишу? Буквально на минутку?

Леся наблюдала за этим цирком сначала с недоумением, а потом её лицо пошло красными пятнами раздражения.

— Алло, гараж! — рявкнула она, дернув меня за руку. — Я вообще-то тоже здесь стою.

Лиза скользнула по ней брезгливым взглядом, как по пустому месту, и снова повернулась ко мне, надув губки.

— Максим? Ну пожалуйста?

— Прости, куколка, — отрезал я холодно. — Мы заняты. У нас свидание с судьбой.

Я крепче перехватил руку Леси и потащил её вправо, огибая стол с закусками и группу «пиджаков», обсуждающих курс магической валюты. Лиза осталась стоять посреди зала, хлопая ресницами.

— Туда, — я кивнул на массивную колонну, возвышающуюся над толпой.

Леся бросила на меня вопросительный и немного злой взгляд.

— Кто это была? Очередная твоя… знакомая?

— Понятия не имею. Честно. Скорее всего, наживка от одного из кланов. Или просто охотница за адреналином.

Я указал на просвет за колонной.

— Мы ищем арку. Белый камень, резьба, высота метра два. Когда увидишь её…

— Постойте! — донесся сзади обиженный крик Лизы. Она пробивалась сквозь толпу, расталкивая гостей локтями и выглядя уже не столько соблазнительно, сколько жалко. Я закатил глаза.

— Ты уверен, что не знаешь её? — переспросила Леся, скептически подняв бровь. — Она так смотрит, будто ты ей алименты должен.

Я тяжело вздохнул.

— Знаешь, еще три дня назад на меня в этом городе даже бродячие собаки не смотрели. А теперь я — главный приз на ярмарке. Этот образ «Мистера Популярность» начинает утомлять.

Толпа расступилась, и я наконец увидел то, что искал: Дуэльный Тракт.

Два тонких, изящных столба из серебристого металла, похожего на лунную сталь, поднимались вверх, напоминая гигантские камертоны. С нашей стороны стояла арка из белого мрамора, покрытая рунами, которые светились мягким голубым светом.

У входа дежурил маг-распорядитель в расшитом золотом кафтане. Он поднял на нас тяжелый, оценивающий взгляд, когда мы приблизились.

— Добрый вечер. Желаете бросить вызов?

— Всё ровно, — бросил я распорядителю. — Нам не нужен бой. Нам нужен только Порог. Сбросить лишнее.

Маг в кафтане равнодушно пожал плечами, звякнув золотыми позументами. Ему было плевать, зачем мы здесь, лишь бы не забрызгали кровью паркет.

— Ваше право. Арка свободна. Прошу.

— Дуэль? — испуганно прошептала Леся, когда он отошел, поправляя пояс.

— Нет, — отрезал я.

Я положил ладонь на испещренный рунами камень арки. По внутреннему контуру проема побежало слабое, серебристое свечение, похожее на морозный иней. Камень под рукой завибрировал, отзываясь на призыв.

— Прикрой меня. Смотри в оба, чтобы никто не подошел со спины.

То, что здесь называли «Фантомными поединками» — это вегетарианская альтернатива старой доброй магической резне. Вместо того чтобы кидаться фаерболами и варить друг другу мозги, дуэлянты используют жезлы-концентраторы. Бьют не по телу, а по ауре. Больно, унизительно, но не смертельно.

Официально Совет на каждом углу кричит, что «Суд Божий» (смертельные дуэли) — это варварство и пережиток темных веков. Но мы-то знаем правду: несмотря на все их лицемерные улыбки, реальный авторитет в Москве по-прежнему добывается кровью, а не очками на табло. Фантомные бои — это спорт, фитнес для магов, чтобы не заплыть жиром.

А эта арка — «Порог Чистоты». Это фильтр. Жесткий и бескомпромиссный. Она создана для того, чтобы хитрожопые дуэлянты не входили в круг, заранее обвешанные невидимыми щитами и усилителями. Проходя сквозь неё, ты теряешь всё наносное: активные заклинания сдираются.

Активировать её вручную для сторонней задачи не опасно, но чертовски муторно. Это требует адской концентрации и вливания силы. Одно неверное движение, один лишний взгляд в сторону, и капризный механизм сбросит настройку, заставив начинать всё с нуля. А времени у нас не было.

Разумеется, именно в этот момент, как черт из табакерки, снова нарисовалась Лиза.

— Вы здесь, — выдохнула она, хватаясь за бок. Дыхание сбито, на лбу испарина. Она заметно прихрамывала, шпильки за пятьдесят тысяч не предназначены для кросса по паркету с препятствиями. — Эм, не могли бы вы…

— Слушай, Лиза, — процедил я сквозь зубы, не отрывая взгляда от рун на арке и не убирая ладони с камня. Поток силы шел туго. — У нас тут технический перерыв. Не до тебя.

— Поверь мне, куколка, — вклинилась Леся, и в её голосе я услышал ту самую ядовитую улыбку, которой обычно улыбаются перед дракой. — Ты не хочешь стоять ко мне так близко. Испортишь карму и прическу.

— Нет, я… — Лиза судорожно вздохнула, в её глазах виднелась паника. — Я не могу уйти.

— Это еще почему? — спросила Леся без тени сочувствия. Она стояла между мной и блондинкой, как цепная овчарка в шелках.

— Мой Хозяин хочет говорить с ним. Он велел привести его.

— Какой еще хозяин? Карабас-Барабас?

— …Михаил.

Имя царапнуло память. Что-то старое, тяжелое, из времен, когда кланы резали друг друга в открытую. Но я был слишком сосредоточен на накачке аннулятора, чтобы рыться в архивах памяти.

Я закончил формулу, влил последний импульс и отдернул руку, отступая на шаг.

Арка отозвалась низким, утробным гулом. Серебристое свечение заполнило проем, похожее на жидкое зеркало или ртуть. Ей нужно было пару минут, чтобы набрать полную мощность.

— Кто? — переспросила Леся, нахмурившись. — Ты его не знаешь? — удивилась Леся, не сводя с блондинки подозрительного взгляда.

— Лично — нет. Бог миловал. — Я повернулся к Лизе, сверля её тяжелым взглядом. — А вот почему ты перед ним на задних лапках скачешь, вопрос интересный.

Лиза уставилась на неё, потом на меня, и в её глазах мелькнула затравленность.

— Всё нормально, — бросил я Лесе, не отпуская визуальный контакт с девицей. — Я и так знаю, чего хочет этот перец. Он хочет того же, что и все в этом зале. Власти. — Я шагнул к Лизе. — Вопрос в том, знаешь ли ты, во что вляпалась.

— Эм…

— Моя подруга задала правильный вопрос. Почему ты выполняешь его приказы? На тебе долг? Клятва крови? Или он просто держит твой паспорт?

— Я… — Лиза облизнула пересохшие губы, и слой дорогой помады не скрыл, как они дрожат. — Послушайте, пожалуйста, вы должны пойти. Он будет… он очень не любит ждать.

— Мы никому ничего не должны, — с раздражением отрезала Леся. — Кроме банка по ипотеке.

Гул от арки за спиной внезапно оборвался. Я оглянулся. Проем заполнился плотным, серебристым туманом, который светился ровным, холодным светом. «Порог» был готов.

— Ладно, время вышло, — сказал я Лесе. — Иди. Не бойся, это просто душ для ауры.

Леся бросила последний, уничтожающий взгляд на блондинку, потом решительно шагнула к арке.

— Пожалуйста, — тихо проскулила Лиза. В её голосе больше не было ни капли флирта, ни грамма той светской львицы, которую она пыталась изображать. Передо мной стояла просто перепуганная насмерть девчонка. — Просто пойдемте. Я слишком долго вожусь. Он будет в ярости.

Это сделало её куда убедительнее любых ужимок. Страх — самая честная валюта в нашем мире.

Я перевел взгляд с удаляющейся спины Леси на девушку передо мной. Впервые я посмотрел на неё не как на помеху, а как на жертву.

— Послушай меня, Лиза. Внимательно послушай. Я не знаю твоего хозяина в лицо, но я прекрасно представляю, что он такое. Чернокнижники вроде него, людей за людей не считают. Мы для них — расходник. Если ты реально хочешь, чтобы я тебе помог, скажи мне, что он задумал. Прямо сейчас.