— Что? Это сын Маши? — голос в кустах дрогнул, — как она?

— Нет больше Маши, и Алексея больше нет! — грустно ответил полковник.

— Что? Как нет? Ты что такое говоришь?

— Алексея убили, А Маша умерла от горя в тот же день! — вздохнул незваный гость.

На дорогу вышел огромный мужчина с карабином на перевес. Он подошел к мальчику и пристально всмотрелся в его лицо. Потом тихо сказал:

— Глаза у него Машины. Я их среди тысячи других узнаю! — он тяжело вздохнул, — ладно идем, дома все расскажешь!

Они направились по дороге в глубь чащи. Вскоре они увидели высокую стену из вертикально стоящих заостренных вверху бревен, которые образовывали частокол.

— Да у тебя целая крепость! — восхитился полковник.

— Медведей и волков вокруг полно! — буркнул Лось, — да и людишки лихие шастают. Недавно шестерых беглых каторжников в болоте притопил! Дураки решили меня припугнуть!

— Ты один их завалил? — удивился дядя мальчика.

— Так они решили меня на хапок взять! — усмехнулся таежный отшельник, — сунулись они было ко мне. Я одного сразу и пристрелил. Они поняли, что так легко хабар им не взять! И ушли. Ну я за ними. Три дня гнал их. Никто не ушел! Потом узнал, они тут много крови пролили. Даже пожалел, что просто их застрелил.

— Вижу, Лось, ты не меняешься! — рассмеялся полковник, а потом обратился к мальчику, — это лучший пластун нашей дивизии был. Ни разу без языка не возвращался!

ПЕТРОГРАД. ЗИМНИЙ ДВОРЕЦ. КАБИНЕТ ИМПЕРАТОРА.

— Ну что Федор тебе удалось узнать? — спросил Император своего порученца, когда тот попросил об аудиенции. Они снова сидели в рабочем кабинете самодержца всероссийского в знакомых креслах.

— Как я и думал, Ваше Императорское Величество, при эксгумации сына генерала, гроб оказался пустым! — доложил полковник.

— Значит мальчик может быть жив? — с надеждой спросил глава государства.

— Думаю, да! — улыбнулся Лобанов, — и есть еще более интересная информацию!

— Говори!

— Я дал распоряжение всем нашим сотрудникам, а они сотрудникам Министерства полиции сообщать любую информацию связанную с Ланским Христофором Васильевичем, родным братом жены генерала. И вот, вчера мне сообщили, что в каком-то богом забытом городишке на границе с Китаем было истребовано свидетельство о рождении на имя Петра Христофоровича Ланского, незаконнорождённого сына графа Христофора Васильевича Ланского, шестнадцати лет!

— И что в этом такого? — удивился хозяин кабинета, — ну нагулял граф сына на стороне, и решил его признать, обычное дело!

— Возможно! Но имя и возраст совпадают с именем и возрастом пропавшего сына генерала! — произнес полковник, — и по словам тех кто знал Ланского, он никогда не говорил о том, что у него есть дети. Но следует признать, что он был в этом городке, служил там в гарнизоне. И вот тут он и прокололся!

— Каким образом? — спросил Император.

— Его, так называемому, сыну шестнадцать лет. То есть зачать его он должен был семнадцать лет назад!

— Верно, и что?

— А то, что он служил там двадцать лет назад! И никак не мог зачать сына семнадцать лет назад! — торжествующе ответил личный порученец.

— Мальчик с ним? — уточнил государь.

— Нет! Он приехал один! И вот что еще интересно, — продолжал полковник, — Ланской ходит по городу и фотографирует улицы и все более или менее интересные и заметные здания.

— Это зачем? Только не говори мне, что он стал китайским шпионом! — удивился хозяин дворца, — и где тогда мальчик?

— Не думаю! — рассмеялся личный порученец, — он японцев и китайцев терпеть не может. Думаю, так как юноши с ним нет, а по легенде он родился и прожил всю жизнь в этом городишке, то он делает фотографии, чтобы по ним парень мог иметь представление о том месте, где он якобы жил. И если его вдруг случайно спросят, чтобы он не прокололся.

— Очень умно! — кивнул Император, — как думаешь, такой человек нам бы не мог пригодится?

— Мог, но что делать с тем, что мы не защитили его родственников от мести Ордена? — вздохнул Лобанов.

— Мы привлечем его в отдел, который будет заниматься уничтожением этого пережитка старины в нашей державе! — вдруг тихо произнес Император.

— Даже так? — не удивился полковник — Вы приняли окончательное решение, Ваше Императорское Величество?

— Да! — кивнул самодержец, — в государстве не могут быть два центра власти! Убийством моего друга Алексея Печорского они перешли красную линию и бросили мне вызов! Вопрос стоит так, или они или я! Но с наскоку этого не сделаешь! Будем действовать осторожно, соблюдая полную конспирацию.

— Это будет очень трудно, — задумчиво ответил его помощник, — маги могут узнать мысли почти всех Ваших подданных. Как мы сохраним тайну?

— Почти всех, но не всех! — усмехнулся Император.

— Вы имеете ввиду бездушных выродков? — уточнил полковник.

— Да! Они недоступны воздействию Ордена, преследуются вследствие этого Орденом, и поэтому являются нашими естественными союзниками! Нужно начинать искать их и привлекать на нашу сторону!

— Легко сказать! Понять, что они бездушные выродки могут только Инквизиторы. И они их сразу ликвидируют! Как нам их опознать? — спросил Лобанов.

— Не знаю! Думай, я жду твоих предложений. А как мы найдем сына Печорского? — обратился к своему помощнику самодержец.

— Это как раз просто! За Ланским установлено тайное наблюдение. Если он сделал фальшивое свидетельство о рождении, а парня рядом с ним нет, значит он его где-то оставил. И сейчас вернется за ним. Он сам нас приведет к нему, — объяснил полковник, — и что нам делать когда мы его найдем?

— Ничего, пока просто следить и постараться уберечь от опасностей! — твердо произнёс вставая Император, — в нужный момент мы его предъявим военным. Как свидетельство того, что мы не бросаем своих людей. Все! Иди Федя работать.

ГДЕ-ТО В ТАЙГЕ. ЗАИМКА ЛОСЯ.

Петя, он же Сергей проснулся рано утром. До официального подъема в шесть часов утра еще было минут десять. Все, непривычное к таким физическим нагрузкам тело бывшего Пети ныло и болело. Лось решил либо уморить его ежедневными тренировками, либо сделать настоящим бойцом.

Прошло уже десять дней, как Христофор Васильевич уехал в свой бывший гарнизон. Когда они приехали, мужчины вечером уложили юношу спать, а сами сели на кухне и за бутылкой самогона, нарезанным салом с чесноком, и стали беседовать. Домик был маленький, и хотя они говорили тихо, попаданец все слышал.

— Теперь говори прямо, зачем ты приехал? И пацана привез? — с места в карьер начал хозяин заимки.

— Он — бездушный выродок! — вздохнул дядя Пети, — маг-инквизитор открыл это.

— И что ты с этим инквизитором сделал? — усмехнулся Лось, — хотя о чем я спрашиваю. Раз ваши фотографии не расклеены на каждом столбе, значит ты его убил!

— В болоте он, вместе со своей машиной! — признался полковник в отставке.

— Я так и подумал, — кивнул Лось, — а как упырь не догадался, что ты хочешь его убить?

— Не знаю, — задумчиво ответил Ланской, он же «Колумб», — сам не понимаю. Может был в шоке от того, что узнал про Петю! Лось, я приехал, чтобы ты научил его как обманывать этих ворон! Иначе ему не жить!

— Как умерла Маша, — глухо спросил его собутыльник.

— Поехала в Петроград узнать о судьбе Алексея. Узнала что его убили маги. Приехала домой, и сердце не выдержало! — печально произнес полковник, — я решил, что и Петю они не оставят в покое. Эти будут мстить до конца! И я решил инсценировать его смерть. Так и похоронили Машу и закрытый гроб, якобы с ним. На простом сельском кладбище!

— Как? Не в семейном склепе Ланских в Петрограде? — поразился Лось.

— Ты же знаешь, они не хотели, чтобы она выходила за него замуж. Он был незнатный небогатый дворянин да еще в чине всего капитана. Это потом он стал князем! А она пошла наперекор всему. И была счастлива! Ну его карьера во время войны пошла в гору! Ну а когда он мятеж подавил, где наша семья была на стороне изменников, он исхлопотал им государево милостивое прощение! И вот так, они отблагодарили его и Машу. Зато за наследством дяди прискакали на следующий день после смерти сестры! Про судьбу Пети вообще не спросили, твари! — выругался Ланской.