- То есть, она любила Ульфа? Но не рассказала ему… или не знала? Она не знала, верно? – Рагнар подался вперёд. – Что ты ей сказала?

- Я не лгала. Ложь – оружие глупцов. Умные пользуются правдой. Я сказала правду, что меня заточили обманом. Что моя сила пугала этих дур. И что люблю своих детей, всегда любила… это ведь правда.

Смешок.

- Но не вся?

- Ещё сказала, что хочу покоя. Я ведь заслужила покой? В чём бы меня ни обвиняли, но у любого наказания есть свой срок… и я отбыла его. Искупила. И имею право уйти к Богам. И что для этого нужно разрушить кристалл, только сделать это не так просто. Он был создан в мире, где звенит сила творения, и только такая же возьмёт его.

- Предвечное пламя.

- Да… я нашептала, что она должна найти себе мужа. Затаится. Ждать. Помогать семье. Стать в ней своей. Чтобы, когда появится шанс, пробраться туда, где гремит это самое пламя… можно даже не самой. Можно попросить… там был такой мальчишка, юркий, забавный. Одарённый…

Зинаида взяла Рагнара за руку, удержав его.

- И он не отказал моей дочери в просьбе. Всего-то и надо было, что окунуть камень в огонь и ударить молоточком…

Смешок.

И от него звенит в ушах.

- Не испытывай моё терпение, ведьма.

- Ты сам спросил, - отозвалась Эмма Константиновна.

- Ты выпила её душу, так? И тело забрала?

- Догадливый…

- А остальные?

- Я была слаба после заточения. Я действительно думала, что удержусь. Но… всё оказалось куда сложнее.

- И ты…

- Морок. Просто морок… небольшое заклятье, и вот уже вчерашние друзья готовы перегрызть друг другу глотки. Только этот эльфёнок и успел понять.

- Но не успел ничего сделать.

- Верно. Это всё, что ты хотел узнать, Рагнар Одинокий?

- Да, - спокойно ответил сосед. – Встреча?

- Чтобы ты меня убил?

- Чтобы мы договорились.

- О чём?

- Ты вернёшь душу девочке. А я откажусь от мести.

- Даже так? – голос Эммы Константиновны сделался мурлыкающим. – Ты готов? Вот взять и отказаться? Дать слово?

- И принести клятву. На крови.

- А если нет?

- Если нет… если нет, я поделюсь с ней силой. Я отдам всю, до капли. Но даже половины хватит, чтобы моя тьма до тебя добралась. В этом ведь проблема, ведьма? Ваша связь играет в обе стороны.

Молчание.

И сердце у Зинаиды останавливается. И потом стучит быстро-быстро.

- Что ж… хотела сказать, что люблю умных мужчин, но, пожалуй, промолчу. От вас одни проблемы. Но… в целом я согласна. Встретимся. Поговорим.

- Когда и где? – не выдержала Зинаида.

- Где… ну, к тебе, дорогая, я точно не полезу. Как-то это… хлопотно. А вот у озера можем и встретиться. Хорошее место. Тихое.

- Ма-а-ам, - Алекс вышел на крыльцо и потянулся. – А ты чего?

- Ничего.

- Ага… - он широко зевнул. – А я сон видел. И Сашка видела… о, привет, Вишня…

Алекс ничуть не удивился, увидев собаку.

- Мам, а можно ей в дом?

- Можно.

- Вот… я ж говорил, что ты нормальная, а Сашка говорит, что ты испугаешься.

- А ты не боишься? Она же…

- Вишню? Или Сашку? – Алекс подхватил собаку под лапы и поднял. – Да ну… они ж хорошие. Чего их бояться?

И Вишня радостно завиляла хвостом, от избытка эмоций, наверное.

- Скажи… а она теперь зомби, так получается? – Зинаида спиной ощутила приближение соседа.

- Твоя дочь?

- Дурак? Вишня. И она ведь умерла тогда… я ещё подумала, что год какой-то, как проклял кто.

А ведь на самом деле прокляли, только Зинаида об этом не знала.

- Нежить.

- А чем нежить от зомби отличается?

- Зомби туповаты. И не имеют собственной воли. Они – как марионетки, которыми надо постоянно управлять. Чуть отвлечёшься, и всё. Честно говоря, я даже не понимаю, для чего их поднимать. Особенно армией. Это сущий мазохизм.

- А нежить?

- Нежить бывает разной. Есть вполне разумная. Нежить появляется, когда существо не хочет уходить. Или не может, если душу привязали к телу. Или… хотя, это, наверное, не важно.

Он осёкся и проводил Вишню взглядом.

Задумчивым таким.

А потом улыбнулся.

Ну да, сын Зинаиды потащил нежить в ванну, мыть лапы, чтобы не наследила. Конечно, неважно.

- Это существо приняло в себя силу вашей дочери. И изменилась. Но вреда она детям не причинит. Защитить тоже вряд ли сумеет. Уж больно мелкая… надо будет другую создать. У меня есть нормальная нежить.

- Нормальная – это какая?

- Это… ну, чтобы клыки, когти, чешуя… и рост хороший, - Рагнар поднял руку над землёй где-то на уровне талии. Посмотрел и поднял чуть повыше. – Ещё можно ядовитые железы сделать, особенно хорошо, если хвост подвижный, но тут…

Он осёкся.

- Боюсь, - произнесла Зинаида презадумчиво, - это будет выглядеть несколько… нестандартно. А Вишня – не охранник. Просто собака.

Рагнар кивнул.

- Алекс! – Зинаида заглянула в дом. – Алекс, мы уедем. Ненадолго… а вы тут побудьте, хорошо?

- Ага! – донеслось сверху. И тотчас. – Мам! А чего поесть будет?

- Батон. И молоко. И масло. И вообще…

- Я сделаю, - Хиль широко зевала и тёрла глаза. – Вы там только за дядей присмотрите, ладно? А то у него нервы…

- Присмотрю. А вы чтоб со двора ни ногой, ясно?

- Ага!

- Алекс!

- Ясно, мам… а во двор? Во двор ногой можно?

- Можно. И даже двумя. Но только во двор. И да! К теплицам не приближаться!

- Почему?

- По кочану! Помидоры покусают…

- Ой, да ладно, - Алекс свесился сверху. – Так и скажи, что какой-то дрянью обработала…

- Обработала.

Знать бы ещё, какой именно. Или лучше не знать? В конце концов, лишние знания… ладно, не важно.

- Ма-а-ам! – окликнули Зинаиду.

- Чего?

- А морожка принесёшь? И ещё кефирчику? А можно, вечером картошечки? Жареной, с кефирчиком?

- Можно, - Зинаида выдохнула.

Вот хоть что-то нормальное в этом мире осталось. Простые и, главное, выполнимые детские желания. Главное, что поневоле отпускает.

И чувство такое, что… всё будет хорошо.

Давно оно не появлялось.

- Тебе не обязательно идти со мной, - Рагнар стоял у калитки.

- Речь о моей дочери, - Зинаида тряхнула головой. – И вообще… ты ей веришь?

- Ведьме? Я не сошёл с ума, чтобы верить ведьме.

- То есть она нас обманет?

- Попытается.

- Но мы…

- Пойдём туда, - сказал он. – И будем с ней говорить. А там… что-нибудь да получится.

Оптимистично, однако.

Часть 13 О перспективах и тонкой душевной организации

Ведьма.

Она опаздывала. И Зинаида нервно озиралась, то и дело хватаясь за свой аппарат, чтобы посмотреть, который час. И отпускала. И начинала ходить по берегу, чтобы остановиться. А потом продолжить путь. На влажном песке оставались следы, и длинная коса её покачивалась влево-вправо.

Дразнила.

Хотелось тронуть её и остановить.

Или сказать что-нибудь успокаивающее, но Рагнар решительно не представлял, что именно принято говорить в подобных ситуациях. И как вообще можно успокоить женщину, которая переживает за своих детей.

- Мы когда-то здесь отдыхали. Давно. Мама, папа и я. Я была маленькая, но почему-то это помню отлично. Берег пологий, вода чистая. Ключи. Внизу холодно, но это хороший холод, не злой, - Зинаида остановилась сама, встала спиной к Рагнару. И руки скрестила на груди. – А потом, когда мамы не стало, мы как-то… сперва не до того было. А потом, наверное, и не хотели возвращаться. Без неё всё равно было бы не так. Понимаешь?

- Да.

- Но сюда приезжают отдыхать. Место хорошее. Правда, мусорят, но… - она замолчала и повернулась. – Идёт.

Это Рагнар и сам ощутил.

Ведьма ступала осторожно, как кошка. И не спешила.

Дразнит?

Или скорее не доверяет. Она знает, как легко обмануть, нарушить любую клятву, и потому не способна на веру.

- Прости, дорогая, - голос у ведьмы был мягким, грудным. – Слегка задержалась. Дела. Ты бы знала, сколько дел у работающей женщины.