Лёгкая снисходительная улыбка.

- Впрочем, откуда тебе…

- Хватит, - оборвала её Зинаида. – Вы у нас самая умная, работящая и вообще столп земли. Признаю. Давайте просто к делу.

- К делу…

Она мало изменилась. Постарела? Нет, лицо гладкое, будто и не было стольких лет. А вот глаза – старые. Древние глаза. И взгляд иной. Будь эти глаза у той, прошлой, ведьмы, Рагнар бы всё понял. И не только он.

Глупая девочка.

Наивная.

Ещё одна жертва, которая слишком любила, чтобы сомневаться. Которая думала, что просто помогает матери. И которая…

Сломала дар?

Когда поняла, что теряет и тело, и душу? Что та, которой она дала свободу, вовсе не собиралась мирно уйти? Что наоборот, она пришла, чтобы остаться? Тогда…

- К делу, - потянула ведьма медвяным голосом. – Что ж, можно и к делу. Я вот думала над тем, что ты сказал. Над тем, что ты хочешь предложить, Рагнар-убийца. И как-то этого… мало.

- Я оставлю тебе твою жизнь.

- Она у меня уже есть.

- И я готов оставить её тебе.

- Как невыносимо благородно, - фыркнула ведьма. – И так же невыносимо глупо. Ты не убьёшь меня.

- Почему?

- О… моя бестолковая дочь много о тебе рассказывала. Она была в таком восторге, право слово. Ещё немного и влюбилась бы. Такой сильный, такой благородный. Защитник слабых, герой, который в жизни не обидит женщину.

- Женщину – нет. Но ты не женщина. Ты ведьма. А я уже давно не благородный и не защитник. Время всех меняет.

- Верно. Но если убьёшь меня, умрёт и Сашенька. Ладно, я виновата. Хотя виноват ли лев в том, что он голоден? Но эта милая маленькая девочка, она точно не имеет отношения к тому, что случилось ещё до её рождения. А девочка хорошая. Смышлёная. Способная. Опять же, некромант. Их ведь так мало, женщин, отмеченных тёмным даром. В любом ином случае я бы нашла способ воспользоваться, но ты прав. Редко когда всё идёт по плану.

Её вздох был томным и тягучим.

Так вздыхает трясина, готовая принять новую жертву. И воздух на мгновенье загустел, вбирая в себя силу. Её была капля, которая тотчас растворилась.

Но не исчезла.

Напротив, сила стала частью воздуха и устремилась к Рагнару, окутывая его волглым ароматом распаренной земли. Она касалась аккуратно, так, что, если не ждать этого прикосновения, то и не заметишь.

- Хорошо. Чего хочешь ты? – Рагнар позволил ведьминой силе осесть на коже. И даже вдохнул, впуская в себя.

- Этот мир такой душный. Первое время в нём вполне неплохо. Местные слабы, наивны. Беззащитны в какой-то мере, что открывает определённые перспективы. Но потом… чем дальше, тем тяжелее. Давит, выматывает, вытягивает остатки сил. А пополнить их не получается. Поэтому я хочу уйти.

- Куда?

- Всё равно. Видишь, Рагнар? Я умею договариваться. Ты выведешь меня в какой-нибудь из миров третьей ветви, туда, куда ходишь на охоту. Главное, чтобы место было более-менее обжитым, чтобы никакого там центра болот или пустыни, где до ближайшего жилья сотни вёрст. Сойдёт посёлок крупный или средней руки городишко.

- Хорошо.

Искра радости вспыхнула в чёрных глазах. И ведьма улыбнулась. А сила её отозвалась на улыбку, пробираясь дальше.

В кровь.

- Ты отдашь камень? – Рагнар сдерживался, чтобы не почесаться.

С её даром определённо что-то было не так. Но она всё одно им пользовалась. Не заметила? Не поняла?

- Камень. Надо же, понял, что просить надо.

- Я всё-таки магистр некромантии, - он пожал плечами. Зуд от ведьминой силы расползался покоже. – Ты и раньше собирала души в камни. Так что, где этот?

Или это мир на неё так повлиял? Столько лет здесь прожить.

- Что ж, угалал, - женщина стянула перстень с руки. – Здесь. Видишь? Переливается, сияет. Яркая у неё душа.

Она нежно погладила выпуклый чёрный камень, в котором то и дело вспыхивали искры. И стоило ей прикоснуться к поверхности, как искры заметались ярче, устремились, словно пытаясь проломить корку.

И погасли, стоило ей убрать палец.

- Зиночка, а ты что молчишь? Хотя ты всегда предпочитала уступать мужчинам. Понимаю.

- Мне нечего предложить, - голос Зинаиды был мертвенно спокоен. А вот сила внутри бурлила. Но пока она ещё сдерживалась.

- Так уж и нечего? А дар? Твой дар тебе не так уж и нужен. Что ты с ним делать-то станешь?

- Её дар тебя убьёт. Точнее добьёт, старуха.

- А это уже грубо, - ведьма прищурилась и, кажется, сейчас она не играла. – Я ведь могу и обидиться.

- Слово, - Рагнар перебил её. – Моё слово и клятва.

- Взамен на моё?

- На камень.

- Вот так сразу? И ответного слова не потребуешь? – тембр её голоса изменился, и сила откликнулась, ожила, отчего зуд стал почти невыносим.

- Твоему слову веры нет.

- Это даже оскорбительно. Зиночка, а что ты будешь делать, когда я уйду? Мне ведь надо просто подождать… немного подождать.

Плеть сотворилась неожиданно легко. И ещё легче она обвила шею ведьмы. Петля затянулась. Самую малость, но и этого хватило, чтобы тварь зашипела.

- Что ты творишь? Отпусти! Или я…

- Знаешь, я так долго ждал это встречи. Так представлял себе её, что даже не уверен, сумею ли отпустить. В конце концов, ведьме нет веры. И надо ли рисковать? Да, ты попытаешься утянуть душу за собой, но получится ли? Здесь есть кому о ней позаботиться.

- Тварь не сможет. А если и так, то и Древние ничего не делают даром! Ты знаешь, что она попросит взамен? А ведь попросит, – ведьма запрокинула голову. – Они всегда берут…

- А ещё они держат слово. Потому что их слово способно перекроить и мир. А вот ты – дело другое. Я даже не уверен, что с тобой стоит иметь дело. Ты ведь калека, правда? Твой дар, - Рагнар потянул плеть на себя, заставив ведьму сделать шаг. И второй. Воздух вокруг стал гуще. Тяжелее. И запах. Сквозь землю пробился иной, гари и пепла, вони больного тела. – Он не совсем и твой? Точнее он так и не стал твоим? Что она сделала? Когда поняла, кто ты на самом деле? Та девочка, которую я винил, а её вина была лишь в том, что она пыталась быть хорошей дочерью.

Ещё рывок. И ещё шажок.

Глаза ведьмы полны ненависти. А сила внутри неё бурлит. Но тварь стара. И поддаётся, подаётся вперёд с тихим жалобным стоном.

- Она ведь поняла. Там. Тебе удалось оглушить её в первое мгновенье, когда она не ожидала удара. Так?

И на шаг ближе.

Лицо у ведьмы белое. Оно вытягивается так, будто тварь хочет заорать, но не способна разомкнуть губы. И вместо крика у неё получилось шипение.

Змеиное.

Хотя змей Рагнар уважал. Змеи полезны, если знать, как с ними обращаться.

- И ты захватила тело. Вернулась в зал. Создала своё проклятье, чтобы они убивали друг друга. Так ведь легче собирать души. Сперва раззадорить яростью, а потом дать им понять, что они натворили. Сломать. Изуродовать. Вытянуть. Но она вмешалась.

- Д-дура… я об-бещала ей тело… я бы нашла… я… выбрала… п-подходящее.

- Чьё? Хиль? Или моей сестры?

- Это не важно. Там было много девиц. А она… она всё сломала! Она… - ведьма выдохнула и остановилась, разом поникла, сломавшись. – Твоя взяла. Убери эту погань. Война никому из нас не принесёт победы. И да, ты угадал… она мне помешала.

- И долго ты её уговаривала?

- Вечность, - ведьма взялась за плеть и не без натуги, но разорвала её. – Хватит трюков. Да, я её обманула. А что мне оставалось делать? Её изуродовали воспитанием. Как же… душа неприкосновенна. Нельзя вредить людям. И прочее, и прочее… вот и пришлось. С другой стороны, я ведь тоже человек и моя душа имеет право на неприкосновенность. Но я не собиралась её убивать. Всё-таки дочь. Надеялась, что со временем я смогу сделать из неё нормальную ведьму. Что, дорогая, - она повернулась к Зинаиде. А сила вновь сменила запах, как и голос – звучание. Теперь он окутывал и опутывал, мягко успокаивая, унимая гнев, забирая волю. – Неужели ты не хотела бы, чтобы твои дети походили на тебя? Чтобы разделяли твой взгляд на мир, ценности…