– Мне до этого дня не приходилось воевать с другими шагоходами, – сказал Джек.

– Я мог себе представить битву с амбулатом, вроде той, у форта, – кивнул Тони. – Но это? Массовое сражение шагоходов друг с другом для меня из разряда какого-то кошмара.

Республиканцы атаковали первыми. Бомбы врезались в несколько Орленогов перед шагоходом Тони. С громким треском взорвались их боезапасы, несколько раскаленных обломков металла врезалось в Гранног Тони. Стальные пластины перед обзорным люком сильно ограничивали обзор, Тони управлял практически вслепую. Рев пара из командного шагохода оповестил о начале атаки.

Шагоходы со звонким гулом врезались друг в друга, надрывно ревели двигатели. Черный едкий дым от горящих шагоходов заполнил главную площадью. Через щели он проник в кабину, Тони закашлялся, постукивая себя по груди. Жгуче-щекочущее ощущение мешало быстро соображать. Капитан судорожно хватал воздух, одновременно дергая рычаги – перехватывал манипуляторы врага и наносил удары механической рукой своего Граннога.

Джеку приходилось еще хуже, он сипел и периодически сплевывал темную мокроту.

Кристофер вовсю пользовался огнеметом. Его Орленог подбирался к щагоходам с обзорными щелями и пускал в их кабины струю огня. Криков экипажа Тони не слышал, слишком громким был скрежет металла вокруг.

В целом, реставристы доминировали в этом бою, имея преимущество и в количестве, и в качестве шагоходов. Здесь встречались модели старых Орленогов с легкой броней, без гаубиц и с очень древними паровыми двигателями, чьи огромные выхлопные трубы с зубчатыми краями составляли треть от размера шагоходов. Их броню манипулятор Граннога комкал словно бумагу. Вскоре подоспели гренадеры генерала Брикера, и шагоходы республиканцев были вытеснены с главной площади.

Последним рубежом обороны перед цитаделью стали «Броненосцы». Они перекрыли улицу, их броня не поддавалась пушечным ядрам. Но гренадеры нашли выход. Ловко перебегая между механическими ногами «Броненосцев» они прицепили к конечностям шагоходов бомбы. Взрывы повалили машины на землю, а экипажи амбулатов сдались через несколько минут.

«Повезло, что здесь нет Стражей с дейтеритовыми щитами. Мы бы тут застряли», – подумал капитан.

Но к этому моменту сражения, Гранног Тони накопил критическое количество повреждений, к тому же капитан исчерпал запасы угля и боеприпасов. Оставалось надеяться, что на складах Тоулата окажется достаточно угля и пороха, иначе им не выдержать осаду, которую вскоре будут вести уже республиканцы.

– Я первым прорвался за стены, – Кристофер с закопченным лицом обхватил Тони за плечи.

– Я не видел, – покачал головой Тони.

– Так кто же виноват, что ты не следил за моим шагоходом. Смотри, там лошадей для офицеров ведут.

– Мне тоже попроси одну, – Тони покачивался от усталости.

Тони привязал лошадь к замершему Гранногу. – Надеюсь, мои силы сегодня больше не понадобятся, – пробормотал он Джеку, забираясь на броню амбулата.

В атаку на цитадель пошли отряды генерала Кохрана и не участвующие в битве на главной площади шагоходы. Пушки цитадели собирали свою кровавую жатву, взрывы выкашивали десятки солдат. Шагоходы медленно двигались в серой массе пехоты, осыпая пластины дейтерита бомбами. Огромные машины напоминали паровые ледоколы в Северном море. Штурм обещал стать очень кровавым.

Небо на востоке уже серело, а Тони то и дело вздрагивал, отгоняя сон, когда в небе раздался слабый стрекочущий звук. Это работал двигатель дирижабля, ему вторили низким гулом силовые установки. Громадная серая масса закрыла поблекшие звезды и угрожающе нависла над цитаделью. Все затихли, Тони показалось, что он даже услышал свист сброшенных дирижаблем бомб. Тринадцать вестников смерти обрушилось на древние башни крепости. Огненная вспышка ослепила солдат Тоулата, на их головы посыпались камни. Звуковая волна от взрыва заставила ополченцев упасть на колени, они зажимали уши и беззвучно кричали.

Замешательством республиканцев воспользовались солдаты генерала Кохрана. Бой на древних стенах закончился в считанные минуты.

– Это великая победа Империи! – Брикер взобрался на «Граммикос», его серый плащ дрожал на ветру. – Мы сокрушили бунтовщиков и теперь можем торжественно передать ключ от этого города нашему императору!

– Надеюсь, вы отправили посланников за императором? – шепнул генерал своему адъютанту.

Тот посерел. – Простите, генерал, мы надеялись передать ключи актёру, но его рана воспалилась.

Брикел сжал кулаки. – Тогда срочно доставьте настоящего императора. Только пошли кого-то надежного. Из тех, кто видел его раньше.

Адъютант покачал головой. – Но я не знаю таких.

Генерал потер подбородок. – Найди капитана Уотерса. Если он жив, конечно. Тот точно видел. Если не найдешь, поезжай сам.

Адъютанту Брикера повезло. Тони в Экспедиционном корпусе знали многие. В Диоките осталась провизия, инженерный корпус, несколько отрядов кавалергардов и императорская семья.

– Я тоже поеду! – Кристофер уже подбежал к Тони с лошадьми.

– Он тоже видел императора раньше? – с сомнением посмотрел адъютант на Криса. – Мне говорили только о капитане Уотерсе.

– Он тоже был со мной, – Тони с укором посмотрел на улыбающегося друга, но выдавать его не стал.

Еще не доезжая до Диокита, Тони понял, что что-то не так. Дым черным столбом уходил в небо, крыши домов горели.

– Представляешь, я увижу императора! – Крис восторгался как ребенок и не смотрел вперед.

– Увидеть то увидишь, – покачал головой Тони, – но не факт, что живого.

– Что ты такое говоришь… Роадранерова бездна! Что это за дым!

– Я этого боялся, – Тони пришпорил коня. – Среди нас есть предатели! Они сообщили, что в Диоките осталось мало солдат, и Росс видимо решил отправить авангард.

– Но как они добрались так быстро?! – Кристофер со всей силы бил пятками в бок лошади.

– Если авангард отправился по железной дороге в Фродгер, то он мог подойти к Диокиту с другой стороны.

– Мы думали про Фродгер, но пропускная способность его железной дороги слишком низкая.

– Для небольшого авангарда достаточно.

Они ворвались в деревню. Там еще продолжалось сражение. Кристофер сшиб конем ближайшего мятежника и ввязался в бой.

– Быстро обратно в Тоулат, – Тони схватил за плечо солдата, готового последовать за Кристофером. – Сообщи генералу Брикеру, что на императора напали и нам нужна помощь.

Тони оставил друга, стараясь скорее добраться до дома императора. Оставшиеся в живых кавалергарды отчаянно сражались, сдерживая наступление. Тони меткими выстрелами отгонял попадающихся республиканцев с красными повязками. Около дома императора лежало множество тел. Ставрикий сидел около хлипкой деревянной калитки, зажимая рукой рану на груди.

– Там… – прохрипел он.

Тони кивнул и побежал в дом. На крыльце смешались тела республиканцев и реставристов. Распахнутая дверь поскрипывала на ветру, словно приглашая войти. Внутри Тони услышал всхлипы, а потом прозвучал гром выстрела. Тони ворвался внутрь, в коридоре еще звенел громкий женский крик.

– Вторая комната! Тони побежал туда, вслед раздался топот шагов по крыльцу.

Император сидел на стуле, уронив голову на грудь. Напротив сердца расползалось кровавое пятно. Над ним стоял Нерконтий Азарий, сжимая в руке пистоль. Тони замер и почувствовал дрожь в коленях. Комок подступил к горлу, глаза заслезились.

Капитан Азарий, бывший глава гвардии императора, повернулся с мечом к императрице. Она прижимала к груди дочку, выставив вперед руку со стилетом. Оттолкнув Тони, в комнату ворвался Кристофер и с криком бросился на Нерконтия. Азарий поймал лезвие меча Кристофера на пистоль и вонзил свой клинок ему в живот. Крис глухо замычал и, выронив меч, упал на пол. Тони словно обдали кипятком.

Капитан вздрогнул, выхватил револьвер. На раздумья не было ни секунды. Выстрел. Капитан Азарий дернулся, но устоял на ногах. Тони сжал зубы и выпустил в бывшего гвардейца весь барабан пуль, не отводя взгляда от глаз друга своего отца. Нерконтий упал на колени, вытаращив глаза. Через мгновение, он повалился набок.