– Ищущий, а как вы победили демона? Ведь это сам ужас ночи.

Мужчина рассмеялся. – Он обманул вызывателя. Это был обычный посланник Роадранера.

– А как его имя? – в Артемиде проснулся исследовательский интерес.

– Имя ему Тысяча, ибо много тысяч таких как он.

– То есть не все демоны носят имена?

– Только высшие, этот к ним не относился, – махнул рукой человек в маске. – А вот и твой выход, – Ищущий указал рукой на невзрачную лестницу, приставленную к стене около одного из канализационных люков. – Она ведет прямо во внутренний двор гостиницы, – сказал мужчина. Сделав паузу, он добавил:

– Подумай над нашим предложением, Артемида. Цели у нас благородные, нам не нужна ни власть, ни богатства. Мы не хотим войны, только мира, – Ищущий протянул ей странный амулет, напоминающий стального ангела, который завернулся в собственные крылья. – Возьми этот амулет, он может защитить.

– Спасибо, и… я подумаю о вступлении в Возрождение, – Артемида замялась. – Выглядит все это пугающе, понимаете? – Артемида начала подниматься наверх.

– Я бы на твоем месте тоже боялся.

От этих слов Артемиде стало жутко. Она обернулась. Ищущий словно растворился в тенях туннеля.

Рассветные лучи солнца Артемида встретила перед пыльным окном гостиницы. Уснуть она не смогла, несмотря на всю усталость. Голова раскалывалась, а покрасневшие глаза выдавали бессонную ночь. Пальцы дрожали, пока Артемида заплетала волосы в косу.

– Я вчерашнего демона боюсь меньше, чем испытания, – пожаловалась Артемида своему неясному отражению. – Интересно, что придумали в Атенее? Андроник не то, чтобы помочь, даже просто рассказать не захотел!

Пальто оказалось заляпано пахнущей плесенью слизью. Артемиде пришлось сменить его на длинное, утянутое корсетом, черное платье, которое она украсила несколькими серебряными бабочками и бордовым болеро. Девушка уже поднималась со стула, когда вспомнила об амулете. Сталь неприятно холодила кожу рук, металл местами позеленел, а лицо ангела истерлось до неузнаваемости. Артемида заколебалась. Амулет едва заметно вибрировал, словно хотел подтолкнуть девушку к решению.

Девушка решительно выдохнула и надела амулет. Она ожидала ловушки или прилива сил, но к своему разочарованию ничего не испытала.

На улице моросил легкий дождик. Артемида открыла белый зонт. Утренняя прохлада заставляла прохожих зябко подергиваться и втягивать головы в воротники. Но девушка чувствовала только жаркое удушье, которое обняло её за плечи, уговаривало все бросить и вернуться назад. Артемида крепче сжала рукоять зонта и медленно пошла, стараясь не упускать из вида подернутого туманной дымкой белого шпиля.

Девушке казалось, что она чувствовала под подошвами сапог каждый камень мостовой. Шероховатые серые булыжники, мокрые, заросшие жухлой мелкой травой. Девушка представила как ниже, под тонкой прослойкой почвы протянулись бесконечные лиги канализационных тоннелей.

– Интересно, может ли Возрождение добраться до поземной части обелиска? – спросила у себя Артемида, чтобы отвлечься. Мимо пронеслось несколько карет, с торопящимися детьми аристократов.

«Для них есть преимущества? – задумалась Артемида. – Или здесь, и правда, главное – магический талант?»

Сегодня любопытных зевак на пути к Волчьему холму не было. Атеней в день испытаний был закрыт для всех, кроме искателей знаний. Перед воротами собралось человек пятьдесят. Некоторых сюда привело желание вступить на путь мага, другие были из числа учащихся Атенея. Артемида привстала на цыпочки, пытаясь высмотреть Андроника.

«Скорее всего, бесстыдно дрыхнет», – про себя выдохнула Артемида.

Почти все люди собрались в одну группу, лишь парень с мрачным выражением лица стоял поодаль, осматривал остальных. Артемида его понимала, она бы ни за что ни сунулась в тесное столпотворение незнакомцев. Рядом с толпой стоял лысый человек в ярко-желтой тоге. Солнечный страж. Артемида скривилась, её неприятно удивило отношение магов к артарийской религии. Они позволяли посетить главное магическое событие в году последователю артарийских богов, но, если бы священник Экхалора появился на Волчьем холме…

– Проклятия магов, наверное, было бы слышно и в Галении, – прошептала Артемида и улыбнулась. Даже едва не рассмеялась. Волнение, которое выдавала дрожь в руках, исчезло, сменившись необоснованной радостью. Имей девушка возможность рассмотреть себя со стороны – то испугалась бы. Если бы сомнения, тревогу и возбужденное беспокойство Артемиды можно было измерить термометром – стеклянный сосуд бы взорвался.

Она прислонилась к обелиску перед воротами. От него исходило приятное тепло и на Артемиду впервые за долгую ночь навалилось чувство легкой дремоты. Она задумалась об испытании. Сознание упорно рисовало каких-то драконов, и невероятные прыжки по летающим островам. Она рассмеялась над своими фантазиям и подошла к остальным.

Толпа зевак не обратила внимания на запрет и собралась вокруг будущих магов. Солнце поднялось выше. Андроник все-таки мелькнул где-то в толпе и весело помахал рукой. Она кивнула в ответ.

Шум толпы прервал громкий, до скрежета зубов, скрип ворот. Вышел высокий худощавый человек в белой мантии, с идеально выбритым лицом и жидкими пепельными волосами. Сухая желтая кожа, запавшие глаза. «Мда, если это один из лучших магов Альянса, ну эту магию в…» – подумала Артемида. Ее мысли сбили слова Ювеналия – главы Атенея:

– Приветствую, недомаги, – начал магистр. – Понабежали, – он недружелюбно обвел толпу взглядом. – Думаешь, ты такой исключительный? – крикнул он парню в стороне. Тот смущенно шагнул в сторону и слился с толпой. – Вы ничего не стоите. Половина уйдет уже через час. Хорошо если треть пройдет. А может и никто. За мной! – он развернулся, даже не удосужившись узнать, идут ли за ним.

Неорганизованная толпа двинулась следом, в воротах образовалась давка. Два мага в черных мантиях с фиолетовыми фартуками закрыли ворота. Артемида обернулась и заметила среди толпы человека в сером плаще. «А вдруг амулет помогает следить за мной? – задумалась она. Человек в плаще быстро спрятался за спинами зевак. – А так ли сильно я нужна Возрождению?»

К магистру подошел темнокожий маг в полностью фиолетовой мантии с красным шарфом. Это был знаменитый Клементий Рильский, самый известный и, как слышала Артемида, единственный маг-рилец.

Магистр принял от Клементия шкатулку. Из нее ударил столб света, прямиком в небо. Солнечный страж отделился от толпы и начал быстро шептать магистру.

Страж указал пальцами на десяток человек в толпе. Сухим, подчеркнуто безразличным голосом он объявил:

– Вы не несете в себе достаточного количества магической силы. То, что вы считаете магической силой, с трудом хватит на детские фокусы. Вам тут не место.

«Получается солнечный страж тоже маг? Почему среди отвергнутых нет ни одного благородного?» – подумала Артемида. Она рассматривала пятерых молодых аристократов. Их шеи украшали серебряные цепи с драгоценными камнями. Знаток смог бы по ним легко определить, к какому из родов Леймиона принадлежит тот или иной носитель элитных драгоценностей.

По толпе прошелся возмущенный ропот. – Это и есть великое испытание? – крикнул кто-то из отвергнутых. – Мы здесь ради желтого столба?

Магистр невозмутимо передал шкатулку Клементию. Андроник и другие учащиеся Атенея отделились от толпы. В руках у них отливали металлическим блеском несколько цилиндров. На них сверкали знаки, которые Артемида уже видела на подземной части обелиска.

Клементий коснулся их, знаки засветились разными цветами. Андроник напротив Артемиды держал цилиндр с ярко-желтым иероглифом. Девушка заметила, как некоторые подходят к стелам и кладут на них руки.

«Может они уже бывали на испытаниях?» – Артемида решила повторять за другими. От цилиндра шло едва ощутимое тепло. Она подняла глаза, надеясь заметить на лице Андроника ободряющую улыбку. Но он не улыбался. Под глазами друга собрались темные мешки, губы едва заметно подрагивали. «Ох, это наверное сложная магия!»