«Они спасли меня, а значит не сделают мне ничего плохого», – старалась она убедить саму себя. – Как вас зовут? – набралась храбрости Артемида и заглянула в изумрудно-зеленые глаза человека в маске.

– У нас нет имен как у вас. Имена не отражают сути. Я – Ищущий, так меня называют братья, я ищу единственно правильный путь и указываю направление остальным.

– Что за единственно правильный путь? – спросила Артемида. Испуг отступил. Она не чувствовала угрозы от человека в маске.

– Ты видела, что здесь творилось?

– Вызов демона?

– Давно в столице магического мира никто не решался на подобное. Но теперь все поменялось, – голос Ищущего очень нравился девушке. Она бы его так и слушала целый день.

– Что изменилось?

– Возрождение стремится воссоздать Империю, которая была до Раскола. Великая и могущественная. Мы хотим избавить государства от вечных войн. В той Империи, к которой мы стремимся, мирно сосуществовали бы магия, наука и религия.

– Благородно, – заметила Артемида. – Но не осуществимо.

– Признайся, ты и сама к этому стремишься.

Артемида испуганно кивнула. Только сейчас она поняла, что Ищущий знал не только её имя, но и тайные желания.

«Глупышка, поверила, что эти странные сектанты не причинят вреда. Они слишком много знают».

– Я много к чему стремлюсь, – напряженный голос выдавал страх. Артемида приготовилась в любой момент выпустить огненный шар.

– Если бы не было тех, кто мешает, – в голосе Ищущего прорезалось сожаление. – Мы называем их отступники. Бывшие члены ордена Возрождения мешают нашим планам. Они создали Врата…

– Их упоминал вызыватель, – Артемида облизнула пересохшие губы. Она бросила взгляд назад. Люди с винтовками перекрыли выход из тупика.

– Это гигантское сооружение глубоко под землей в Эндорийских горах. Только там можно вызвать сразу множество орд демонов, и, в том числе, Роадранера.

– То есть этот человек, – она показала на убитого, – пытался открыть Врата.

– Нет, он искал того, кто сможет их открыть.

– И кто же это? Только не говорите, что я. Не хочу быть избранной. Сколько я книг не читала, никому это добра не принесло.

– Это не дар избранного Артемида, а проклятие. В мире существует только два человека способного открыть Врата. И именно тебе уготовано судьбой стоять перед ними.

– И тем, кто хочет их открыть, нужна я?

– Точно. И нам.

– Для чего? Убить меня и не дать этому свершиться?

– Нет, – Ищущий улыбнулся уголком рта, не скрытым маской. – Человек, который открывает Врата, может и закрыть их.

– Логично. И что я должна для этого сделать? – Артемида внимательно смотрела на Ищущего.

– Подожди, – он поднес палец к губам. – Сюда идут люди. Видимо даже наша ловушка звуков не сработала.

– Ловушка звуков?

– Позже. Позволь нам показать убежище, где мы можем тебе все объяснить.

– А можно я лучше не пойду с вами, – Артемида сделала шаг назад. – Ночь все-таки. Да и знакомы мы всего ничего.

– Не бойся, нас, Артемида. – Ищущий шагнул ей навстречу. – Мы служим благому делу. Единый мир без войн, это так прекрасно.

Артемида прикусила губу и настороженно посмотрела на тускло блестящую в свете луны маску Ищущего. «Эти люди что-то скрывают. Но они спасли меня от демонопоклонника. Да и есть ли у меня выбор?»

Словно в подтверждение её мыслей, человек сзади крепче перехватил винтовку.

– Хорошо, я пойду с вами.

– Следуй за мной, – Ищущий шагнул в сторону и словно растворился во тьме. Артемида шагнула следом и увидела узкий проход между домами, скрытый тенью.

Ищущий петлял, он прекрасно ориентировался в городе. Артемида с трудом поспевала за таинственным спасителем, который шёл широким размашистым шагом. Они остановились у неприметного слива под стеной одного из домов, и девушка шумно задышала, пытаясь восстановить дыхание.

– Сюда, – Ищущий вытащил решетку и нырнул внутрь, в темноту.

Артемида сглотнула ком в горле, медленно выдохнула и прыгнула за ним. Здесь оказалось невысоко. Едва она приземлилась на влажный пол, Ищущий поставил решетку на место.

– А остальные?

– Они найдут другой путь. Так безопаснее.

Идти пришлось, склонив голову. С потолка постоянно капало за шиворот, отчего девушка постоянно вздрагивала. Ищущий же шел невозмутимо, находя дорогу так, словно видел в темноте.

«Сейчас еще и здесь потеряюсь. А с другой стороны, тут так темно и все одинаковое. Без Ищущего мне не выйти. Может его так прозвали, потому что он проводник?»

Шел ли Ищущий по каким-то знакам, либо ориентировался на какие-то свои чувства, Артемида не знала. Девушку начало клонить в сон, и она уже клевала носом прямо на ходу. Но тут Ищущий резко остановился и коснулся нескольких неприметных точек на влажной серой стене, абсолютно ничем не отличающейся от всех остальных. Заскрежетали механизмы, и стена резко повернулась, открывая проход.

Перед Артемидой открылось потрясающее зрелище. Они спускались по каменным ступеням в огромный хорошо освещенный подземный зал. Здесь были сотни металлических лестниц, балок, перекрытий, мостиков, они усыпали стены, потолок и пространство между ними. Всюду были люди, в серых плащах, они толкали какие-то тележки, переносили странное оборудование, носили ящики.

– Позволь тебе представить тайное убежище Возрождения! – с нескрываемой гордостью объявил Ищущий.

– Это, это… Потрясающе! – восхищенно сказала Артемида. – Не думала, что можно спрятать такое помещение под землей.

– Это лишь главный зал. Здесь потрясающие механизмы, лучшая вентиляция во всем мире. Даже рильские шахты не могут подобным похвастаться.

– Как вам это все удалось? – внимание Артемиды привлек небольшой ящик, с надписью «Экспедиция».

– Это благодаря тому, что мы связываем магию и технологию. Мы исследователи и экспериментаторы, мы стремимся использовать все, что даровал Экхалор.

– Все это мне нравится, – улыбнулась Артемида, – но что такого есть у меня, чего нет у вас?

– Твоя магическая сила. Она отличается от той, что у всех других существ. Ты проводник энергии Солнца, которая необходима, чтобы запустить Врата.

Она передернула плечами, когда по спине пробежал холодок. Здесь в подземном зале было очень много людей. И девушка чувствовала их напряжение, словно все были готовы по первому приказу кинуться на нее. «Это тебе кажется, – попыталась успокоить себя Артемида. – Для тебя это не впервые. Твои страхи только мешают».

– Хорошо, допустим, у меня есть некие силы. Но как их использовать, чтобы закрыть Врата. И кто их открыл?

– Они еще не открыты. Мы много лет работали над этой проблемой и знаем, как навсегда остановить работу Врат. – Ищущий выдержал паузу. – Нам нужно перехватить их у наших врагов. После того как они откроют Врата с помощью второго человека, мы используем твою силу, чтобы закрыть их.

– А разве демон не говорил, что только двое одновременно смогут открыть Врата.

– Ммм, сомневаюсь. Мы бы знали. Возможно, демон что-то путал, может, плел какие-то интриги против Роадранера. Не знаю. В любом случае, даже если демон прав, если один из них не откроет, не откроет и другой. Тогда нам вообще не придется ничего делать. Мы сможем защитить тебя. Только… – замялся Ищущий.

– Что?

– Тебе будет нужно вступить в Возрождение.

– В ваш орден? Это так важно?

– Тогда мы сможем передать тебе технологии для защиты.

– Я могу подумать над этим?

– Думай. Только недолго. Отступники уже близко ко второму человеку.

– Может проводите меня до моей гостиницы? – зевнула Артемида. Она устала и решила все проблемы отложить на завтра. «А ведь завтра очень тяжелый день. Всегда ты так».

– Наша система подземных ходов способна вывести куда угодно в городе. За мной.

Артемида шла за Ищущим. Девушка чувствовала усталость и боль в ногах от долгой ходьбы. Поездка, прогулка с Андроником, еще одна прогулка по вечернему городу, нападение големов и демона, подземелье Возрождения… Слишком много для одного дня.