– Никакие они не герои, – громко сказал Октавий. Окружающие его мафитрисы начали удивленно оборачиваться. Октавий понизил голос. – Аэлла из семьи Дукасов, они купили ей звание героя сотнями погибших солдат, брошенных в лобовую атаку на имперские шагоходы. Аскалаф – любовник Элькандры, которую многие называют приближенной к Совету Архимагов. Аскалафа даже не было при Оросейре, будь среди нас ветераны той битвы, они бы плюнули ему в лицо.

– Не многовато ли ты знаешь для простого парня из маленького города? – Андроник прищурил один глаз.

– Я очень любознательный.

– Тебя могли обмануть завистники героев Оросейры, – Артемида восхищенно прикрыла глаза, ощущая потоки силы, исходившие от Аэллы. – Ты ведь тоже не ветеран той битвы.

– Все может быть, Артемида, – Октавий дернул губой.

– Они научат нас бороться с демонами, – один из мафитрисов хлопнул Октавия по плечу.

– Вот только они никогда не видели дем…

Слова Октавия прервал истошный визг, обрушившийся на Атеней. А затем зрение Артемиды отключилось, все поглотил густой мрак, в котором не было даже очертаний предметов, лишь давящая густая тьма. Девушка ощупала глаза, на секунду ей показалось, что от дикого визга лопнули глаза. Повсюду раздавались крики и хлюпающие звуки, природу которых Артемида никак не могла понять. На нее то и дело натыкались, несколько раз даже сбили с ног. Все вокруг превратилось в океан хаоса и паники.

Наконец, Артемида выбралась к месту, где не было людей, и смогла сосредоточиться. Знания, полученные от Темного, не подвели. В сплошной тьме перед ней замерцала тонкая зеленая ниточка, которая все утолщалась и утолщалась, пока не превратилась в светящуюся толстую линию, ведущую к Волчьему обелиску, который выглядел в магическом поле как белое сияющее пятно.

Артемида ухватилась за линию и направила энергию к глазам, силясь вспомнить исцеляющее заклинание. Но это и не понадобилось. Мир вспыхнул красками перед ней, едва магическая сила прилила к зрачкам. «Магическая слепота! Они наложили на нас заклинание слепоты!», – догадалась Артемида и в следующую секунду закричала. Теперь она понимала природу хлюпающих звуков. Всю площадь перед Атенеем заняли демоны, двуногие, четвероногие, шестиногие, рогатые и покрытые чешуей, они носились среди слепых мафитрисов и убивали их ударами длинных мечей, после чего немедленно приступали к кровавому пиршеству.

Прославленные боевые маги уже восстановили зрение и планомерно отступали к месту своего прибытия, уничтожая любого демона, который порывался бежать в их сторону. Артемида осмотрелась в поисках Андроника, но в творящемся вокруг безумном хороводе смерти нельзя было увидеть ничего, кроме мрачного побоища. Артемида побежала к боевым магам, но тут весь холм накрыл грохот. Огромное кольцо, что нависало над их головами, перестало сдерживаться магией преподавателей Атенея и начало крениться набок, стремительно уплывая прочь от Волчьего холма.

«Они спасают Атеней, но кольцо упадет на город!» – внезапно осознала Артемида, и её пробил пот. «Нужно спешить к боевым магам. Прославленные спасители Альянса смогут остановить кольцо». Артемида слышала, что их совокупная сила не уступала возможностям архимага.

Перед Артемидой выскочил двуногий демон, с потрескавшейся белой кожей, сквозь трещины пробивались всполохи синего пламени. Демон осклабился, показал ряд острых игольчатых зубов и бросился на магичку. Артемида увернулась, ухватилась за знакомую линию силу и прошептала заклинание оков. Демон словно прирос к земле, сейчас он не мог пошевелиться. Это заклинание подтачивало силы Артемиды, но у нее с собой не было оружия закончить дело.

Аэлла и Аскалаф ухватились за руки и шептали заклинание. «Круг Кальмадара!», – восхищенно подумала Артемида, подбегая к боевым магам. Она замерла, не рискуя прерывать столь важный процесс. Кольцо над их головами все быстрее планировала на город.

Аэлла неожиданно повернула голову к Артемиде. – Чего тебе, девчонка? – прославленная чародейка говорила сухо и неприветливо.

– Кольцо падает на город. Помогите мне остановить его.

– Зачем? – казалось, Аскалаф искренне не понимал девушку.

– Но как же… – растерялась Артемида. – Чтобы спасти горожан.

– Это простые люди, девочка. Атенею разрушенный барьер не угрожает. А теперь иди и прикрой наш отход, – Аэлла указала пальцем на пятерых демонов, которые направились в их сторону.

– Ваш отход? Вы боевые маги! Помогите нам, не видите, сколько мафитрисов погибло!

– Противная девчонка, от нее не будет толку, Аэлла. – Аскалаф нахмурился и поднял руку. Артемида безмолвно привязала к себе линию силы и наложила на себя «Одеяние стража», превратившую её кожу по твердости в сталь. Это оказалось очень кстати. Аскалаф выбросил в девушку молнию, которая отразилась от её кожи в небо.

– Предатель! – прорычала Артемида, взбешенная поступком прославленного мага. Она пошевелила пальцами, сплетая атакующее заклинание. Но девушка забыла про Аэллу.

Соратница Аскалафа набросилась на нее и повалила на спину, одновременно одевая на шею девушки тонкий кожаный ремешок. Артемида, что было силы, ударила назад локтем, заставив Аэллу судорожно схватить воздух и отпустить её, перекатилась вперед и отпихнула ногой Аскалафа. Девушка вскочила и попыталась сорвать ремешок, но он сам собой туго затянулся на шее. Артемида прошептала заклинание пламени, собираясь его пережечь, но, внезапно, поняла, что не чувствует связи с линией силы. Артемида заглянула в сердце и со страхом ощутила, что искра магической силы мечется внутри нее, не давая центра энергии. Вся Артемида превратилась внутри в сплошной хаос магии.

– Что вы со мной сделали? – губы Артемиды задрожали, она сделала неуверенный шаг, споткнулась и упала на плиты дорожки. Аскалаф отбросил ближайшего демона волной силы и повернулся к Аэлле.

– Ты потратила артефакт из-за такой ерунды!

– Девка очень сильная, тупоголовый кретин, не чувствуешь, что ли совсем ничего?

– Что вы со мной сделали?! – Артемида с трудом встала на ноги, её шатало, голова кружилась, во рту явственно ощущалась горечь. Внутри нарастала зудящая противная боль.

– Ты теперь истинный сосуд изначальной магии, неупорядоченной и смертельной. Войди в толпу демонов и попроси кого-нибудь запустить в тебя заклинание. Взрыв десятка два этих тварей положит. А на большее ты теперь не способна. – Аскалаф усмехнулся и небрежно толкнул Артемиду в сторону. Аэлла вновь взяла его за руку, и они стали готовить заклинание дальней телепортации.

Девушка бессильно сжала кулаки, пытаясь нащупать магию. Но сила внутри нее обезумела, угрожая выжечь магичку изнутри. Артемида огляделась в поисках чего-то способного перерезать ремешок. Её взгляд зацепился за Андроника. Он вместе с Октавием пробивался в её сторону. Но два демона их опережали.

Сзади неё сверкнула вспышка, в небо ушел столб лазурного света. Боевые маги покинули Атеней. Демоны тем временем настигли девушку.

– Артемида, защищайся! – крикнул Андроник, напитывая руки магической силой и врезаясь в толпу демонов на пути. Он опрокинул на землю не меньше четырех, до магички оставалось несколько шагов. – Артемида! Артемида!

Но девушка ничего не могла сделать. Тщетно она взывала к магии, тщетно пыталась убежать. Демон прыгнул за ней, ухватил за ногу и подтащил к себе. Синеватый отблеск стали в его руках заставил Артемиду крепко зажмуриться.

Ничего не произошло. Магичка ошарашено открыла глаза. Демоны замерли перед Артемидой, это позволило ей рассмотреть их оружие. Это были необычные мечи – длинные клинки с прямым обухом, расширением в средней части, тонким острием. У мечей демонов не было гарды, так как их руки защищали костяные выросты, а навершием рукояти выступал искусно вырезанный из кости череп барана. Меч словно отпечатался в разуме девушки, она не могла отвести взгляд, не могла думать о чем-то еще, кроме холодного и смертоносного острия, направленного в её грудь.

«Почему демоны застыли?» – подумала девушка, с трудом вырывая ногу из цепкой хватки демона. Она поднялась. Замерли не только двое демонов. Замерли все вокруг. Кроме Артемиды и Октавия.