– А что ставят?

– Все, но не имя Экхалора. Похоже, в этом городе засело особое зло.

– Почему? Ты же говоришь, что ереси достаточно распространены.

– Все еретики скрываются от Церкви и Инквизиции. А эти сами нападают на их служителя.

– Нам нужно срочно вернуться в собор. И еще… – Корнелио сжал губы, рассматривая Фелицию. – Больше не нужно магии. Мало того, что нас сможет обнаружить Инквизиция, к тому же, я считаю ее противоестественной. Экхалор был против магии.

– Я спасла нас! – возмутилась Фелиция.

– Больше не надо. Пожалуйста.

– Хорошо, хорошо, – вздохнула магичка, – все равно я еще не восстановила силы. Но если нас окружит толпа, я все равно спасу нас! – с вызовом сказала она.

Корнелио вздохнул и направился вниз. Магичка поспешила за ним. Хозяйка гостиничного дома пропала. Он не сомневался, что она тоже еретик. На улицах стало еще пустыннее. Корнелио прибавил шагу, Фелиция едва успевала за ним. Неожиданно дорогу им перегородил дородный мужчина в буром дублете и одетой набок зеленой шляпе. Он явно был взволнован.

– Господин охотник, господин охотник, – мужчина попытался схватить Корнелио за рукава плаща, но охотник, помня о нападении в гостиничном доме, извлек меч и направил в грудь неизвестного. Тот остановился, тяжело дыша. Его полное лицо раскраснелось, редкие усы покрылись капельками пота.

– Кто вы? – Корнелио внимательно рассматривал мужчину. Дублет был распахнут на вороте, и охотник заметил серебряную цепочку на толстой шее. «Нательная молния? Этот мужчина верный экхалорианец или еретик, заманивающий нас в ловушку? Откуда он знает, что я охотник на еретиков, ведь на мне простой плащ?»

– Я простой купец. Умоляю, помогите! – прохрипел мужчина.

– Помочь? И чем же?

– В нашем городе есть страшная секта, господин охотник. Вчера она убила другого охотника. А сегодня она заберет мою дочь из лона Церкви. О, Экхалор, почему ты оставил нас! – купец вскинул руки к небу.

– Заберет? Каким образом? – Корнелио не опускал меча.

– Они забрали ее разум два месяца назад. Она ходила на их собрания и теперь хочет пройти ритуал посвящения. О… Господи, она не ведает, что творит! – глаза купца покраснели и в их уголках заблестели слезы.

– Откуда вы знаете, что я охотник? Как я могу быть уверен, что вы не последователь этой же секты?

– Что вы господин охотник, как можно? – залепетал купец. – Я верный слуга Церкви, – на этих словах он стукнул себя рукой по груди. – А насчет того, что вы охотник, мне рассказал мой старый друг, стражник. Я целых полдня слежу за вами, надеясь рассказать о дочери. И тут я узнал от нее про ритуал. Она и меня, и жену мою уже давно пытается туда заманить.

– Почему не сообщили Инквизиции?

– Да вы что? Они же запрут её в тюрьме или того хуже, сожгут! А среди простого народа давно известно, что охотники более человечны и снисходительны.

– Далеко не все, – Корнелио убрал меч в ножны. – Только те, что не пошли в охотники добровольно. А добровольцы – фанатики похуже инквизиторов. Можешь мне поверить.

Купец быстро закивал.

– Но для начала отведи нас в свой дом.

– Для чего, мастер-охотник? – купец настороженно посмотрел на него.

– Мне нужны зацепки об этой секте. Твоя дочь приносила какие-нибудь книги?

– Да, была одна… – с сомнением пробормотал купец. – Но умоляю быстрее, господин охотник, быстрее, – толстяк приложил руку к сердцу. – Если она пройдет посвящение… Её душа вечно будет гореть в преисподней! О, Экхалор!

Дом купца находился в противоположной стороне от гостевого квартала. Это был добротный двухэтажный сруб с красивой покатой крышей из красной черепицы. Через несколько домов Корнелио заметил часовню.

Купец трясущимися руками отпер дверь и быстро побежал налево по коридору. Толстяк бежал в ботинках по роскошному красному ковру. С грохотом упала одна из настенных картин, где был изображен Экхалор с поднятыми вверх руками. Охотнику показалось, что его лик изменился, стал более грустным. Корнелио повел плечами и вошел вслед за купцом, повесив картину обратно. Купец, который уже спускался по лестнице, держал в руках толстую книгу по объему не меньше, чем книга Экхалора. Осторожно касаясь её обложки, словно она была ядовитой, мужчина передал книгу охотнику.

Корнелио поднял ее рукой, оценивая вес. Тяжелая книга с кожаным переплетом и с бычьей головой из бронзы на переплете.

– Поспешим к моей дочери, господин охотник!

– Подожди, купец, – Корнелио бросил книгу на низкий столик за лестницей. Он быстро перелистывал желтоватые страницы. Книга была очень старой, написанной на пергаменте очень низкого качества и на эндорийском языке. Хотя книга Экхалора, которая принадлежала Корнелио и была написана на том же языке, со времен Раскола все новые книги издавались на имперском. «Значит, они ищут возвращения к первоистокам, а не совершенствуют экхалорианство. Но как они так искусно состарили книгу», – подумал Корнелио, быстро скользя глазами по заголовкам религиозных текстов. «Пришествие Матри в этот мир», «Магия и Матри», «Мистерии», «Степени посвящения»…

С каждым новым заголовком недопонимание Корнелио все увеличивалось. Ересь, называющая себя матриизмом, очень сильно отличалась от всех других, с которыми сталкивался охотник. Более того, у нее было мало общего и с самим экхалорианством. Не вчитываясь подробно, Корнелио отметил только один схожий момент.

Первый день осени триста шестьдесят четвертого года – год рождения Экхалора, и судя по вере матриистов, их Матри родился в тот же день, но на год позже. И их бог не был убит в День Скорби. В этот день он сам вознесся на небеса, веря, что его учение уже нашло своих последователей.

– Странно, – тихо прошептал Корнелио, скользя глазами по первым строкам текста.

– Что там? – тихо спросила Фелиция.

– Матри несколько раз называют она. Хотя нигде не указывают, что их бог – женщина. Интересно это связано с женскими богинями пантеона северных племен или с культом Девы-воительницы из Ржавых пустошей? – спросил самого себя Корнелио. – Но складывается ощущение, что они отождествляют своего или свою Матри с Экхалором.

Охотник быстро захлопнул книгу, и обернулся к купцу: – Как давно эта секта в городе?

– Моя дочь говорила, что мат… матрист…

– Матриизм, – подсказал Корнелио.

– Да. Она говорила, что он существует со времен жизни Экхалора…

– Это типичная ложь всех ересей, – перебил его охотник. – Когда твоя дочь попала в эту секту, когда подобное ты заметил с другими людьми? Соседи, твои торговые партнеры?

– Моя дочь попала под дурное влияние Роадранера… месяца два назад. Именно тогда она стала пропадать из дома по ночам и принесла эту книгу. Про остальных не знаю, но очень многие мои знакомые связаны с этой демонической сектой. Умоляю, господин охотник…

– Хорошо, мы идем за твоей дочерью. Показывай путь.

Купец тяжело вздохнул и быстрым шагом повел их через весь дом к черному выходу. После чего быстро побежал к часовне. На улице не было ни единой души. Корнелио не веря своим глазам, шел к часовне. Ему сложно было поверить, что священное место стало пристанищем ереси. «Вот сейчас он завернет за угол, нет сейчас зайдет в тот дом…» – надеялся про себя Корнелио, но купец шел прямо к часовне. Фелиция прошептала около лица охотника:

– Ты, правда, хочешь спасти его дочь?

– Нет, я не смогу этого сделать, – покачал головой Корнелио. – Слишком многие участвуют в этой секте, слишком глубоко это еретичное учение проникло в её разум. Здесь требуется опытный инквизитор и месяцы работы.

– Тогда почему мы идем туда?

– Я хочу увидеть это своими глазами.

– Это?

– Ритуал посвящения. Согласно классификации Жозелины Форте мы относим ереси к тому или иному типу по их ритуалу посвящения.

– Это так важно сейчас?

– Здесь большая и сильная ересь. Мне нужен подробный отчет перед Инквизицией, поэтому это очень важно. К тому же они убили охотника на еретиков, это тяжкое преступление и я должен увидеть тех, кто участвует в этих злодеяниях. – Корнелио удрученно склонил голову.