Артемида что-то прошептала и нырнула в свободное пространство сбоку. Девушка тяжело выдохнула, её взгляд метался, как у загнанного зверя. Её предупреждали, что в столице много людей, но она даже не могла представить насколько.

– Так много людей идет в Атеней, – прошептала Артемида. Мелькнула спасительная мысль: бросить все и уйти. Она представила дорогу назад и увидела, словно наяву, тряску повозок и ухмылки незнакомцев. Артемида разжала кулаки и практически побежала вперед к ажурным воротам.

Изящные, словно сплетенные из белого кружева, они казались невесомыми. Перед входом высился белый обелиск, покрытый древними символами. Артемиде показалось, что на её плечи опустилась вся тяжесть мира, когда девушка склонила голову, чтобы войти в чудесные ворота. Мощь древнего сооружения подавляла чувство собственного достоинства, заставляла преклониться перед вершиной магического зодчества.

Высокий юноша призывно замахал Артемиде рукой, едва она прошла ворота.

– Мой друг! – восхищенно выдохнула девушка. Она мигом забыла все свои страхи и проблемы. С широкой детской улыбкой она бросилась на плечи Андронику. Юноша легко подхватил Артемиду и крепко обнял. Девушка охнула и с изворотливостью рыбы вырвалась из его сильных рук.

Вокруг них начинались тропинки знаменитых аллей Волчьего холма. Они стояли перед развилкой, которая делила ревущий поток толпы на множество ручейков. Артемида не обращала внимания на гул возмущенных голосов. Взгляд приковали столь обожаемые ею тяжелые черные кудри и чистые как хрусталь голубые глаза. И она видела в них всё те же золотые искорки.

– Проведешь мне экскурсию? – Артемида призывно махнула в сторону тропинки, выложенной белым камнем. Она извивалась между светло-зеленым газоном, на котором возвышались многочисленные статуи древних магов.

– Для тебя что угодно, моя волшебница, – загадочно улыбнулся Андроник.

Девушка сжала губы и смущенно опустила голову. За целый год она уже успела позабыть про особенное обращение Андроника к ней.

– Маги все такие напыщенные и самовлюбленные? – Артемида подбежала к статуе с пафосным лицом и напряженной позой тела.

– Почти, – Андроник сел на колени скульптуре, изображающей медитирующего мага. – Ты послушаешь, как они себя нахваливают и тоже проникнешься этим ощущением. Ощущением, что ты самая великая и лучшая среди людей. И еще весь мир держится благодаря тебе, – Андроник считал веснушки на лице Артемиды. Это было любимое занятие молодого мага.

– Ты проникся… этим ощущением?

– А как же.

– То есть, теперь от твоей гордыни будет невозможно вздохнуть?

Андроник улыбнулся и сделал жест рукой: – После тебя, моя принцесса.

Маг тем временем продолжал: – Согласись, в этом есть огромный контраст с тем, что мы знали о магах в своей деревне? Там мы считали, что волшебство непостижимое, великое и притягательное, а волшебники – величайшие и благороднейшие из людей. – Андроник пнул комок земли, невесть откуда взявшийся на идеальном газоне. – А на деле: обычные напыщенные глупцы, – он шлепнул ладонью по горделиво вознесенной руке скульптуры неизвестного Артемиде мага. – Что скажешь?

– Не знаю, – она пожала плечами, – ты первый маг, с которым я общаюсь, но эти слова точно описывают твой характер, – рассмеялась Артемида.

– Неужели? – наигранно удивился он. – Ты не права. Я лучший среди нашей братии. Хотя, и до полноценного мага мне еще учиться и учиться.

– Что-нибудь освоил за этот год?

– Дом спалить смогу, огненным шаром.

– Устроить пожар ты и в детстве мог, стоило ради этого поступать в Атеней, – Артемида приподняла одну бровь.

– Мы в Атенее не ради этого, ты знаешь, – лицо Андроника стало серьезным, – магия наш шанс пробиться в люди.

– Я и так человек. Магия мне интересна сама по себе. Она таинственна и могущественна. Я бы хотела стать исследователем, – Артемида восхищено остановилась около статуи мага с поднятой рукой, над которой повис в воздухе серебристый шар.

– Типичный взгляд дилетанта, – Андроник оставался серьезным. – Через несколько месяцев и ты поймешь, что нет в магии ничего таинственного. Маги больше политики, чем исследователи. Здесь быстро понимаешь принцип: либо командуют тобой, либо ты командуешь остальными. А ранг в иерархии волшебников зачастую определяют не твои магические силы, а умения интригана, – Андроник одним движением руки заставил исчезнуть шар, который завладел вниманием Артемиды больше, чем юноша.

– Ты повзрослел, Андроник, – нахмурилась она. – Где тот, парень с которым мы воровали книги шарлатанов и старались превратить куриц в волков?

– О, боги, сколько несчастных животных мы загубили, – Андроник закрыл лицо рукой. – Но ты не права, я все такой же. Год не изменил меня, – с этими словами он легко столкнул девушку магической волной.

Артемида почувствовала, как горячие руки злобы проникли в сердце и раззадорили девушку. Она вскочила и закрыла глаза, чтобы представить искру в центре груди в заклинание. Краски мира померкли, а смех Андроника превратился в едва различимый звук на периферии сознания. Сейчас Артемида видела лишь сумрак, в котором пульсировала слабая желтая искорка. Девушка выдохнула и наполнила её энергией. Девушку обдало жаром, посреди груди вспыхнуло желтое пламя. Артемида представила, как оно плавно перетекает в руку и прошептала Истинное Имя. Дрожащее марево вырвалось из-под пальцев и ударило в грудь Андронику. Ударило и разбилось о невидимый щит разглядывающего свои ногти мага.

– Так не честно! – Артемида сузила глаза, рассматривая друга из-под бровей.

– А что ты хотела? Я теперь не только огненные шары разбрасываю, но могу и от твоей тирании защититься.

– Какой еще тирании?!

– Ты всегда обходила меня в скорости заклинаний. Теперь, роль победителя моя, – улыбнулся юноша.

– Ты не стал великим магом. Но превратился в напыщенного и самовлюбленного идиота.

– Ты уже говорила подобное про мой характер. Получается, Атеней только подчеркнул его?

– Повторяться моя страсть, – парировала Артемида. – Сложно не повториться, когда тебя водят вокруг одних и тех же статуй. Что ты там обещал показать: магические чудеса? Эти три статуи поразили мое воображение.

– Я всего лишь хотел подготовить твои глаза, моя дорогая. Идем, – призывно махнул он.

Артемида закатила глаза и фыркнула.

Он отвел ее за основное здание. Артемида охнула, когда, неожиданно, перед ней разверзлись края обрыва.

– Я не знала, что Волчий холм…, – Артемида резко замолчала. – Внизу, прямо над колышущейся водной гладью, летали многочисленные островки. Это были идеально круглые площадки из белого камня, вокруг которых яркими пятнами мерцали магические поля. Сотни разноцветных искрящихся шаров метались между ними, заполняя пустое пространство сложной палитрой цветов.

– Вот оно: единственное место в мире, где учат магии, – Андроник поджал губы и задрал подбородок. Его ноздри трепетали, когда он полной грудью втягивал воздух. Артемида тоже вдохнула. Над краем обрыва висел тяжелый влажный воздух, который казался пропитан разрушительной энергией. И он пах как после грозы.

– Размечтался. Есть еще Универсариум магических искусств за Таласским морем, в Риле. – Голова девушки начала кружиться от бешеной энергии, что вливалась в неё из воздуха. Андроник же, казалось, наслаждался этим.

– Там изучают магию как явление, а не учат Истинным Именам, – тихо ответил Андроник. Он повернулся, и Артемида увидела его потемневшие глаза. Золотые искорки сменились отблесками лиловых молний. – Рильцы странные люди. Науку они возносят в абсолют, даже больше, чем имперцы, у них есть доступ к магическим артефактам, но они не учатся волшебству. Только они могли создать науку о магии, писать о ней трактаты, но не использовать её.

– Почему здесь такой тяжелый воздух? – Артемида не слышала последние слова, её голова закружилась. Перед глазами закрутились разноцветные шары, начало тошнить. Андроник подхватил её за руку, не давая отступиться к краю обрыва.