– Ваши мутанты не лучше демонов. – Артемида почувствовала легкую дрожь в теле. Все замолчали.

– Доктор один из командоров Возрождения, – Ищущий прервал тишину. – Тебе нужно получить разрешение у четырех командоров. Вот мое. – Ищущий протянул ей красивый рубин.

– Разрешение на что? – Артемида повертела в руке камень.

– На встречу с Мастером. Он лично должен принять тебя в орден.

– Вы должны догадаться, как использовать камень, – сказал Доктор. – Ищущий, мой дорогой друг, оставь нас на пару минут. – Доктор подтащил алюминиевый стул, поставил его перед Артемидой и жестом предложил сесть. Стул был весь в царапинах, пятнах и, судя по многочисленным отметинам, к нему кого-то приковывали.

Магичка передернула плечами и опустилась на жесткое и холодное сиденье. В комнате стояла неприятная прохлада.

– В нашем ордене мало врачей. Я один из немногих, – тихо начал говорить Доктор.

– Однако вместо того, чтобы лечить людей, вы их калечите, – перебила его Артемида. Она хотела быть вежливой, но её протрясли эксперименты Возрождения над людьми и животными.

– Эта работа – цель моей жизни. Квинтэссенция магии, технологий и моего опыта. Здесь я творю, а не ремонтирую то, что создала природа. И такое можно только здесь.

– С этической точки зрения…

– Я не жду, что вы поймете, – перебил ее Доктор. – Но вы должны знать, что орден Возрождения предоставляет людям практически неограниченные возможности. Здесь маги, ученые и простые люди могут прикоснуться к тому, что в других местах для них под запретом. Имперец к магии, а маг к экхалорианству, рыцарь Священного Союза сможет узнать технологии, поймет, что магия не так опасна… – Доктор потер свою бороду. – Нам доступны технологии, которые недоступны другим, особая магия, мы многое знаем о древних временах. Все это благодаря Мастеру, моя дорогая. Вступая в орден, стоит признать его гений, его благородное стремление объединить мир.

– Если вы еще не знаете, то я здесь не из-за амбиций вашего Мастера, – Артемида уже поняла, как ошиблась, когда представила Доктора добрым человеком.

– Да, ваша необыкновенная солнечная магия. Как бы она пригодилась мне в моих исследованиях.

– Солнечная? Это как?

– Темный вам все расскажет, – отмахнулся Доктор, протягивая ей огромный бриллиант. – Он искусственный, – предвосхищая ее вопросы, сказал он. – Как и другие камни. Пусть этот ключ введет в наш орден еще одну жемчужину человечества Эпангелиаса. Я уверен, вас ждет среди нас блестящее будущее.

– Знаете, – Артемида поднялась с алюминиевого стула, – я не намерена задерживаться здесь надолго. Меня смущают люди, мучащиеся в зеленой слизи. – Она кивнула на цистерны с мутантами.

Девушка встала и, не попрощавшись, вышла за дверь.

– Эх, если бы это было самым страшным, – прошептал Доктор.

Ищущий ее ждал. – Как Доктор? Он бывает несколько эксцентричным.

– Не беспокойтесь. Он отлично вписывается в это место, – Артемида начала грызть ноготь на правой руке. – Кто дальше? Доктор упоминал о каком-то Темном. Рилец что ли?

– Нет, – рассмеялся Ищущий. – Это наш главный маг. Именно к нему мы направляемся. Я надеюсь, его кабинет вызовет у тебя восторг.

– А должен?

– Увидишь, – загадочно ответил Ищущий.

Они вновь оказались в большом зале. Внимание магички привлекли двое людей весьма потрепанного вида. Первым шел усталый мужчина с небольшой черной бородой и красивыми, немного грустными глазами. Внимание Артемиды привлек ящик с эмблемой проекта «Экспедиция», который мужчина бережно нес в руках.

– Это Йоан Нил, наш лучший исследователь, – сказал Ищущий, быстрым шагом направляясь к группе. Магичке ничего не оставалось, как следовать за ним.

– Вас ожидали неделю назад, Йоан, – Ищущий пожал руку бородатому мужчине. Исследователь хотел что-то ответить, но его резко перебил спутник – брюнет с длинными волосами в потрепанной черной мантии.

– Благодаря нашему дражайшему капитану и его невероятному благородству, Мастер был вынужден ждать целую неделю, – взвинчено сказал он.

– Благородству? – Ищущий поднял единственную бровь.

– Бьор был ранен. Мы сделали крюк, чтобы оставить его в отделении Союза. – Йоан потер лицо, он выглядел усталым и измученным.

– Ясно. Как там Коварная? – Ищущий обратился к длинноволосому.

– Приступила к работе. Все согласно проекту «Врата», – растянул в довольной улыбке свои тонкие губы длинноволосый. – А это, – он указал на стоящую за спиной Ищущего Артемиду, – наша ожидаемая Спасительница?

– Да, это она.

– Экхалор женского рода, что спасет мир от Роадранера, – длинноволосый засмеялся над собственными словами. Артемида отвела взгляд. Слова мага одновременно смутили и возмутили её. Сравнивать её с Экхалором! Какое богохульство!

Ищущий кивнул Йоану, и двое экспедиторов пошла дальше, а они направились к крутой металлической лестнице.

– Откуда он знает обо мне, ведь их здесь давно не было? – Артемида крепко держалась за тонкие перила и старалась не смотреть вниз. Шаткая лестница звонко отвечала на стук сапог гулом. Они поднимались все выше. Девушка почувствовала страх, её начало казаться, что она соскользнет, ноги попадут в пространство между ступенями и она упадет. «Как в моих кошмарах».

– Аристид важный член ордена, один из сильнейших магов, и именно он узнал секрет Врат. Он же и подсказал, что нужно искать такай дар, как у тебя. Естественно, что он почувствовал твои силы, когда оказался рядом.

Лестница несколько раз разбивалась длинными площадками, уводящими на разные уровни зала. Каждый раз, когда рука Артемиды соскальзывала с перил на этих площадках, ее сердце замирало.

– А почему у них нормальные имена, а не ваши клички?

– Прозвища, – улыбнулся Ищущий. Из-за маски это выглядело довольно жутко. – Считай это небольшой игрой. Не знаю, станет ли тебе когда-нибудь известен её смысл.

– А знаете, тайны не добавляют вашему ордену привлекательности, – Артемида почувствовала в груди жжение. «Я обижаюсь на то, что мне не доверяют? Какое мне дело до этого ордена? Я здесь только, чтобы спасти людей от демонов. Отец Никонтий гордился бы мной».

– Мы дошли, – они поднялись на небольшую площадку, которая нависала над всем остальным залом. Здесь была одна единственная потрепанная жестяная дверь, окрашенная облупившейся голубой краской. «Что-то пока я не чувствую восторга», – подумала магичка и толкнула холодную дверь.

Тем не менее, она не смогла сдержать восхищенного вздоха, когда попала в большой зал, облицованный белым мрамором. Высоко под потолком сверкало небольшое магическое солнце, а в центре зала висел стол, за которым прямо на летающем стуле восседал маг. По углам возвышалось множество шкафов с книгами, которые тоже висели в воздухе. Все это место было просто пронизано магией, волшебница даже вздрогнула, ощутив магические потоки. Стол, вместе с магом неожиданно опустился около них.

– Как… как это возможно? – не дав заговорить Ищущему, восхищенно спросила Артемида.

– Мы перенесли сюда и спрятали под полом небольшую часть Офириса, одного из семи великих источников магии. Это элементарно, неужели преподавание в Атенее на настолько низком уровне, – голос Темного оказался низким с хрипловатыми нотками.

Главного мага Возрождения Артемида представляла себе по-другому. Он оказался на удивление молодым, не старше тридцати пяти лет. Лысая голова, уши смешно топорщатся в стороны, на подбородке резко выделяется большое родимое пятно. Одет был маг Возрождения в серый клетчатый костюм и походил больше на промышленника Империи, чем на чародея.

– А когда вы учились в Атенее, было по-другому?

– Я сказал, что там учился? – спросил маг резко и грубо. – Если бы было так, то из меня вышел бы никчемный боевой маг, с замашками целого архимага. Самообучение позволило мне не стать самовлюбленным болваном.

– Я и не думала, что можно стать магом вне Атенея, – пробормотала Артемида, стараясь разглядеть названия на корешках книг, которые заполняли шкафы в кабинете Темного. «Я бы тоже так хотела. Не было бы Вриения Вотаниата и не надо уезжать из дома».