– Я никого и ничего не предавал. Аристид, верни артефакт, и мы продолжим наш путь.

– Знаешь, а я бывал в отделении Союза раньше. Его построили прямо над источником магии. Мы бы легко телепортировались оттуда в Альянс.

Йоан потер бороду и шумно сглотнул. – Почему же ты мешал нам идти туда?

– Я хотел, чтобы ты совершил промах. Ошибся. Чтобы все увидели, что ты недостоин возглавлять экспедицию и становиться новым командором.

– Личная неприязнь и амбиции помешали тебе выполнить план Мастера, Аристид. Верни артефакт и я забуду об этом преступлении.

– Он мне нужен, чтобы выполнить Главный приказ. А ты мне мешаешь!

Йоан выстрелил в ногу мага. Пуля срикошетила от магического щита в грудь командира. Броневые пластины выдержали, но Йоан согнулся от боли. Когда он выпрямился Аристид уже бежал вперед по коридору. Йоан окрикнул его. Маг развернулся, ветвистая лиловая молния прошила сумрак коридора.

Командир присел, разряд прошел над головой, Йоан почувствовал, как поднялись волосы. Он перезарядил пистоль. «Что случится, если Аристид выполнит Главный приказ? Или это все-таки бред? Никто не может знать всех тайн Возрождения. Ведь для чего-то нужен этот подземный комплекс».

Коридор привел командира в зал, полом которому служило подземное озеро. Неподвижная вода сияла голубым и розовым. На другом конце зала из воды вырастал постамент с золотым троном. От него, вверх в темноту, тянулось множество металлических нитей. Из сиденья трона выступала голова быка.

– Странный символ, – прошептал Йоан. – Что означает голова быка, Аристид? – крикнул командир. Голос эхом отразился от затерянных во мраке сводов пещеры.

Аристид стоял за троном, он устанавливал магический куб в центр сплетения металлических нитей. Йоан поднял пистоль.

– Не стреляй, Йоан. Я не могу использовать заклинания, здесь сосредоточена магия и технология такого уровня, что даже деликатная сила волшебника нарушит баланс. А грубая мощь пули уничтожит величающую охранную систему в Эпангелиасе.

Йоан убрал палец с курка, но пистоль не отпустил. Аристид извлек бычью голову. Ее также опутывали металлические нити. Маг надел бычью голову наподобие шлема и сел на трон. Подземный зал содрогнулся. Озеро издало протяжный гул, вода заволновалась, к поверхности всплыли тысячи пузырьков. «Бросить его тут и уходить, – эта мысль первой возникла в голове командира. – Нельзя, магический куб нужен Мастеру».

– Пора прекращать этот ритуал, – решил Йоан. Пистоль в его руках дернулся. Зал огласил грохот выстрела. Пуля вошла в центр переплетения металлических нитей под потолком. Яркий сноп искр осыпался над троном. Аристид взвыл от боли, его тело конвульсивно задергалось. Грохот прекратился, вода утихла.

Йоан обошел озеро по кромке, перезаряжая пистоль. Аристид снял голову быка, он смотрел перед собой и часто моргал. – Ты все разрушил, – надтреснутый голос мага был полон боли. – Теперь все завязано на одном единственном сердце. Затихнут его удары и Эпангелиас содрогнется.

– В чем заключался Главный приказ? – спросил Йоан. Аристид поднял голову, его взгляд прояснился.

– Какой еще Главный приказ? Ты умом тронулся? Где мы?

– Видимо крепко тебя встряхнуло, раз мозги прояснились, – Йоан поставил дуло пистоля напротив сердца мага. – Собираешься выкинуть еще пару фокусов?

– Твоя взяла. – Аристид поднял руки.

Йоан посмотрел на дверь, увенчанную бычьей головой позади трона. Она скрывала множество тайн. Но Бьору была нужна помощь.

– Забирай артефакт, Аристид. Мы направляемся в отделение Союза.

Артемида проснулась от грохота в соседней комнате, который сопровождался отборными проклятиями. – Аквилина! – крикнула она буйной соседке. Ответ оказался новым витиеватым ругательством.

Еще раз потянувшись, сонная Артемида встала с постели. Грохот в соседней комнате закончился. Стиль одежды для мафитрисов Атенея был особенный, строгий и простой. Белая блузка с длинным рукавом, черная юбка-карандаш ниже колен, кожаные туфли на деревянной подошве. Артемида не сомневалась, что костюм был заимствован из женской моды Империи, но здесь бы этого никто не признал. Девушка поджала губы, крутясь около зеркала Аквилины в коридоре.

– Нарушать нормы так приятно, – хихикнула она и добавила к костюму Атенея черный берет и перчатки.

– Попробовала бы ты так одеться, будь сегодня демонология, – пробурчала Аквилина, останавливаясь в дверях своей комнаты. Встрепанные волосы, тени под глазами.

– Ненавижу демонологию, – Артемида потрепала кончик обрезанных волос. Она так и не нашла времени их подравнять.

– Мы могли бы напитать твои волосы магией, они бы мгновенно отросли, – предложила Аквилина.

– Чтобы мы что-то перепутали, и моя голова взорвалась? Ну уж нет, я не буду рисковать из-за прически.

Артемида взяла сумку. – Мы опаздываем на общую лекцию у Клементия Рильского. Я уже готова.

– А я вчера до полтретьего ночи была на дне рождении Авиотика Сонфара, – похвасталась Аквилина, зевая.

– Это еще кто? – Артемида накинула на плечо сумку с книгами.

– Ты не знаешь род Сонфаров? Из какой ты деревни, подруга?

– Очередной столичный аристократ, – разочаровано протянула Артемида.

– Между прочим, он вместе с тобой проходил испытания. Мне кажется, я ему понравилась.

– Думаешь? – Артемида улыбнулась уголком губ.

– Конечно. Я здесь главная красавица, только без обид. Авиотик, правда, не красавчик. Зато такой богатый! Не знаю, что и делать. Мне больше Андроник нравится. Он амбициозный, у него большое будущее. Знаешь Андроника? Такой кудрявый красавчик, ты бы его точно бы заметила.

– Наслышана. – Слова Аквилины задели Артемиду. «Нечего думать об этом дураке. Он этого не заслуживает. Или все-таки простить его? Он ведь извинился. С ума сошла, Артемида? Хотя… Посмотрим».

Артемида торопила соседку, стараясь справиться с потоком её безудержной болтовни. Аквилина рассказывала о своей неудачной работе в столице летом. Артемида за неделю их совместного проживания уже давно привыкла к ее постоянному ворчанию, слышала эту историю с десяток раз и старалась не воспринимать её слова всерьёз. Тем более ей было о чем подумать. В памяти вновь и вновь всплывало посвящение в орден Возрождения…

Кроме капсул с людьми, здесь были большие цистерны с химерами животных. Артемида остановилась возле цистерны с табличкой: «из моря». У монстра было гипертрофированное тело леопарда, семь змеиных голов и лапы медведя. Девушка вздрогнула от отвращения. – Зачем вам такие уроды?

– Эти несчастные животные и люди положили свою жизнь на алтарь страданий не просто так, – из неприметной двери вышел мужчина в белом халате, с седыми густыми волосами, зачесанными назад, и с окладистой бородой. Его седина была благородного серебряного цвета, а лицо показалось Артемиде очень добрым, с множеством морщин около глаз и губ, словно мужчина часто улыбался. Но Артемиде не понравились его руки. С темной кожей, покрытые пятнами незаживших ожогов, с узловатыми пальцами и сильно проступающими венами они напоминали ей лапы давно болеющей курицы. Она пересилила себя, пожав протянутую для приветствия ладонь.

– Меня зовут Доктор, – представился мужчина. Его голос был звучным, благородным и полностью подходил его облику.

– Артемида, – прошептала магичка, рассматривая его шею, на которой остались рубцы от когтей крупного зверя. «Или мутанта?»

Доктор тем временем продолжал: – Эти существа примут удар смертоносных машин Империи и других врагов. А их облик… А какой должен быть облик у тех, кто будет бороться с демонами? Это великое достижение, еще месяц назад, мы не могли и подумать о таких сложных мутациях.

Артемида встала напротив цистерны с табличкой «из бездны», там находился темно-сиреневый лев с крыльями орла, а его голова оказалась увенчана бараньими рогами.