Командир рухнул в рыхлый снег. В нос ударил запах прожженной куртки и расплавленных бронепластин, которые Йоан вшил в неё перед экспедицией. Пума подбежала к лежавшему в снегу человеку и зарычала в сторону мага.

– Теперь понятно, почему ты её оставил, Йоан, – Аристид засмеялся. – Раз сам себя защитить не можешь, так пусть хотя бы кошка тебе поможет. Не выйдет. Зверь тебя не спасет.

Йоан встал, пошатываясь. Джейм отступал к нему под прицелом двух пистолей Борея.

– Мне нужен куб, Йоан. После чего можешь забирать обоих мутантов и идти в отделение Союза. Только держись подальше от нас, – Аристид многозначительно посмотрел на свои пальцы, над которыми начали гулять зеленые искры.

Йоан молча расстегнул рюкзак и швырнул горячий куб в снег у ног мага. Он потянулся за пистолем в снегу.

– Нет, нет, – Аристид улыбнулся. – У тебя есть кошечка, пусть она тебя и защищает.

Джейм ругался сквозь зубы, пока перематывал ногу Бьора. Отряд ушел. Йоан сидела на снегу, поджав ноги. Грудь болела, но он даже не удосужился взглянуть на последствия магического удара. «Он унизил меня. Унизил на глазах моих людей, на глазах Тейлон. Он, наверное, доволен собой. Такой сильный. А я такой слабый. Может я и правда никчемный командир?»

Пума легла рядом и уткнулась мордой в колени человека. Йоан растерянно погладил её сухой горячий нос.

– О чем так тяжко вздыхаешь, командир? – Джейм закончил с перевязкой.

– Да какой я теперь командир.

– Сложно нам теперь будет, у меня припасы почти кончились. Из оружия только ледоруб. У тебя что осталось, командир? – мутант продолжал упорно называть Йоана командиром.

– Мы вдвоем не сможем быстро идти с носилками, а значит для Бьора все уже решено, – Йоан поднял свой полегчавший рюкзак. Большую часть пространства занимал магический куб и теперь в рюкзаке остался странный меч, от которого им все равно не было толку.

Командир вспомнил про свой последний козырь. – У меня есть способ победить Аристида.

– Это же хорошо, командир! Мы сможем вернуться и поставить его на место.

– Не все так просто. – Йоан вытащил из сумки подарок Ищущего. В рукоять пистоля был встроен толстый стеклянный шприц, он окачивался золотой иглой. Внутри шприца светилась белая жидкость, в которой лежал свернутый шнур.

– Что это? – Джейм весь напрягся, словно ожидая удара. – Похоже на инструмент, которым нас успокаивал Доктор. – Мутант поморщился.

– Это еще одно демоническое изобретение Доктора. Оружие против магов. А вернее его неудачный прототип.

– Неудачный?

– Маг, в которого попадет эта игла, будет испытывать страшные страдания, которые помешают ему использовать магию. Яд внутри этого шприца превратит мысли волшебника в хаос, он может сойти с ума. Возрождению после Победы будут нужны толковые волшебники, поэтому превращать своих врагов в безумцев Мастер посчитал бессмысленной затеей. По словам командора Ищущего.

– Это он дал тебе прототип? Но зачем? – Джейм с опаской следил за оружием в руках Йоана, словно боялся, что командир выстрелит в него.

– Ищущий самый человечный из командоров. Я, правда, не встречался с Темным, но учитывая, что он воспитал Аристида… Ищущий еще способен на чувства, а мне повезло стать его другом.

– Получается, что ты видел Инквизитора?

От слов Джейма внутри стало жарко. Йоан наклонил голову, пряча глаза.

– Командир?

– Давай мы не будем говорить об Инквизиторе, хорошо?

– У тебя такое высокое положение в ордене, – присвистнул Джейм.

– Вот поэтому меня назначили командиром. Но я не понимаю, как Аристид может знать больше меня. Выходит, он выше в иерархии ордена. Возможно, он приближенный слуга Мастера.

– Но ведь Мастера могут видеть только командоры.

– Все это непросто. Пока я не могу применить это оружие против Аристида. Но мы должны догнать отряд до наступления ночи, иначе окажемся один на один с местными хищниками.

– Если они все такие как наша кошка, бояться нечего, – Джейм протянул кусочек вяленого мяса пуме. Она лениво принюхалась и отвернулась.

Они не успели нагнать отряд. Ночь опустилась на горы, когда до лагеря экспедиторов оставалось еще поллиги. Идти ночью, с носилками, по осколкам камня и коварным расщелинам Йоан не рискнул.

– Почему возможное безумие Аристида тебя так беспокоит, командир? – Джейм положил голову Бьора на колени и пытался напоить мутанта. Тот дергался и проливал воду на грудь.

– Я не готов причинить вчерашнему соратнику такую боль.

– Но теперь он предатель.

– Он предал меня, но не орден.

– Получается это мы предатели? – Джейм замер.

– Нет, нет. Просто мы хорошие люди, которые рискнули своим положением в Возрождении ради Бьора.

– Дело только в жалости к Аристиду?

– Это то, что отличает меня от него. Но дело не только в этом, – Йоан забрался в спальник. – Обезумевший Аристид может быть очень опасен. Ты первым дежуришь.

Джейм кивнул. – Ты хороший, командир. Никто бы не стал так рисковать ради мутанта. Для Возрождения мы расходный материал.

Йоан понимающе опустил глаза.

Он стоял в огромной комнате. Потолком служило желто-розовое небо, в котором сиял крест из семи звезд. Перед ним стояла огромная чаша, полная тлеющего ладана. Приятный запах фимиама щекотал нос. Йоан подошел к чаше и коснулся золота рукой. Оно было одновременно и обжигающе горячим и до зубовного скрежета холодным.

– Ты претерпишь муки, но не бойся, – сильный мужской голос шел из центра чаши. – Будь верен до смерти и будет дарован тебе венец жизни.

– Йоан, – голос стал женским. Он был такой красивый и звонкий. – Йоан. Йоан!

Командир распахнул глаза. Их стоянку оглашал храп Джейма, а прямо над ним стояла Тейлон с масляным фонарем.

– Как ты нас нашла? – Йоан начал выпутывать ноги из спального мешка. Пума лежала рядом, положив тяжелую голову на его бёдра.

– Я знала, что ты пойдешь за нами. А когда до ночи не дождалась тебя, просто пошла назад. – Тейлон подала ему руку, помогая подняться. Джейм все также спокойно спал.

– Почему ты поддержала Аристида? – Йоан старался, чтобы этот вопрос прозвучал безразличным тоном, но обида все равно проскользнула в его голосе.

– А потому что ты упрямый болван! – Тейлон прищурилась.

Йоан снял шапку и взъерошил волосы на голове. Пума заволновалась и начала шумно втягивать воздух. – Согласен.

– Так, так, – голос Аристида заставил сердце Йоана пропустить удар. – Милые голубки воркуют за моей спиной.

– А ты все никак не успокоишься, Аристид, – сказал Йоан под рык пумы.

Джейм проснулся и потянулся к ледоколу.

– Я вроде говорил тебе идти своей дорогой. Хочешь тащить полумертвого мутанта – делай это на своей спине, – Аристид поднял руку, на краях пальцев начали танцевать зеленые искры. Тейлон шагнула вперед и закрыла собой Йоана.

– Ты изгнал его из отряда, неужели тебе этого мало?

– Красавица, – Аристид улыбнулся, – уйди с дороги! – Пума снова зарычала, услышав крик мага. Аристид повернул голову к ней. – Я тебе говорил, Йоан, не бери это животное. –Аристид направил руку на пуму.

– Нет! – Йоан оттолкнул Тейлон и прыгнул на Аристида.

Не успел. Зеленая молния змеей скользнула к пуме и отбросило животное на десяток шагов. Йоан упал на колени около мага, ударом подсек ему ноги и бросился к пуме, пока Джейм навалился на волшебника сверху. Зверь не шевелился. Мех на груди обгорел, в воздухе витал запах паленой шерсти и горелого мяса. Йоан коснулся тела бездыханного животного, заглянул в глаза, успевшие запечатлеть безумие боли. И рука Йоана сама собой потянулась к поясу.

Аристид справился с Джеймом, мутант валялся в снегу отброшенный волной магической силы. Волшебник поправил свои длинные волосы и не спеша начал подходить к сидевшему на снегу Йоану. Командир спрятал оружие под полой куртки. Аристид мог знать о прототипе.

– Не трогай Йоана! – закричала Тейлон.